Lý Hòa vừa kịp niệm chú, rút từ túi áo một ống trúc nhỏ, bật nắp, phun ra làn nước trong vắt vào mặt Trần Mạnh. Dưới ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin đang lăn lóc, làn nước ấy tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, như có linh tính riêng. Trần Mạnh giật nảy người, toàn thân run lên bần bật. Đôi mắt đang đỏ ngầu dần chuyển sang sắc đen, rồi trở lại bình thường. Anh ho sặc sụa, lảo đảo quỳ xuống, mặt mũi trắng bệch như người vừa tỉnh khỏi cơn mộng dữ.

Lý Hòa không để phí giây nào. Anh vung tay rút bùa từ trong áo, miệng lẩm nhẩm những câu chú cổ bằng tiếng Hán cổ. Những mảnh giấy vàng bốc cháy không khói, ánh sáng lập lòe chiếu rọi khắp gian điện chùa. Bọn vong hồn vây quanh lập tức rú lên, những bóng đen lượn lờ bị đẩy lùi dần ra xa, như bị ngọn lửa vô hình thiêu đốt.

Nam nằm bất động trong vũng máu, không còn dấu hiệu sự sống. Đức thì thoi thóp, phần vai bị cào rách sâu đến tận xương, máu vẫn đang chảy không ngừng. Trần Mạnh sau khi tỉnh dậy chưa kịp hoàn hồn đã ôm đầu rên rỉ, những mảnh ký ức hỗn loạn hiện về — đôi mắt rực lửa, tiếng cười trẻ con vang vọng trong đầu, bàn tay chính mình siết cổ Nam đến nghẹt thở…

– Mạnh! Bình tĩnh lại! Mày vừa bị quỷ nhập. Hồn phách chưa tổn thương nhiều, nhưng tuyệt đối đừng để bị kéo sâu vào – Lý Hòa nghiêm giọng.

Bầu không khí ngột ngạt như có thể đông cứng lại. Gió không còn thổi, màng nhện bám kín các vách tường đá rạn nứt. Chùa Hang giờ đây như một miệng núi lửa âm ti.

Bỗng, mặt đất rung lên. Từ vách tường sau pho tượng Phật đổ nát, một khe hở nứt ra. Một bóng đen mờ ảo bất ngờ từ trong vọt ra, như gió lốc, cuốn lấy Trần Mạnh. Anh bị kéo tuột đi trong tích tắc, cả cơ thể như bị hút vào một cơn lốc xoáy của bóng tối.

– Mạnh! – Lý Hòa hét lớn, rồi không chần chừ đuổi theo.

Anh rút từ túi áo một tấm kính bát quái, soi thẳng vào khe hở. Ánh sáng từ kính mở ra một lối mờ nhạt, dẫn sâu vào lòng núi. Không gian phía sau hang không chỉ là một căn phòng ẩn, mà là cả một đường hầm cổ xưa — nền đá lát bằng những phiến ngọc đen, lạnh ngắt.

Càng đi sâu, không khí càng trở nên loãng và khó thở. Các vách đá bắt đầu hiện những hoa văn kỳ dị — hình những sinh vật nửa người nửa thú, đang quỳ lạy quanh một bàn thờ lớn. Lý Hòa cảm nhận rõ khí âm đậm đặc, khiến từng bước chân như bị đè nặng.

Cuối đường hầm là một khoảng không gian khổng lồ — một gian đại điện ngầm ẩn dưới núi. Chính giữa là một tế đàn tròn bằng đá, đường kính hơn hai mét, khắc đầy phù chú và ký hiệu cổ xưa. Trần Mạnh nằm bất động tại trung tâm tế đàn, xung quanh anh là các ngọn lửa đen cháy không khói.

Một sinh vật đang đứng bên cạnh — cao gần ba mét, mình rắn đầu hổ, bốn chân nhưng dáng đứng thẳng, toàn thân phủ vảy đen nhánh lấp lánh. Mắt nó như hai viên ngọc máu, nhìn Lý Hòa chằm chằm.

– Linh Thánh Thú… – Lý Hòa thì thầm, lùi lại nửa bước.

Thứ này không chỉ là tà vật, mà là linh vật từng bị trấn yểm. Một khi được giải phong ấn, nó không còn phân biệt thiện ác — chỉ còn bản năng nuốt linh khí.

Lý Hòa cắn răng, rút kiếm gỗ đào từ sau lưng, đồng thời ném ba đạo bùa về phía tế đàn. Những mảnh giấy cháy lên, tạo thành tường lửa chắn giữa anh và sinh vật kia.

– Linh thú! Nếu còn chút minh trí, hãy quay về ấn phong. Bằng không, đừng trách ta không nể linh danh! – Lý Hòa quát lớn.

Thánh thú gầm lên, tiếng gầm khiến vách đá run chuyển. Nó lao tới, xuyên qua tường lửa như không hề hấn gì. Mỗi bước chân nó dẫm xuống, nền đá nứt toác.

Lý Hòa xoay người tránh đòn, tung ra bùa nổ, bùa khống linh, và niệm chú liên tục. Từng đạo phù hiện hình giữa không trung, biến thành dây xích ánh sáng quấn lấy tứ chi linh thú. Nhưng sức mạnh quá lớn khiến chúng nhanh chóng bị xé tan.

Lý Hòa lùi về phía Trần Mạnh, bảo vệ anh trong khi tiếp tục niệm chú mạnh hơn. Từ miệng anh, từng câu chú cổ dày đặc như tiếng sấm, vang vọng trong đại điện. Khí linh từ các đạo bùa tụ lại thành hình kiếm, lao vào sinh vật kia.

Linh Thánh Thú rít lên, lùi lại vài bước, nhưng rồi nó há miệng phun ra một luồng khói đen. Khói quấn lấy linh kiếm, hóa thành tro bụi.

– Không ổn... – Lý Hòa thở hổn hển. – Nó đã hấp thu oán khí quá lâu, không thể trừ bằng cách thông thường.

Anh cắn đầu ngón tay, vẽ một đạo chú máu trên trán mình. Máu đỏ lập tức bốc khói, rồi lan ra toàn thân. Một trận pháp hiển hiện trên mặt đất, hình tròn, chia làm tám phương vị, tại mỗi điểm là một biểu tượng thiên can cổ.

Linh thú gầm lên, lao thẳng vào trận pháp. Cả đại điện rung chuyển. Cột đá nứt vỡ, đá rơi lả tả. Trong lúc hỗn loạn, Trần Mạnh bỗng cử động — mắt mở ra, ánh nhìn mơ hồ.

– Lý… Hòa? – anh lắp bắp.

– Mạnh! Đừng đứng dậy! Mày đang ở giữa tế đàn, động vào là phá trận!

Nhưng đã muộn. Một cột sáng từ tế đàn bắn lên, như hút lấy linh hồn Trần Mạnh. Lý Hòa thét lớn, vọt người tới, ném toàn bộ bùa trong người vào vòng ánh sáng.