Văn phòng hội trưởng của Gared ở thị trấn chìm trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm. Ông ngồi dựa vào ghế, cơ thể còn chút mệt mỏi sau trận chiến trước đó nhưng tinh thần lúc này lại thoải mái hơn nhiều.

Trên bàn, những ghi chép sơ bộ về trận chiến đêm qua xác nhận sự thật trùng khớp đến từng chi tiết của bức thư.

Cốc, cốc!

Tiếng gõ cửa vang lên. Thom, trợ lý của ông, bước vào với vẻ mặt vừa nghiêm trọng vừa khó hiểu.

“Thưa ngài, người mà chúng ta chờ đợi đã đến. Anh ta nói muốn hoàn thành lời hứa.”

Gared đứng dậy, ánh mắt sắc bén như gươm, nhưng giọng ông lại trầm tĩnh:

“Mời người đó vào.”

Cánh cửa mở ra, một thiếu niên bước vào, cậu chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, dáng người cao ráo như có sự tập luyện nhưng vẫn mảnh khảnh, khuôn mặt toát lên sự mệt mỏi tột độ sau một đêm chiến đấu không ngủ. Áo giáp da đơn giản của cậu dính những vệt máu đã khô lại.

Gared nhìn chằm chằm.

Người gửi thư? Một thiếu niên?

Sự hoài nghi trào dâng trong ông, nhưng Thom đã kịp đặt một chiếc ghế ra hiệu cho người này ngồi.

Kain bước tới, đặt chiếc túi vải thô mà cậu mang theo lên bàn, tạo ra một tiếng động: thịch nặng nề. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt Gared, ánh mắt bình tĩnh và sắc lạnh đến đáng sợ.

“Xin lỗi vì đến trễ, thưa Hội trưởng,” Kain nói, giọng khàn đặc nhưng rõ ràng.

“Tôi mất khá nhiều thời gian để giải quyết tên này.”

Kain mở miệng túi vải, và một thứ lăn ra, nằm ngay ngắn giữa chồng giấy tờ ghi chép.

Đó là cái đầu của King Goblin. Máu lúc này đã khô lại, đôi mắt vàng đục của nó vẫn mở trừng trừng trong sự kinh hoàng vĩnh cửu, thứ vương miện mà nó đội trên đầu nhuốm máu, vẻ hung hãn thường thấy đã bị thay thế bằng nỗi sợ hãi tột cùng.

Cả Gared và Thom đều cứng người, không khí như đóng băng. Họ đã không tìm thấy tung tích của con King Goblin trong đêm qua…

Gared nuốt nước bọt. Ông không còn một chút hoài nghi nào vì chẳng có một thiếu niên bình thường nào lại có thể đánh bại một con quái vật khá mạnh như King Goblin cả. Ông cũng không muốn hỏi nhiều về việc tại sao cậu nắm rõ thông tin như thế… Bản thân ông có một thứ quan trọng hơn cần phải hỏi ngay lúc này:

“Về bệnh tình của con gái ta…”

Kain đẩy chiếc đầu King Goblin sang một bên, đặt lên bàn một cuộn giấy nhỏ.

“Đây là danh sách dược liệu,” Kain nói. “Hãy chuẩn bị ngay đi và tôi sẽ bắt đầu việc điều trị.”

Sau khi Gared chuẩn bị xong hết dược liệu theo yêu cầu, Kain bắt đầu quá trình bào chế thuốc trong căn phòng phụ của Bang hội, nơi được dùng làm khu vực sơ cứu.

Cậu làm việc với sự chính xác và điềm tĩnh đáng kinh ngạc, đôi tay dính máu khô di chuyển thuần thục trên các loại dược liệu, không chút sai sót.

Đúng như Kain dự đoán, con gái Gared, Arlin đã suy kiệt đến mức chỉ còn hơi thở mỏng manh. Những hoa văn đen thẫm đã gần như bao phủ toàn bộ cơ thể cô.

Khi hỗn hợp dược liệu hoàn tất, Kain cho cô gái uống thuốc và vài phút sau đó phép màu xuất hiện. Các hoa văn đen thẫm bắt đầu nhạt màu, cơn đau co giật trên mặt Arlin dịu xuống, hơi thở cô đều đặn hơn.

Gared quỳ sụp bên giường, nước mắt trào ra.

Sau khi mọi chuyện ổn định, Kain nhìn Gared.

“Cô ấy sẽ phục hồi hoàn toàn sau nửa tháng điều trị và nghỉ ngơi. Cô ấy đã an toàn.”

Gared không nói nên lời. Ông chỉ cúi đầu sâu, giọng run rẩy:

“Ta, Gared Halstrom, nợ cậu một mạng. Mọi thứ trong khả năng của Bang hội và cá nhân ta, cậu cứ việc yêu cầu.”

Kain gật đầu bình thản nói:

“Điều kiện của tôi rất đơn giản thôi. Thật ra tôi không phải là người tạo ra phương thuốc đâu, tôi muốn ông công bố phương thuốc này với tên của người đó.”

Gared ngạc nhiên.

“Không phải cậu? Vậy thì là ai?”

Kain trầm giọng, nói rõ từng chữ:

“Người tạo ra phương thuốc này là ‘Độc Long Đao Kazar’ một tộc trưởng của tộc Lizardmen, trên Thảo Nguyên Gió, chắc ông cũng từng nghe đến cái tên này rồi nhỉ?. Đây là một khám phá vĩ đại của ông ấy.”

Gared gật đầu, quả thực ông cũng biết đến cái tên Kazar vì cái tên đó khá nổi tiếng ở vùng đất phía Tây Bắc. Ngoài là một chiến binh thì Kazar còn là một dược sĩ có tiếng, nên mọi chuyện lúc này đã trở nên hợp lý.

“Ta đã rõ. Kazar của tộc Lizardmen… ta sẽ công bố phương thuốc dưới cái tên ấy theo ý cậu.”

Kain gật đầu thầm nghĩ:

Dù sao thì lúc này Kazar đã gần như hoàn thiện phương thuốc rồi, giúp ông ta công bố sớm hơn vài năm thì sẽ cứu được thêm nhiều người, như ước nguyện của ổng…

Sau khi từ biệt Gared, Kain trở về làng vào buổi trưa, ánh nắng đã làm tan đi sự u ám của đêm qua.

Trong căn bếp ấm cúng của ngôi nhà gỗ, không khí căng thẳng lại bao trùm. Evelyn ngồi trên bàn ăn với vẻ lo lắng, còn Lyssa thì cứ đi đi lại lại, đôi mắt đỏ hoe vì khóc.

“Vance, anh xem con bé cứ đi đi lại lại thế này.” Evelyn nói, giọng run run.

“Kain đã đi cả đêm rồi, sao giờ nó còn chưa quay lại nữa?”

Vance ngồi cạnh bàn, nhẹ nhàng đặt tay lên lưng vợ. Ánh mắt ông cũng có chút lo lắng, nhưng chúng chứa đựng sự điềm tĩnh và niềm tin không gì lay chuyển.

“Em yêu, thằng bé không phải là một thằng nhóc yếu đuối đâu. Nó là một người hùng thực sự đấy,”

Vance dừng lại, ánh mắt ông hướng về phía cửa.

“Hơn ai hết, anh biết rằng nó sẽ trở về ngay thôi. Nó đã trở lại để bảo vệ chúng ta. Và nó đã làm được.”

Cạch.

Ngay lúc đó tiếng cửa mở. Kain bước vào nhà.

“Cha mẹ, con về rồi đây.”

Chỉ một câu nói, Evelyn lao đến ôm chầm lấy con trai. Nước mắt bà tuôn rơi khi bà ôm chặt lấy cậu. Lyssa bật khóc chạy đến, ôm lấy anh trai mình, liên tục đấm nhẹ vào người Kain vì cậu khiến cô lo lắng.

Vance nhìn con trai với ánh mắt tự hào và nở nụ cười chào đón cậu trở về.

Kain nhìn lại cha mình, cậu mỉm cười, một nụ cười chân thành, nhẹ nhõm. Trong vòng tay của gia đình, nỗi mệt mỏi và nỗi đau của Kain đều tan biến, giờ đây cậu có thể tận hưởng khoảng thời gian hạnh phúc bên gia đình mình.

……….

Hơn hai năm đã trôi qua.

Vào một buổi trưa, dưới ánh nắng dịu nhẹ, hai cha con đứng đối diện nhau trên bãi cỏ quen thuộc nơi sân nhà.

Kain khi này đã bước sang tuổi mười tám, cậu đã hoàn toàn thoát khỏi vẻ non nớt của thiếu niên: dáng người cậu cân đối, rắn chắc với đường nét cơ bắp gọn gàng, toát lên sự chín chắn, trầm ổn của người từng trải, và khuôn mặt điển trai vốn có nay càng thêm sắc lạnh, trưởng thành như một kiếm sĩ đã tôi luyện qua sóng gió.

“Lần cuối trước khi con lên đường,” Vance nói, rút thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ.

“Dùng hết sức mình đi Kain.”

Kain gật đầu, cậu giơ cao thanh kiếm. Ánh kim loại lạnh lẽo lóe lên trong gió, kèm theo sự quyết tâm mạnh mẽ trong ánh mắt cậu.

Cả hai không cần đếm. Họ lao vào nhau cùng một lúc.

Keng!

Âm thanh kim loại chạm nhau vang lên sắc bén, dội lại giữa không gian yên tĩnh. Kain lướt tới nhanh như một luồng gió, những đòn tấn công sắc bén, chuẩn xác. Rõ ràng vượt xa bất kỳ thiếu niên mười tám tuổi nào.

Lưỡi kiếm của Kain chém xé không khí, để lại một tiếng rít nhẹ, nhanh hơn hẳn so với những lần trước.

Vance đưa kiếm lên đỡ, lực chạm khiến cổ tay ông khẽ rung, buộc ông phải nghiêm túc siết lại chuôi kiếm.

Kain không bỏ lỡ khoảnh khắc đó. Cậu đổi hướng, bước chân xoay nhịp một cách linh hoạt, tung một đòn chém ngang sắc bén. Vance lùi nửa bước, lưỡi kiếm ông lướt qua thanh kiếm của Kain, tạo nên tiếng kim loại cọ nhau vang keng! rõ rệt.

Thằng bé giỏi hơn nhiều rồi.

Vance nghĩ thầm, ánh mắt sắc lại đôi chút.

Hai thanh kiếm liên tục va chạm, nhưng trận đấu không nghiêng hẳn về bên nào. Vance đọc được ý đồ của Kain, nhưng Kain lại đủ nhanh để không bị bắt bài hoàn toàn.

Nhiều lần Vance buộc phải đổi tay cầm, hoặc nghiêng người tránh thay vì đỡ trực diện, dấu hiệu cho thấy Kain thật sự đã tiến bộ đến mức khiến ông phải chú ý.

Gió bị xé thành từng luồng nhỏ mỗi khi Kain xoay người ra đòn, còn đất dưới chân Vance bị rạch nhẹ bởi những bước trượt phòng thủ của ông.

Nhưng… mỗi lần Kain đẩy mạnh, Vance đều có thể đỡ được. Mỗi đường kiếm tưởng như hiểm hóc của Kain, Vance chỉ xoay cổ tay là thành công hóa giải.

Vẫn chậm… vẫn thiếu lực… và cơ thể này chưa đạt đến giới hạn cũ.

Kain cảm nhận rõ điều ấy trong từng va chạm.

Vance vẫn giữ nụ cười ôn hòa, nhưng ánh mắt ông sắc bén như đại bàng theo dõi từng chuyển động của Kain.

“Con nhanh hơn trước rất nhiều,” Vance nói trong khi kiếm vẫn va chạm liên tục.

“Nhưng cơ thể mới này… vẫn còn non lắm!”

Ngay khi câu nói vừa dứt, Vance đổi nhịp. Chỉ một bước chân, một cú xoay người, nhát kiếm của ông áp sát cổ Kain trước khi cậu kịp phản ứng.

Kain lập tức lùi lại, tránh kịp, rồi phản công ngay nhưng Vance vừa hay biến mất khỏi tầm nhìn của cậu.

Kain chỉ kịp nghe tiếng xé gió.

Vút!

Thanh kiếm của Vance dừng lại ngay trước ngực Kain, đầu mũi kiếm chạm nhẹ vào ngực áo cậu.

Kain khựng lại. Cậu biết rõ nếu đây là trận chiến sống chết, cậu đã gục.

Vance thu kiếm lại, mỉm cười hiền nhưng đầy tự hào.

“Con mạnh hơn bất kỳ thanh niên nào ta từng thấy.”

Ông đặt tay lên vai Kain, nói tiếp với giọng trầm ấm:

“Nhưng đối với tiêu chuẩn của ta, con vẫn chưa được gọi là ‘mạnh’, bây giờ thì vẫn kém xa những gì con có thể đạt đến trong tương lai hoặc… con trong kiếp trước. ”

Kain thở dài nhẹ, lau mồ hôi trên trán, rồi mỉm cười thành thật.

“Con biết. Cơ thể này… mới chỉ được rèn ba năm. Còn thân thể cũ của con đó là kết quả của hàng chục năm chiến đấu không ngừng.”

Cậu nhìn bàn tay mình. Nó mạnh mẽ, nhưng vẫn chưa hoàn hảo. Vẫn còn thiếu cái ‘trọng lượng’ của một kiếm sĩ đã đối mặt với tử thần vô số lần.

“Nhưng con sẽ vượt qua,” Kain nói, ánh mắt cháy lên sự quyết tâm.

“Con hứa.”

Vance bật cười lớn, đầy hài lòng.

“Cha tin con. Và cha sẽ luôn mong chờ ngày ấy đến.”

Cả hai thu kiếm và cùng ngồi xuống bãi cỏ, như mọi khi. Cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương quen thuộc của quê nhà, thật bình yên trước khi cậu bước vào hành trình dài phía trước…

Buổi chiều hôm đó, Kain đứng trước hiên nhà, khoác trên mình bộ giáp da đã được chuẩn bị kỹ lưỡng cùng thanh kiếm ngang hông, sau lưng là ba lô hành lý.

Vance đứng cạnh cậu, còn Evelyn và Lyssa ôm lấy cậu.

“Con trai, con hứa là sẽ gửi thư mỗi tháng chứ?” Evelyn nghẹn ngào.

“Con hứa, mẹ,” Kain nói, ôm mẹ và em gái lần cuối.

“Con sẽ trở về nhà thường xuyên mà. Nhưng giờ con còn những lời hứa phải thực hiện và... một tương lai phải cứu vãn.”

Lyssa ngước nhìn anh trai, ánh mắt vừa tự hào xem lẫn chút buồn, nhưng con bé vẫn mỉm cười líu ríu nói:

“Anh Kain, lần tới anh về phải dẫn theo mấy cô ‘chị dâu’ mà anh đã kể nhé, càng đông càng vui mà hihi…”

“Ouchhh! Anh hai!”

Tiếng thét nhỏ bật ra cùng đôi mắt long lanh đầy ấm ức của Lyssa khi bị anh trai búng trán.

“Con nhóc này còn đùa nữa chứ, haha anh biết rồi.” Kain bật cười và đưa tay xoa đầu con bé.

Vance bước lại, đặt tay lên vai Kain:

“Đi đi, con trai. Con đã bảo vệ gia đình này. Giờ là lúc con bảo vệ chính tương lai của mình.”

Kain mỉm cười, cúi đầu tạm biệt. Cậu xoay người, bước đi. Hình bóng cậu dần xa, để lại phía sau là gia đình và căn nhà ngập trong ánh vàng cam của buổi hoàng hôn.

Đó là một sự khởi đầu. Một hành trình mới để thay đổi số phận… hành trình gặp lại người thầy đầu tiên của cậu trong kiếp trước.