Việc Southgate từ chối không làm Aldrich cảm thấy kinh ngạc, anh chỉ thoáng trầm mặc một lát rồi gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.

Đây không phải là một hành vi lập dị hay đặc biệt cá tính.

Các cầu thủ thường có lòng tự trọng rất cao, huống chi là một Southgate đầy vinh quang. Năm Blackburn Rovers giành chức vô địch Premier League, hậu vệ thép của đội, Barty, đã từ chối nhận huy chương vì vắng mặt hơn nửa mùa giải. Tình huống của Southgate cũng tương tự như Barty.

Không phải anh không muốn giữ lại hình ảnh một "nhà vô địch ăn theo" từ mùa giải đã qua.

Aldrich chỉ là muốn tránh để Southgate cảm thấy bối rối tại buổi lễ trao giải, dù sao thì về cơ bản, ngoài thủ môn thứ ba, tất cả các cầu thủ trong đội hình chính đều nhận huy chương vô địch. Southgate thì không, khi ấy, người đội trưởng này khó tránh khỏi cảm giác cô độc.

Trời đã chạng vạng tối, hai người họ gần như đã đi hết một vòng công viên. Southgate đột nhiên dừng bước, bình tĩnh nhìn thẳng vào Aldrich, nhẹ giọng nói: "Thủ lĩnh, tôi dự định giải nghệ sau khi mùa giải này kết thúc."

Anh ấy đã thông báo quyết định này cho Aldrich một cách điềm tĩnh, còn Aldrich thì nhíu mày đáp lời: "Tôi nghĩ anh nên suy nghĩ kỹ hơn một chút, Gares. Giữa chúng ta chưa từng có sự lừa dối hay che giấu. Giờ thì chúng ta hãy nói chuyện một cách thẳng thắn. Đúng vậy, phong độ thi đấu của anh đã suy giảm rất rõ rệt sau chấn thương nặng. Chắc hẳn anh cảm thấy mình không còn c�� thể cống hiến cho đội bóng nữa, nên mới quyết định treo giày. Nhưng tôi cho rằng, một cầu thủ có uy tín và đức độ như anh trong phòng thay đồ vẫn có thể giúp đỡ đội bóng bằng những cách khác. Dù chỉ là vài lời chia sẻ kinh nghiệm thôi, cũng là sự hỗ trợ rất lớn cho một số cầu thủ trẻ trong đội. Tôi mong anh ở lại, thêm một mùa giải nữa thôi."

Southgate lắc đầu, vẫn dùng giọng điệu điềm đạm nói: "Thủ lĩnh, nếu mọi chuyện xảy ra trước mùa giải này, tôi sẽ chọn ở lại. Thế nhưng, ở mùa giải này, chúng ta đã đối mặt những đối thủ mạnh như Chelsea ở giải đấu, nhưng đội bóng không có tôi, vẫn thành công bảo vệ ngôi vô địch một cách thuyết phục. Thủ lĩnh, ở điểm này, tôi nghĩ quan điểm của chúng ta khác biệt. Những cầu thủ trẻ như Cristiano, Thiago, Xavi và một số khác, họ không phải những cầu thủ bình thường. Họ có tố chất tâm lý cực kỳ mạnh mẽ, họ trưởng thành nhanh hơn nhiều so với các cầu thủ bình thường. Hơn nữa, trong hai năm qua, họ đã trải qua và chịu đựng nhiều thử thách sóng gió. Họ không cần một người đội trưởng già dặn dựa vào tuổi tác để lải nhải bên tai. Họ cần thể hiện bản thân, cần tự mình gánh vác một phần, thực sự, hoàn toàn, trở thành những 'mãnh sư' thực thụ! Vì vậy, tôi nghĩ đã đến lúc phải ra đi."

Aldrich nhìn chăm chú vào đôi mắt bình tĩnh nhưng nghiêm túc của Southgate. Trên thực tế, Southgate nói đúng.

Khi chưa thực sự chạm tay vào vinh quang, các cầu thủ trẻ thường khiêm nhường, lắng nghe lời chỉ dạy của các tiền bối. Nhưng hai mùa giải này, mùa trước là cú đúp vô địch, mùa này đã bảo vệ thành công ngôi vương giải đấu, điều này đã giúp sự tự tin của họ được nâng cao thêm một bước. Nói họ còn trẻ là về tuổi tác, nhưng về tâm lý, chắc chắn họ đã trở thành những "nhân vật" thực thụ.

Những điều này, Aldrich thực ra đều hiểu.

Sở dĩ anh muốn giữ Southgate lại, có lẽ, chỉ là một sự lưu luyến không nỡ giữa thầy trò.

Mười một năm trước, Aldrich đã đưa Southgate từ Crystal Palace đến sân vận động Sào Sư.

Đó là cầu thủ đầu tiên anh ký hợp đồng.

Mười một năm sóng gió và vinh quang, tình thầy trò trên sân cỏ xanh này cuối cùng cũng đã đến lúc duyên phận kết thúc.

Làm sao anh có thể buông tay một cách hào hiệp được?

Huống hồ, Southgate cũng không có một khoảnh khắc kết thúc đầy vinh quang, thay vào đó lại giống như lặng lẽ rút lui, điều này khiến Aldrich vô cùng khó chịu trong lòng.

Người đội trưởng đầu tiên dưới trướng anh, đã cống hiến tuổi thanh xuân, nhiệt huyết và lòng trung thành cho đội bóng. Làm sao anh có thể không cố gắng hết sức để Southgate có một màn chia tay thật đàng hoàng và trọn vẹn hơn chứ?

Nhưng hiện thực lại vô tình như vậy.

Aldrich không phải là một người rề rà, do dự. Nếu Southgate đã quyết tâm, xét về tình về lý, anh đều không thể giữ anh ấy lại được nữa.

Anh tiến tới nhẹ nhàng ôm Southgate một cái. Sau khi buông tay, anh cười nói: "Được rồi, vậy tôi sẽ chuẩn bị cho anh một trận đấu chia tay giải nghệ."

Southgate mỉm cười lắc đầu nói: "Không cần như vậy. Tôi chỉ là một cầu thủ bình thường, một trận đấu chia tay có vẻ không phù hợp với tôi."

Aldrich lắc lắc đầu nói: "Không, đây là anh đang ích kỷ đấy. Anh phải ra đi, dù sao cũng nên chính thức nói lời tạm biệt với mọi người. Người hâm mộ cũng sẽ không đồng ý đâu. Nói xem, anh có tâm nguyện gì không?"

Ánh mắt Southgate mơ màng, lộ vẻ hồi ức, anh lẩm bẩm nói: "Ký ức 11 năm qua bắt đầu có chút mờ nhạt, nhưng tôi vẫn luôn muốn được gặp lại những người bạn cũ."

"Được, vậy trong trận đấu chia tay của anh, hãy mời tất cả những người bạn cũ về. Còn có cả Đội tuyển Quốc gia Anh nữa. Tôi sẽ đứng ra lo liệu, yên tâm đi, khi đó chắc chắn sẽ rất náo nhiệt."

Khi đang rời khỏi công viên, Aldrich lại hỏi anh ấy: "Anh đã nghĩ xem khi giải nghệ sẽ làm gì chưa? Nếu anh vẫn muốn phát triển trong giới bóng đá, làm huấn luyện viên, vậy hãy ở lại Millwall. Hoặc có lẽ đảm nhiệm vai trò quản lý các vấn đề thể thao trong đội bóng? Thực ra có không ít danh thủ đã giải nghệ thích viết chuyên mục hoặc làm bình luận viên khách mời. Còn anh thì sao?"

Southgate cười ha hả nói: "Tôi vẫn chưa nghĩ ra, nhưng tôi nghĩ chắc chắn sẽ không thất nghiệp. Như thủ lĩnh đã nói, xấu nhất thì tôi cũng có thể đi làm bình luận viên khách mời, chạy việc vặt."

"Được, dù anh muốn làm gì, tôi cũng sẽ ủng hộ anh. Khi anh có quyết định, hãy cho tôi biết một tiếng. Đừng khách khí, nếu tôi có thể giúp được gì, chỉ cần nói một lời."

Southgate gật đầu cười.

Hai người về tới nhà của Aldrich. Aldrich nhìn theo Southgate lái xe rời đi.

Thực ra Southgate khi giải nghệ làm gì, hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề thu nhập. Mặc dù 11 năm qua không phải là giai đoạn hoàng kim về thu nhập của các cầu thủ chuyên nghiệp hiện đại, nhưng thông qua 11 năm tích lũy tài sản, có người đại diện Andrew giúp quản lý tài sản, cộng thêm Southgate cùng các đồng đội có thực hiện một vài khoản đầu tư nhỏ. Suốt nhiều năm qua, tỉ suất lợi nhuận vô cùng khả quan, hơn nữa còn là những khoản đầu tư dài hạn. Vì vậy, việc anh ấy làm gì sau khi giải nghệ sẽ là sự lựa chọn và đối mặt với một tâm thế thoải mái, hoặc có thể là một sự cống hiến nhiệt tình thuần túy vào một sự nghiệp mới.

Ngày 15 tháng 5, trận đấu cuối cùng của Premier League.

Trận đấu cuối cùng của Premier League năm nay, bốn đội đứng đầu không có bất kỳ điều gì phải lo lắng.

Đội vô địch: Millwall.

Á quân: Chelsea.

Dự Champions League: Manchester United và Arsenal.

Nhưng tình thế trụ hạng ở cuối bảng lại vẫn đầy căng thẳng.

West Brom kém may mắn sẽ tiếp đón Millwall trên sân nhà ở vòng cuối cùng. Họ phải thắng để chắc chắn trụ hạng. Nếu thua hoặc hòa, khả năng cao họ sẽ xuống hạng.

Cũng tham gia cuộc chiến trụ hạng là Crystal Palace và Norwich.

Trong buổi họp báo trước đó, Aldrich đã cùng Southgate tham dự. Southgate trở thành tâm điểm khi anh ấy tuyên bố với giới truyền thông rằng sẽ treo giày giải nghệ sau khi mùa giải kết thúc!

Khi buổi họp báo kết thúc, tất cả các phóng viên có mặt tại Fleet Street đều đứng dậy vỗ tay chào mừng Southgate.

Anh là đội trưởng đội tuyển Anh đã lần thứ hai nâng cao cúp vô địch thế giới!

Tin rằng vào ngày Beckham giải nghệ, anh ấy cũng sẽ nhận được sự công nhận và chào đón trang trọng tương tự, bởi vì cúp vô địch Euro chính là do Becks nâng cao với tư cách đội trưởng.

Đến ngày diễn ra trận đấu cuối cùng, các trang báo của Fleet Street hầu như đều giật tít liên quan đến Southgate.

Những mỹ từ như "vĩ đại", "huyền thoại", "công thần" được dùng để ca ngợi những đóng góp của Southgate cho Millwall và Đội tuyển Quốc gia Anh.

Có người thì điểm lại chặng đường huyền thoại 11 năm Southgate cống hiến cho Millwall.

Có người thì tổng hợp lại những trận đấu đỉnh cao mang tính biểu tượng của Southgate.

Cũng có người tổng kết lại hành trình huyền thoại của Southgate ở Đội tuyển Quốc gia Anh, từ tội đồ trở thành người đội trưởng anh hùng. Thậm chí việc anh ấy chấn thương nặng phải rời đội tuyển quốc gia tại Euro Cup, dẫn đến quyết định giải nghệ khi chưa đầy 35 tuổi, tất cả đều được ca ngợi như một biểu tượng của tinh thần chiến đấu nhiệt huyết đến đổ máu của cầu thủ Anh.

Không gian truyền thông dành cho các đội bóng trụ hạng hiển nhiên là eo hẹp, nên khi tin tức Southgate giải nghệ chiếm hết mọi trang đầu, số phận các đội bóng trụ hạng ra sao cũng chẳng còn ai đoái hoài.

Tờ The Times phân tích rất chính xác: Với phong độ hiện tại của Southgate, Sir Hall rất khó đưa anh ấy vào đội hình xuất phát cho trận chung kết Champions League. Đương nhiên, nếu diễn biến trận chung kết Champions League thuận lợi và Millwall chắc chắn giành chức vô địch, thì Southgate có thể vào sân từ băng ghế dự bị như một nhân vật trọng tâm của trận chung kết Champions League, như một màn chia tay sân cỏ đầy ý nghĩa của anh ấy. Nhưng trận chung kết Champions League là không thể dự đoán trước được. Chỉ có trận đấu cuối cùng của giải VĐQG là không còn quan trọng đến cục diện chung. Trận đấu này, nếu không có gì bất ngờ, sẽ là lần cuối cùng Southgate ra sân trong đội hình xuất phát cho Millwall trong một trận đấu chính thức!

Khi Millwall đến The Hawthorns của West Brom, đội chủ nhà không chỉ người hâm mộ mà cả các cầu thủ cũng vô cùng phiền muộn.

Họ muốn trụ hạng mà!

Thế nhưng, trên khán đài lại có rất đông cổ động viên đội khách. Dù giá vé chợ đen có cao đến đâu, vẫn có không ít người hâm mộ "Mãnh Sư" cắn răng chi tiền để vào sân theo dõi trận đấu. Thậm chí có không ít người hâm mộ "Mãnh Sư" ngồi lẫn vào giữa các cổ động viên đội chủ nhà, nhưng họ không hề nao núng, vẫn giơ cao biểu ngữ chúc phúc Southgate trên khán đài.

Ở The Hawthorns, người hâm mộ "Mãnh Sư" giơ cao những chiếc áo đấu của Southgate với số áo quen thuộc. Người thì giơ cao những biểu ngữ ca ngợi anh, và cả những lời chúc phúc dành cho anh.

Hội cổ động viên thì từ trước trận đấu đã không ngừng dùng tiếng ca để bày tỏ tình yêu nồng nhiệt và những lời chúc phúc dành cho Southgate.

Huấn luyện viên trưởng của West Brom là một người bạn cũ của Aldrich. Mười một năm trước, khi anh ấy vừa bước vào sự nghiệp huấn luyện viên trên sân cỏ, đội Middlesbrough do người đang dẫn dắt West Brom làm huấn luyện viên trưởng chính là đối thủ lớn nhất của Millwall do Aldrich dẫn dắt trong cuộc đua giành quyền thăng hạng Premier League. Mặc dù lúc đầu không ai nghĩ vậy, nhưng sau đó, Millwall đã vượt qua Middlesbrough để giành chức vô địch League One, trực tiếp thăng hạng Premier League.

Người bạn cũ đó, chính là Brian Robson.

Robson đã tiếp quản West Brom vào tháng 11 năm ngoái, với thành tích khá thảm hại. Phải mất hai tháng kể từ khi nhậm chức mới giành được chiến thắng đầu tiên tại Premier League. West Brom vẫn đang vật lộn trong vòng xoáy trụ hạng, và hiện tại, bước vào trận đấu cuối cùng của mùa giải, West Brom vẫn đứng trong nhóm xuống hạng.

Brian Robson ở trước trận đấu vẫn rất nhiệt tình bắt tay Aldrich, đồng thời chủ động trò chuyện vài câu với Southgate, người đeo băng đội trưởng hôm nay, tại đường hầm cầu thủ.

Thế nhưng, khi trận đấu sắp bắt đầu, biểu cảm của Robson lập tức thay đổi, cố gắng che giấu sự chua xót trong lòng.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, một tác phẩm được tạo ra từ sự kết hợp giữa công nghệ và tâm hồn người Việt.