Cuộc đời của một cầu thủ chuyên nghiệp chính là được sống trọn đời với tư cách cầu thủ trong thế giới sân cỏ.

Southgate, “con ngựa chiến” cả đời, khi đến lúc giải nghệ, tâm lý anh đã chẳng còn xao động hay bất an. Một quả phạt đền cũng không thể khiến anh chút nào căng thẳng. Giữa sự kỳ vọng của vạn người, anh tiến vào vòng cấm đối phương, và khi trọng tài chính thổi còi ra hiệu, anh dễ dàng sút tung lưới từ chấm phạt đền.

Tại sân The Hawthorns, các cổ động viên Millwall bùng nổ tiếng reo hò vang trời, ngay cả các cầu thủ dự bị của Millwall cũng đồng loạt đứng dậy vỗ tay tán thưởng.

Southgate có vẻ “thụ sủng nhược kinh” (được yêu mến quá đỗi mà ngượng ngùng), anh giơ tay đáp lại những người đã ủng hộ mình.

Đây vốn dĩ chỉ là một quả phạt đền bình thường như bao quả khác, thế nhưng sau trận đấu, Fleet Street lại trắng trợn thổi phồng, thêu dệt nên đủ thứ chuyện, như thể đó là chín năm luân hồi, Southgate đã chiến thắng điều gì đó vĩ đại...

Trận đấu vẫn tiếp diễn. West Brom, ngay từ khi giao bóng, đã tỏ ra hữu tâm vô lực (muốn mà không làm được gì) trước trận đấu này, tiến thoái lưỡng nan. Họ muốn điên cuồng tấn công, nhưng lại sợ hàng thủ phía sau lộ ra sơ hở cho đối phương, nhưng cũng chẳng thể thực sự quyết tâm phòng ngự một cách vô vọng.

Như ếch bị luộc trong nước ấm, đến phút 80 của trận đấu, Millwall đã dẫn trước 3-0. Các cổ động viên đội chủ nhà tại The Hawthorns với vẻ mặt chết lặng, cũng không bỏ về sớm, có lẽ họ muốn tận mắt chứng kiến West Brom chia tay Premier League, với ánh mắt vừa xót xa vừa khó tin.

Brian Robson ngồi bệt xuống băng ghế huấn luyện, toàn thân vô lực. Aldrich cảm thấy có chút áy náy với anh ấy.

Thế giới bóng đá chắc chắn có những sự tiêu cực, điều này là không thể tránh khỏi.

Ngay cả Millwall, đội bóng được Aldrich mệnh danh là “luôn luôn khao khát chiến thắng”, cũng không thể thực sự ra sân với 100% sức lực để giành chiến thắng trong mọi trận đấu, bởi vì rất khó để kiểm soát hoàn toàn tư tưởng của 11 cầu thủ đá chính.

Trong những trận đấu không còn nhiều ý nghĩa, thái độ của cầu thủ đương nhiên sẽ có sự thay đổi. Trông họ thoải mái hơn, có lẽ là thư giãn hơn một chút. Lý do có thể rất nhiều: có thể là thực sự không còn quan tâm đến thắng thua của trận đấu, cũng có thể là để tránh những va chạm quyết liệt dẫn đến chấn thương không đáng có.

West Brom vẫn còn cơ hội trụ hạng, chắc chắn là còn.

Đối thủ cạnh tranh trụ hạng của họ, Norwich, hiện tại đang bị Fulham dẫn trước năm bàn!

Crystal Palace và Charlton tạm thời vẫn đang hòa nhau.

Chỉ cần West Brom có thể giành chiến thắng trận này, họ hoàn toàn có thể tạo nên một cuộc thoát hiểm ngoạn mục.

Nếu Millwall đã thương lượng với West Brom để “giúp” họ trụ hạng từ trước.

Thì đó sẽ là một trận đấu dàn xếp (bán độ), bởi vì mọi thứ đã được thỏa thuận từ trước, tức là một “trận đấu thỏa thuận”.

Nhưng cả hai bên không hề có sự thương lượng nào. Nếu West Brom dẫn trước Millwall trong trận đấu này, có thể Millwall sẽ thực sự “buông” cho họ một lần. Toàn bộ trọng tâm của đội đều đã hướng về Champions League, ngay cả là đội hình dự bị, Aldrich cũng không muốn thấy bất kỳ chấn thương hay sự tiêu hao thể lực quá mức nào xảy ra.

Điều này có thể sẽ trở thành một “trận đấu ăn ý”.

Trận đấu ăn ý là một hiện tượng hợp lý, tựa như việc hai anh em Bắc Âu bắt tay nhau hòa 2-2 ở Euro Cup để loại Ý.

Vậy có cần thỏa thuận trước không?

Không cần!

Chỉ cần ăn ý là đủ!

Khi trận đ��u diễn biến theo hướng có lợi cho tất cả mọi người như vậy, bạn tốt tôi tốt mọi người cùng tốt, việc gì phải thỏa hiệp? Đương nhiên, những đội bóng có “tư tưởng giác ngộ” cao hơn một chút sẽ đi thỏa hiệp, nhưng trước lợi ích khổng lồ, đừng ai xem thường ai, bởi vì nếu là Ý trong tình huống tương tự, khó mà đảm bảo họ sẽ không hành động giống hệt các anh em Bắc Âu.

West Brom không gặp may khi trận đấu cuối cùng của mùa giải lại gặp phải Millwall. Lại đúng lúc Southgate sắp giải nghệ, toàn bộ đội Millwall không muốn để Southgate phải nhận thất bại trong trận đấu chính thức cuối cùng anh ấy ra sân từ đầu. Chính vì thế, họ không thể nào “đánh” một trận đấu ăn ý.

Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, các cổ động viên West Brom mang vẻ mặt buồn bã, thất thần, lặng lẽ rời khỏi sân. Không phải họ không muốn dùng những tiếng reo hò vang dội để tiễn biệt West Brom, mong muốn đội bóng thân yêu của mình “Đông Sơn tái khởi” (trở lại từ thất bại) ở giải đấu cấp thấp hơn vào năm sau.

Thế nhưng West Brom, cả mùa giải chỉ thắng vỏn vẹn 5 trận, quả thực đã làm tan nát trái tim người hâm mộ!

Hơn nữa, ngày hôm nay còn mang ý nghĩa đặc biệt đối với các cổ động viên Millwall. Các cổ động viên đội khách đã hoàn toàn lấn át đội chủ nhà bằng tiếng reo hò. Sau khi trận đấu kết thúc, họ cuồng nhiệt ăn mừng chức vô địch Premier League lần thứ bảy, và cũng chào đón sự ra đi của huyền thoại Southgate.

Mùa giải Premier League 2004-2005 đã khép lại. Millwall lần thứ hai phá vỡ mốc 100 điểm, giành chức vô địch Premier League với 102 điểm. Ở trận đấu cuối cùng, West Brom để lại nhiều tiếc nuối; nếu họ có thể thắng Millwall, họ đã trụ hạng thành công, bởi vì đối thủ cạnh tranh trụ hạng của họ, Norwich, đã thảm bại 0-6 trước Fulham trên sân khách, Charlton cũng hòa 2-2 với Crystal Palace trên sân nhà. Kết quả là Crystal Palace đã trụ hạng thành công nhờ hơn Norwich về hiệu số bàn thắng bại dù bằng điểm. Norwich và West Brom đã chính thức xuống hạng ngay ở vòng đấu cuối cùng!

Đó là một đêm lịch sử của Millwall, và cũng là của Southgate. Điều thú vị là, khi Crystal Palace trụ hạng thành công, câu lạc bộ này cũng gửi lời chúc mừng đến Southgate. Thậm chí một số phương tiện truyền thông còn đùa rằng Southgate, trong trận đấu chia tay Premier League, đã “báo đáp” ông chủ cũ 11 năm trước bằng bàn thắng phạt đền giúp Millwall vươn lên dẫn trước...

Southgate mỉm cười vỗ tay cảm ơn tất cả các cổ động viên trên sân. Tại The Hawthorns, tiếng ca tụng Southgate của người hâm mộ Millwall vẫn còn vang vọng. Trong khi các cầu thủ Millwall đang ăn mừng ngay trên sân, Southgate lại bất ngờ một mình đi vào đường hầm dành cho cầu thủ.

Lễ trao giải mùa giải Premier League sắp bắt đầu. Với tư cách là đội trưởng của Millwall, Southgate lại rời khỏi sân bóng, điều này khiến các cổ động viên trên khán đài cảm thấy khó hiểu.

Khi nghi thức chuẩn bị cho lễ trao giải trong sân hoàn tất, thảm đỏ dẫn từ đường biên tới bục trao giải đã được trải xong. Tất cả người thân của các cầu thủ đều có mặt ở hai bên thảm đỏ, mỉm cười dõi theo họ. MC của lễ trao giải hôm nay là một quan chức truyền thông của FA.

Chiếc cúp v�� địch được một quan chức điều hành của FA một tay mang ra. Ở phía bên kia, các cổ động viên trên sân thấy Southgate, trong bộ vest giày da lịch lãm, cũng đang cầm theo một chiếc cúp khác.

“Ồ? Nhìn trang phục của Southgate, lẽ nào hôm nay anh ấy là khách mời trao giải ư? Thật kỳ lạ, xem ra anh ấy sẽ không nhận huy chương vô địch sao?”

Southgate đặt chiếc cúp vô địch lên bục trao giải, sau đó anh đứng tại đó. Chờ sau khi MC gọi tên từng cầu thủ, Southgate liền đứng trên bục trao giải, trao cho đồng đội mỗi người một tấm huy chương vô địch.

Khi đeo huy chương lên cổ các đồng đội, Southgate hết lòng ôm từng người đồng đội, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười. Đây là lời chào tri ân của anh, và cũng là khoảnh khắc anh cảm thấy tự hào.

Khi anh đến Millwall, đội bóng trông thật thê lương. Khi anh rời đi, Millwall lại đang rực rỡ như gấm thêu hoa!

Hình ảnh anh và Aldrich ôm nhau trên bục trao giải đã trở thành tiêu đề trang nhất của Fleet Street ngày hôm sau. Phía sau họ là cảnh tượng các cầu thủ đội hình chính của Millwall với huy chương sáng chói và nụ cười rạng rỡ.

Nedved và Larsson đang nhận chiếc cúp vô địch Premier League từ tay Southgate. Hai người, một trái một phải, cùng nhau giơ cao chiếc cúp. Tại The Hawthorns, pháo ăn mừng nổ vang trời, những dải ruy băng màu sắc bay tán loạn, tên gọi “Những chú sư tử cuồng nhiệt” vang vọng khắp bầu trời!

Sau đỉnh cao huy hoàng năm 2002, Millwall đã thành công bảo vệ chức vô địch quốc gia lần thứ hai vào năm 2005. Fleet Street ca ngợi sự vĩ đại của Millwall và mơ về ngày 25 tháng 5 sắp tới, nếu Millwall có thể bảo vệ thành công chức vô địch Champions League.

Không còn nghi ngờ gì nữa, triều đại thống trị châu Âu lần thứ hai của “Những chú sư tử cuồng nhiệt” sẽ lại đổ bộ!

Sau khi Premier League khép lại, toàn bộ đội Millwall được nghỉ ngơi hai ngày. Vào buổi sáng đầu tiên của kỳ nghỉ quan trọng này, Aldrich dẫn cô con gái Bonnie dạo phố; Bonnie, với bím tóc xinh xắn, ngồi trên vai Aldrich, cùng cha dạo chơi ở phía tây London. Aldrich đã dạy cô bé cách sử dụng máy ảnh, và trên cổ cô bé, cũng đeo một chiếc máy ảnh ngộ nghĩnh. Chỉ cần thấy những hình ảnh thú vị hoặc mình yêu thích, cô bé đều có thể chụp lại.

Buổi dạo phố lần này của hai cha con ấm áp và vui vẻ lạ thường.

Thế nhưng vào buổi trưa, khi Aldrich đang ăn kem cùng Bonnie, Southgate gọi điện thoại đến thông báo quyết định của mình cho anh.

“Thủ lĩnh, Chủ tịch FA đã mời tôi về làm việc tại FA với một vị trí tạm thời. Họ rất thành tâm, tôi đã suy nghĩ cả đêm và quyết định chấp nhận lời mời của họ.”

Aldrich cầm khăn giấy lau miệng cho Bonnie và hỏi qua điện thoại: “Cụ thể thì họ muốn anh làm gì?”

Thành thật mà nói, tin tức này khiến Aldrich cảm thấy hơi băn khoăn.

Southgate vẫn chưa chính thức giải nghệ mà, bởi vì mùa giải của Millwall vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn một trận chung kết Champions League nữa kia mà.

Thế nhưng FA đã “cướp người” trước!

Không nghi ngờ gì nữa, với tư cách đội trưởng đội tuyển Anh vô địch World Cup thời điểm đó, Southgate chắc chắn có uy tín lớn trong giới bóng đá Anh, huống chi phía sau anh còn có sự ủng hộ của Millwall. Nếu anh bước vào giới chính trị bóng đá, sẽ là một nguồn tài nguyên quý giá không thể bỏ qua.

“Họ muốn tôi đảm nhiệm vị trí Giám đốc phát triển bóng đá trẻ Anh.”

“Ồ? Một vị trí nghe có vẻ đáng tin cậy đấy chứ.”

Khi nghe xong, Aldrich nhận ra mình có thể đã nghĩ sai. Ban đầu anh nghĩ FA muốn lôi kéo Southgate, có lẽ sẽ cho anh một vị trí nhàn hạ để làm cánh tay đắc lực cho thế lực nào đó, không ngờ đó thực sự không phải là một sự tính toán thuần túy về hiệu quả và lợi ích.

Chất lượng cầu thủ trẻ Anh đi xuống không phải là chuyện nói suông. Nhìn từ thành tích tại các giải đấu trẻ châu Âu những năm gần đây, các đội tuyển trẻ quốc gia Anh thi đấu không tốt. Hơn nữa, không gian sống của cầu thủ bản địa tại Premier League ngày càng bị chèn ép. Ngược lại, các cầu thủ bản địa trẻ tuổi càng khó có ngày nổi danh, cầu thủ ưu tú ngày càng khan hiếm, hoặc dù có ưu tú cũng không thể sánh bằng tài năng trẻ của các cường quốc bóng đá khác.

“Ừm, chính vì đây là một vai trò có thể tạo ra những đóng góp thực chất, nên tôi mới suy nghĩ cả một đêm. Tôi muốn thử, mang một số kinh nghiệm đào tạo trẻ của Millwall vào để thúc đẩy cải cách và phát triển bóng đá thanh thiếu niên Anh.”

“Ừ, Gares, nếu anh đã quyết định rồi, tôi vẫn giữ nguyên lời nói trước đây, tôi hoàn toàn ủng hộ anh. Cứ đi đi, nếu cần giúp đỡ gì, cứ tự nhiên nói ra.”

“Vâng, cảm ơn thủ lĩnh.”

Sau khi cúp điện thoại, Aldrich chìm vào suy tư.

Với những cầu thủ có công lao lớn của câu lạc bộ, anh thực ra đã có một số ý tưởng. Đó là mong muốn những cầu thủ huyền thoại đã giải nghệ ở câu lạc bộ có thể phát huy tối đa vai trò của mình tại câu lạc bộ, bao gồm việc gia nhập ban quản lý hoặc đảm nhiệm vai trò đại sứ hình ảnh của đội bóng. Millwall đang theo lộ trình quốc tế hóa, dựa trên chiến lược thương mại hóa do Katel đề ra, trong tương lai có thể sẽ có nhiều hoạt động thể thao kết hợp thương mại ở khắp nơi trên thế giới. Đến lúc đó, vai trò của các cầu thủ huyền thoại sẽ vô cùng rõ nét.

Tuy nhiên, việc Southgate, một cầu thủ bản địa của Anh, gia nhập FA làm việc cũng có thể coi là một kết quả tốt. Bởi lẽ, tầm ảnh hưởng của anh sẽ được phát huy tối đa trên sân khấu tốt nhất, đó chính là hiệu ứng bản địa. Trong tương lai, khi được nhắc đến, anh sẽ luôn có một tiền tố: “Huyền thoại Millwall”.

Điều Aldrich không ngờ tới là, sau này, vào năm 2021, Southgate trở thành Chủ tịch FA!

Và khi đó, những vị vua của sân cỏ Millwall đã trở thành “Hall Đệ nhị” và “Hoàng tử Sư tử cuồng nhiệt”.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free.