Thời gian trôi qua trong những ngày tháng tương đối yên bình. Từng ngày được cho là quân Đức có thể phát động tấn công đều bình an vô sự trôi qua. Thế nhưng, ẩn giấu dưới vẻ ngoài tĩnh lặng là một dòng nước ngầm mãnh liệt, đủ để khiến mỗi người cảm thấy bất an, và Malashenko cũng không ngoại lệ.

"Đã là ngày mùng 4 tháng 7 rồi, quân Đức đến nay vẫn chưa có động tĩnh gì. Anh cảm thấy rốt cuộc họ đang toan tính điều gì?"

Đối mặt với vấn đề do Chính ủy Petrov nêu ra, Malashenko đang trên bàn ăn phủi sạch phần cơm tối đạm bạc của mình, khẽ lắc đầu.

"Có lẽ là họ đang tích lũy xe tăng. Chẳng phải tên khốn Manstein đó đã nhận được không ít trang bị kiểu mới sao? Hoặc là họ đang làm gì đó khác, ai mà biết được? Ta đâu phải con sâu trong bụng quân Đức, làm sao biết họ tính toán thế nào."

Trong lịch sử, nguyên nhân quân Đức trì hoãn Chiến dịch "Thành Trì" – tức Cuộc tấn công Kursk – là bởi vì sản lượng hàng tháng của 50 xe tăng Panther và 25 xe tăng Tiger không đủ đáp ứng nhu cầu tác chiến. Trong tay chỉ có bấy nhiêu trang bị mới vẫn chưa thể mang lại hiệu quả thay đổi chất lượng, nên họ phải hết sức kiềm chế, tích lũy thêm nhiều xe tăng mới, tập trung sử dụng để giành chiến thắng trong một đòn.

Bởi vậy, Malashenko vốn tưởng rằng cuộc tấn công của quân Đức sẽ khai hỏa vào ngày mùng 1 hoặc mùng 2. Vì thế, ông ta ngày ngày đi thị sát các đơn vị, đảm bảo bốn tiểu đoàn xe tăng chủ lực và một đại đội pháo tự hành đều ở trong trạng thái sẵn sàng lên đường chi viện tiền tuyến bất cứ lúc nào.

Malashenko và Lavrinenko, hai anh em họ, cũng vì vậy mà trở thành những người bận rộn nhất trong khoảng thời gian gần đây. Tổng cộng năm vị tiểu đoàn trưởng chiến đấu, bao gồm Thiếu tá Varosha, không ai dám lơ là, sợ bị hai vị đồng chí lữ đoàn trưởng bất ngờ bắt gặp khi đang lơ là mà bị làm gương răn đe, biến thành trò cười của toàn lữ đoàn.

Mặc dù chưa khai chiến, nhưng toàn bộ Lữ đoàn xe tăng hạng nặng Cận vệ Stalin số 1 lại có thể cảm nhận được một bầu không khí gần như ngột ngạt.

Những tốp chiến sĩ tụ tập trò chuyện phiếm đã giảm đi rất nhiều. Cơ bản, tất cả chiến sĩ hoặc đang huấn luyện, hoặc đang bảo dưỡng trang bị của mình. Nếu đã bảo dưỡng tốt rồi thì cứ tiếp tục bảo dưỡng, dùng khăn lau chùi xe. Nói tóm lại, không ai có thể nhàn rỗi ngồi đợi ở đó mà bị bắt quả tang. Đến mức cuối cùng, ngay cả những chiếc xe tăng và xe bọc thép mới tinh vốn đã sáng bóng cũng bị lau chùi đến mức phản chiếu ánh bạc chói lóa.

Nhưng cũng chính là dưới tình huống như vậy, Malashenko, người luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu với quân Đức, chung quy vẫn mất kiên nhẫn.

Quân Đức không chỉ không phát động tấn công vào hai ngày mùng 1 và mùng 2, mà cả mùng 3 và mùng 4 tiếp theo cũng bình yên vô sự. Điều này khiến Malashenko, người đã vạn sự sẵn sàng chỉ còn thiếu gió đông, bỗng nhiên dấy lên một cảm giác phẫn uất tột độ, như thể bị trêu ngươi: "Ta đã cởi quần rồi mà ngươi lại cho ta xem cái này?" mọi sự chuẩn bị trước đó dường như đều trở nên vô ích.

"Thật đúng là chuyện lạ. Lượng trang bị mới tích lũy lẽ ra cũng không ít, đám quân Đức này rốt cuộc đang chờ đợi điều gì vậy?"

Nếu Malashenko, người đang ngập tràn câu hỏi trong đầu, biết được rằng quân Đức lại đang bận rộn sửa chữa xe đến mức không dứt tay, căn bản không có đủ số lượng xe tăng mới để phát động tấn công, thì có lẽ cằm của ông ta sẽ kinh ngạc đến mức rớt xuống chân mất.

Nhưng, chân tướng sự thật thường lại buồn cười và vượt xa tưởng tượng đến vậy. Từ xưa đến nay vẫn luôn như thế, rất nhiều chuyện không ngờ tới thậm chí còn cẩu huyết hơn cả các bộ phim truyền hình Hàn Quốc.

Dùng nĩa xiên khối jambon đóng hộp cuối cùng do Mỹ viện trợ trong đĩa đưa vào miệng, trong khi nhai nuốt món ăn vốn đã được coi là thượng hạng này, Malashenko quyết định. Trong những ngày kế tiếp, dù thế nào đi nữa, vẫn phải làm tốt công tác chuẩn bị. Cho dù là mất công, cũng không thể chờ đến lúc quân Đức tấn công mà toàn lữ đoàn vẫn còn ngủ ngon, lơ là cảnh giác.

Có những thứ dù đã chuẩn bị xong nhưng lại không phát huy được tác dụng, vẫn tốt hơn là đến lúc cần dùng lại phát hiện căn bản không hề chuẩn bị.

Câu nói "phòng ngừa vạn nhất" của người Mỹ, ngẫm kỹ lại vẫn rất có lý.

"Bất kể quân Đức tấn công lúc nào, công tác chuẩn bị của lữ đoàn chúng ta vẫn phải tiếp tục. Sáng mai ta phải đến đại đội của Kurbalov một chuyến, Lavri phải đích thân theo dõi đại đội pháo tự hành của hắn. Còn lại mấy đại đội kia thì giao cho anh, bắt được kẻ nào lơ là, dám lười biếng thì lôi ra làm điển hình, trừng phạt thật nặng. Bây giờ không phải là lúc nói chuyện nhân từ."

Chính ủy Petrov, người có khẩu phần ăn ít hơn Malashenko rất nhiều, đã sớm ăn xong phần thức ăn của mình, một bên lau miệng, một bên lắc đầu cười đáp.

"Hôm nay khi ta đến chỗ Kharlamov, ta nghe được một chuyện khôi hài. Hắn kể với ta rằng trong doanh trại của hắn có một chiến sĩ mới đến phàn nàn, rằng đồng chí lữ đoàn trưởng sai khiến các đồng chí đơn giản như nhà tư bản sai khiến công nhân vậy, lượng công việc một ngày hoàn thành xong, buổi tối nằm xuống cũng cảm thấy tay không còn là của mình nữa."

"Kết quả, chiến sĩ mới này bị Kharlamov gọi lên, phải bảo dưỡng 28 động cơ xe tăng trong một ngày, không hoàn thành thì không được ngủ, muốn y phải trong lao động mà nhận ra lời lẽ sai lầm của mình đối với đồng chí lữ đoàn trưởng. Nghe nói, chiến sĩ này đã khóc lóc làm việc mãi đến gần mười hai giờ đêm mới xong công việc. Kharlamov còn đặc biệt ra lệnh rằng ai dám giúp hắn thì người đó cũng sẽ bị nhét cho hơn hai mươi động cơ để bảo dưỡng, nên đến tối mịt mới có người dám lén lút đến giúp hắn."

Sau khi ăn xong một điếu thuốc, sướng hơn cả thần tiên.

Miệng nhả khói trắng, Malashenko phất tay khép lại chiếc bật lửa Đức mà mình có được, lúc này mới nhếch mép cười một tiếng, đáp lời đồng chí chính ủy.

"Có người dám đi giúp chiến sĩ mới này làm việc, điều này cho thấy sức gắn kết và tinh thần đoàn kết của đại đội sửa chữa dã chiến, công tác giáo dục tư tưởng chính trị vẫn rất tốt. Ít nhất sẽ không bỏ mặc chiến hữu và đồng đội của mình. Ngay cả những người mới đến cũng vậy, đây là điều quan trọng nhất."

"Nếu không có ai dám đi hỗ trợ, ngược lại ta còn phải hỏi tội Kharlamov."

"Dám cãi lệnh nhưng không bỏ rơi chiến hữu của mình, đây mới là người lính có máu có thịt, không phải cỗ máy lạnh lùng thi hành mệnh lệnh."

Malashenko vừa nói như vậy, Chính ủy Petrov ngược lại càng thêm hứng thú.

"Nói như vậy, chẳng lẽ anh không lo lắng một ngày nào đó có người đột nhiên cãi lời mệnh lệnh của anh sao? Lý do cũng là không bỏ rơi chiến hữu và đồng đội của mình."

Dường như có một sức mạnh khiến thời gian ngừng lại.

Lời đặt câu hỏi trầm tĩnh của Chính ủy Petrov còn chưa dứt, mà bên này, Malashenko, ngay cả tay phải đang cầm điếu thuốc chuẩn bị gạt tàn cũng bất động giữa không trung.

Rất lâu sau, Malashenko như có điều suy nghĩ, cuối cùng lại lần nữa trầm lặng mở miệng khi một đoạn tàn thuốc dài rơi xuống.

"Đây luôn là một vấn đề mâu thuẫn. Người trung thực thi hành quân lệnh được gọi là quân nhân, nhưng kẻ vứt bỏ chiến hữu mà không đoái hoài, liệu có tư cách làm một quân nhân không? Kẻ có thể vứt bỏ chiến hữu thì làm sao có thể giành được sự tin tưởng của người khác? Không có sự tin nhiệm và đối đãi chân thành, một đội quân dựa vào điều gì để giành chiến thắng?"

"Nếu như có một ngày anh đang ở trong hiểm cảnh, thì ta tự nhủ bản thân, dù là cãi lời mệnh lệnh của đồng chí Stalin, ta cũng sẽ liều chết xông vào để cứu anh."

"Ta không quan tâm cái nhìn của người khác. Thị phi đúng sai, hãy để hậu nhân phán xét."

"Ta chính là ta, Dimitri Drugovich Malashenko, là Anh hùng Liên Xô, Thượng tá Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn xe tăng hạng nặng Cận vệ Stalin số 1, nhưng cũng là một quân nhân thuần túy. Một người có trái tim, có máu, khi mất đi người quan trọng sẽ cảm thấy đau đớn như bị xé nát. Một người bình thường giống như anh, giống như hắn, giống như tất cả những người đang phấn đấu vì tín ngưỡng."

Những dòng chữ này, qua bàn tay tinh tế, nay đã tìm được bến đỗ riêng của mình.