Dù đã chịu tổn thất nặng nề do cuộc pháo kích chuẩn bị bất ngờ của đối phương, hàng vạn binh lính Đức cùng các đơn vị thiết giáp đã được biên chế hoàn chỉnh, sẵn sàng xung trận đều bị pháo hỏa thổi bay lên trời.

Lực lượng pháo dã chiến tập trung của quân Liên Xô, với tầm bắn cực xa và sức hủy diệt long trời lở đất, thậm chí còn biến những điểm phân phát đạn dược trên đường ra trận địa của quân Đức thành một con đường xương cốt tan thành tro bụi, nhờ vào các trận địa pháo hỏa đã được bố trí từ trước.

Nhưng Manstein, người đang trấn giữ tại sở chỉ huy phía sau, lại không hề coi đây là một dấu hiệu xấu. Nếu chỉ vì chút tổn thất nhỏ mà phải hủy bỏ cuộc tấn công, quân đội Đức sẽ không còn là đội quân mang tinh thần Phổ đã chiến thắng lâu dài nữa.

“Cuộc tấn công sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu. Ra lệnh cho Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số Bốn xông lên, xé nát phòng tuyến của quân Nga, nuốt chửng dũng khí kháng cự cuối cùng của chúng! Nói với Hult, trừ khi nhận được mệnh lệnh, tuyệt đối không được dừng lại! Đập tan mọi kẻ địch dám cản đường!”

Tuân lệnh Manstein, Hermann Hult, người được mệnh danh là “Guderian thứ hai” trong quân đội Quốc phòng Đức, bắt đầu điều động Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số Bốn hùng mạnh của mình, phát động một cuộc tấn công dữ dội về phía trước. Vị chuyên gia chiến tranh thiết giáp cấp cao nhất của quân đội Quốc phòng Đức này quyết tâm phải khiến quân Nga đối diện phải nếm trải đau khổ, để xem ai mới thực sự là tinh hoa của binh chủng thiết giáp.

Lực lượng quân sự khổng lồ Hult nắm trong tay không hề tầm thường, hoàn toàn không thể so sánh với những đơn vị quân đội Quốc phòng Đức thông thường.

Sư đoàn Cận vệ Thủ lĩnh số Một “Nguyên thủ cảnh vệ cờ đội”, Sư đoàn số Hai “Đế quốc”, Sư đoàn số Ba “Khô lâu” – ba đơn vị cấp tinh nhuệ đại diện cho sức mạnh chiến đấu mạnh nhất của quân đội vũ trang Đảng Vệ Đức, tất cả đều tập trung tại đây. Tập đoàn vũ trang được hình thành từ những phần tử cuồng nhiệt này sở hữu tác phong ma quỷ cùng ý chí chiến đấu kinh hoàng như địa ngục, và cũng là quân át chủ bài tinh nhuệ mà Hult tin cậy nhất.

Những chiếc xe tăng "sở thú" hung hãn của Đức, giương nanh múa vuốt, đã chống đỡ pháo hỏa oanh tạc, cưỡng ép vượt qua bãi mìn. Sau khi trải qua sửa chữa khẩn cấp và thay thế các bộ phận dự phòng mới, những chiếc Black Panther tinh nhuệ của Đức đã một lần nữa toát ra sức chiến đấu đáng sợ khiến người ta khiếp vía.

Những chiếc Black Panther đầu tiên vượt qua bãi mìn, dẫn theo sau là các lính thiết giáp bộ binh, dữ dội khai hỏa vào Sư đoàn Bộ binh Cận vệ 67 của Liên Xô, đơn vị đang đồn trú ở tiền tuyến phía Nam. Những binh sĩ Đảng Vệ cuồng nhiệt kia dường như không sợ cái chết, trực tiếp bám một tay vào phía sau tháp pháo Black Panther, xả súng quét, ném lựu đạn dữ dội về phía những binh lính Liên Xô đã ở gần trong tầm tay.

Ngày càng nhiều những chiếc "hổ báo" theo từng đoàn, dưới sự yểm trợ của các đơn vị số Ba, số Bốn, đã vượt qua bãi mìn. Sư đoàn Bộ binh Cận vệ 67 nhanh chóng không chịu nổi khi bị ba sư đoàn Đức trang bị đầy đủ, biên chế hoàn chỉnh, dốc toàn lực tấn công dữ dội.

Chỉ ba tiếng sau khi giao tranh bùng nổ, Sư đoàn Bộ binh Cận vệ 67 của Liên Xô, vốn được trang bị đầy đủ và biên chế hoàn chỉnh, đã báo cáo thương vong quá nửa, buộc phải rút lui, và ngay sau đó, toàn bộ chiến tuyến đối mặt với sự tan rã toàn diện. Tuyến phòng thủ chiến lược thứ nhất, vốn được lên kế hoạch có thể cầm chân quân Đức ít nhất hai đến ba ngày, đã bị tuyên bố xuyên thủng khi cuộc chiến còn chưa đầy nửa ngày.

Ngạc nhiên trước năng lực tấn công mạnh mẽ như vậy của đối phương, Vatutin không dám chậm trễ. Ông lập tức nhấc điện thoại, bắt đầu điều động các đơn vị dự bị trực thuộc Phương diện quân ra tiền tuyến, nhằm ổn định tuyến phòng thủ chiến lược thứ hai và ngăn chặn quân Đức cuồng loạn tiếp tục tiến công như vũ bão.

Các đơn vị dự bị được Vatutin ra lệnh điều ra tiền tuyến rất nhiều, gần như là toàn bộ lực lượng dự bị trực thuộc Phương diện quân.

Thế nhưng, trong danh sách các đơn vị đông đảo này, chỉ duy nhất thiếu một đơn vị át chủ bài tinh nhuệ nhất: Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin số Một. Không hiểu tại sao đồng chí Tư lệnh lại làm như vậy, Tham mưu trưởng cuối cùng vẫn không kìm được mà cất tiếng hỏi.

“Tuyến phòng thủ của chúng ta đang trong tình trạng nguy hiểm tột độ, đồng chí Tư lệnh! Tại sao ngài vẫn chưa điều Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin số Một ra tiền tuyến?! Đây chính là lúc then chốt, nếu chần chừ thêm chút nữa thì sẽ không kịp nữa đâu!”

Vatutin đang cúi gằm trên bàn nghiên cứu bản đồ tình hình chiến cuộc, thậm chí không có thời gian ngẩng đầu. Một tay ông đo đạc khoảng cách tức thời giữa hai phe địch ta, đồng thời dứt khoát tiếp tục mở miệng trả lời.

“Ngày đầu tiên giao tranh đã dốc toàn bộ lực lượng dự bị. Vậy ngày mai, ngày mốt, ngày kia, hay một tuần, một tháng sau, khi chiến đấu tiếp diễn, chúng ta sẽ chiến đấu bằng cách nào?”

“Quân Đức hiện đang hừng hực khí thế, các đơn vị thiết giáp của chúng đang ở thời kỳ mạnh nhất. Máy bay trên trời không ngừng oanh tạc, còn những chàng trai Không quân của chúng ta thì hết lần này đến lần khác anh dũng xông lên phía trước nhưng đều bị tiêu diệt toàn bộ!”

“Việc điều Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin số Một ra lúc này chẳng có ý nghĩa gì. Máy bay Đức sẽ đuổi kịp họ trước, và trong quá trình hành quân sẽ oanh tạc Malashenko cùng đơn vị của anh ta thành tro bụi.”

“Tuyến phòng thủ thứ hai cần phải giữ vững trận địa. Nếu tuyến phòng thủ thứ hai này cũng bị quân Đức chọc thủng thì chúng ta sẽ xong đời! Toàn bộ quân lính phải chiến đấu đến chết trên trận địa, dù có chết cũng phải kìm hãm được mũi nhọn tấn công của xe tăng Đức!”

Lực lượng không quân chi viện dày đặc, bao trùm trời đất của Cụm Tập đoàn quân Phương Nam thực sự đã gây ra chấn động lớn cho Vatutin. Nhiều lần ông không kìm được muốn nhấc điện thoại ra lệnh cho Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin số Một xuất kích, nhưng cuối cùng lý trí đã buộc ông phải từ bỏ ý tưởng không thực tế này.

“Chỉ cần chờ thêm một chút. Không kích của quân Đức thực sự quá dữ dội. Lúc này mà để Malashenko lên đường thì hoàn toàn vô ích.”

Malashenko, chờ đợi mòn mỏi trong sở chỉ huy lữ đoàn, đã đi đi lại lại suốt cả ngày. Cho đến khi mặt trời lặn, một ngày đã sắp kết thúc, nhưng lệnh xuất kích cuối cùng vẫn không được ban ra.

Ở tiền tuyến, pháo lửa ngập trời, tiếng nổ lớn vang dội. Còn ông thì ở tuyến hậu phương, chỉ có thể lạnh nhạt ngồi nhìn người khác chiến đấu sôi nổi.

Không chỉ Malashenko cảm thấy khó chịu trong lòng, mà đám lính tăng bên dưới, những người đã sớm muốn hành hạ quân Đức xuống chảo dầu, cũng như nhau, từng người một, đầy bụng phẫn uất và lửa giận không chỗ nào phát tiết.

Gần như toàn bộ chiến sĩ, trong suốt ngày 5 tháng 7, đều ngồi trên xe của mình, ôm vũ khí cá nhân, trải qua khoảng thời gian chờ đợi lệnh xuất kích trong sự nóng nảy, thấp thỏm, rồi cuối cùng là thất vọng.

Malashenko rất rõ ràng ý nghĩa của “lực lượng dự bị chiến lược”. Ông cũng biết dù mình có nóng lòng đến mấy cũng không thể lập tức xuất kích, vì điều đó sẽ vô ích. Thế nhưng, sự nóng nảy bên trong lòng ông, như đàn kiến bò quanh chảo nóng, vẫn là một cảm giác chân thực không thể phủ nhận.

“Malashenko! Vẫn chưa có lệnh sao? Tiểu đoàn Kurbalov sắp cãi nhau đến nơi rồi kìa! Một đám lính đang tập trung ở sở chỉ huy tiểu đoàn Kurbalov, muốn ra tiền tuyến đánh với quân Đức. Nếu anh không nghĩ cách gì, Kurbalov sẽ không đối phó nổi đâu!”

Malashenko vốn đã lòng nóng như lửa đốt và đang trong cơn bực bội. Mấy sĩ quan tham mưu truyền tin phản ứng có phần chậm chạp vừa bị đồng chí lữ đoàn trưởng mắng thẳng mặt một trận rất dữ dội.

Đúng lúc này, Lavrinenko bất ngờ vén rèm cửa xông vào, lặp đi lặp lại một điều. Malashenko, với đôi lông mày giật giật, liền lập tức quay người lại, thấy tình hình thì suýt n��a nổi cơn thịnh nộ ngay tại chỗ.

Không ngờ, đúng lúc này, chiếc điện thoại đường dây riêng được đặc biệt kéo ra từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân, do chuyên gia phụ trách, chợt lại im lặng reo lên.

Mỗi trang chữ, mỗi dòng văn chương này đều là công sức chuyển ngữ dành riêng cho độc giả truyen.free.