Ráng chiều xa xăm vắt ngang chân trời. Malashenko đã rời khỏi chiếc xe tăng của mình, bước đi giữa trận địa, dưới chân là mảnh đất thấm đẫm máu tươi của nh���ng người đã trung thành bảo vệ nó.

Quân Đức đã rút lui. Những kẻ cuồng tín không sợ chết, cam tâm tình nguyện hiến dâng tất cả, kể cả sinh mạng, vì tín ngưỡng của chúng và vì vị Nguyên thủ tối cao kia, cuối cùng vẫn không thể xuyên thủng phòng tuyến đỏ thẫm này. Sau khi để lại hàng ngàn thi thể cùng hàng chục xác xe tăng cháy rụi trước trận địa, chúng đã rút lui.

Các chiến sĩ đang dọn dẹp chiến trường, thu hồi từ thi thể lính Đức trên chiến trường mọi thứ có giá trị, những vật phẩm còn có thể sử dụng: vũ khí, đạn dược, thuốc lá, bật lửa, thậm chí là những mẩu bánh mì dở dang và xúc xích gói giấy vẫn còn trong túi.

Thi thể của gã đội trưởng đột kích Đảng Vệ quân, vốn đã được kéo một nửa ra khỏi xe tăng, giờ nằm sõng soài trên mặt đất. Đôi mắt vô thần của hắn đăm đắm nhìn lên bầu trời bị nhuộm đỏ bởi ánh chiều tà còn sót lại. Thanh lưỡi lê găm sâu vào ngực chính là hung khí cuối cùng đã cướp đi sinh mạng hắn. Vết máu tươi loang lổ trên áo đã khô cứng lại trên nền đất.

Hắn đã từng không tiếc hi��m nguy sinh mạng để cứu người khác. Thế nhưng khi cái chết cận kề, lại chẳng một ai liều mạng đến cứu hắn. Xung quanh tầm mắt hắn chỉ còn ngổn ngang thi thể chiến hữu: người bị súng ngắn bắn chết, người bị tiểu liên càn quét ngã gục, người bị lưỡi lê đâm xuyên ngực.

Gã đội trưởng đột kích này đã bắn hết sạch số đạn mang theo bên mình, tay vung xẻng công binh loạn xạ. Rốt cuộc, hắn đã gục ngã vào khoảnh khắc thất bại cuối cùng.

Tay xách khẩu tiểu liên Somier của mình, thứ mà hắn vẫn không chịu vứt bỏ, Malashenko đi đến bên cạnh thi thể gã đội trưởng đột kích Đảng Vệ quân này. Hắn đạp một cước, đẩy bật thi thể của một lính Đức khác đang đè lên bụng gã. Vật lấp lánh ánh bạc treo trên cổ gã rõ ràng đã thu hút sự chú ý của Malashenko.

Rắc rắc ——

Đưa tay vào trong cổ áo, hắn hơi dùng sức kéo xuống một cái. Sợi dây xích kim loại dễ dàng bị Malashenko, người có sức tay không nhỏ, giật đứt một cách nhẹ nhàng. Vật được Malashenko đặt vào lòng bàn tay rõ ràng là một mặt dây chuyền kim loại dạng có thể mở ra để cất giữ ảnh.

Ngón cái tay phải khẽ động đậy. Malashenko mở nắp mặt dây chuyền, nhìn vào vật chứa bên trong.

Bức ảnh bên trái là một cô gái cười rạng rỡ, bên phải là một người đàn ông chải tóc vuốt ngược rất bảnh bao, mặc quân phục. Thế nhưng, dấu hiệu đầu lâu trên bộ quân phục kia lại khiến Malashenko, với khuôn mặt vấy đầy vết máu, khi nhìn thấy, lập tức cảm thấy ghê tởm tột độ.

"Hãy xuống địa ngục cùng với đứa con hoang của tiện nhân này đi, đồ ngu!"

Mặt dây chuyền bị ném mạnh ra, văng vào trán của gã đội trưởng đột kích rồi nảy nhẹ ra, rơi vào một vũng máu đã đông đặc bên cạnh, nơi đất không thể thấm hút thêm được nữa. Phát ra tiếng "phốc" nhỏ như vật nặng rơi vào nước rồi chìm nghỉm, không còn thấy tăm hơi.

Các chiến sĩ mang cáng đang chậm rãi đi ngang qua Malashenko. Trên băng ca thỉnh thoảng vọng lại những tiếng rên rỉ thống khổ, khiến người nghe cảm thấy không dễ chịu chút nào.

Malashenko xoay người bước lên phía trước, theo hướng tiếng rên rỉ thống khổ mà đến, chặn lại hai chiến sĩ đang khiêng cáng.

Các chiến sĩ nhận ra người đàn ông trước mặt, với trang phục không khác gì lính tăng bình thường, chính là Thượng tá Malashenko, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một, người đã đến tiếp viện phòng tuyến Stalingrad của họ. Vì không tiện chào và hai tay đang bận, họ lập tức gật đầu với Malashenko để ra hiệu. Malashenko vừa đi vừa tháo chiếc găng tay da đen của mình, đáp lại bằng một cái chào kiểu quân đội.

"Đồng chí, bị thương ở vị trí nào?"

Malashenko nghe tiếng nói mà bước đến bên cáng, lúc này mới phát hiện người lính bị thương đang được khiêng đi chính là một binh sĩ xe tăng dưới quyền mình. Bộ quân phục đặc trưng cùng huy hiệu cận vệ quân cài trên ngực đang lặng lẽ "nói" cho Malashenko biết thân phận của anh ta.

"Thượng úy Borisov, Phó Đại đội trưởng Đại đội 3, Tiểu đoàn 1 xe tăng, xin báo cáo với ngài. Kính chúc đồng chí Lữ đoàn trưởng sức khỏe!"

Thượng úy, với toàn bộ cánh tay phải quấn đầy băng vải, đang nằm trên cáng, khó nhọc giơ tay chào Malashenko. Mỗi một cử động nhỏ nh��� dùng sức đều khiến gương mặt vốn đã đau đớn nhăn nhó của anh ta càng thêm co rúm lại.

"Không cần chào ta, dừng tay lại! Thượng úy Borisov, giờ đây đồng chí cần phải được nghỉ ngơi thật tốt."

Malashenko mơ hồ nhớ rằng mình đã từng gặp vị Đại đội trưởng này khi thị sát Tiểu đoàn của Kurbalov. Nếu không nhầm, đây chính là một trong những đại đội trưởng chủ lực bên cạnh Kurbalov. Chiếc xe chỉ huy được phân cho anh ta hẳn là chiếc IS2 kiểu chỉ huy tiểu đoàn, được thay thế sau khi Kurbalov tiếp nhận xe IS6.

"Đồng chí Lữ đoàn trưởng, chiếc xe của tôi đã bị quân Đức bắn xuyên ba lần."

"Pháo thủ và lính nạp đạn đều đã hy sinh. Tôi và người lái đã dập lửa trong xe hai lần. Đến lần thứ ba, chúng tôi không còn cách nào tiếp tục dập lửa nữa, mọi vật có thể dùng để chữa cháy đều đã hết, ngay cả bình nước cá nhân của tôi cũng ném vào. Tôi không biết mình rốt cuộc đã ngã xuống như thế nào, chỉ nhớ rằng ngọn lửa bao trùm lấy tôi, và xung quanh còn có vô số xe tăng Đức."

"Khi tôi mở mắt trở lại, tôi đã được đưa ra khỏi xe tăng và nằm trên cáng. Bác sĩ nói một nửa thân thể tôi đều bị cháy khét, có thể sống sót thật sự là may mắn. Đồng chí Lữ đoàn trưởng, liệu tôi còn có thể trở lại chiến đấu nữa không?"

Malashenko không vạch trần tấm chăn phủ trên người Borisov. Chỉ riêng mùi thịt cháy khét lảng vảng trong lỗ mũi cũng đủ để biết chân tướng không sai biệt là bao nhiêu. Đã quen với thứ mùi này, Malashenko giờ đây đã trở nên không còn nhạy cảm, thậm chí có chút chết lặng và quen thuộc.

"Đồng chí sẽ trở lại, Thượng úy Borisov. Các đồng chí sẽ luôn chờ đồng chí quay về."

"Đồng chí đã dẫn dắt các đồng chí chiến đấu rất xuất sắc! Tôi đã thấy tiểu đoàn của các đồng chí xông lên tuyến đầu, đánh cho quân Đức tan tác, đầu rơi máu chảy, vô cùng dũng cảm! Tôi sẽ nhân danh mình báo cáo thành tích của các đồng chí lên Bộ Tư lệnh Phương diện quân, xin danh dự cho các đồng chí. Đồng chí cứ an tâm tĩnh dưỡng, chờ được lên báo nhé!"

Thượng úy Borisov, với diện tích bỏng trên cơ thể gần như bảy mươi phần trăm, trong khoảnh khắc đã bất ngờ quên đi đau đớn, không còn rên rỉ thống khổ nữa.

Malashenko có thể thấy những giọt nước mắt trong suốt đang lấp lánh trong đôi mắt xúc động ấy. Đó là nước mắt tuôn trào không thể kìm nén, dành cho những chiến hữu đã không còn có thể sống đến giờ này.

Có chút xúc cảnh sinh tình, Malashenko đỏ hoe vành mắt, phất tay ra hiệu đưa người bị thương đi. Hắn tùy tiện dùng tay áo vấy bẩn, không còn giữ vẻ chỉnh tề, lau đi vết máu sền sệt trên mặt. Một người đàn ông từ đằng xa sải bước tiến tới, đang vẫy tay chào hỏi Malashenko.

"Thật tốt quá khi lại được gặp đồng chí, Malashenko! Nếu không có sự giúp đỡ của các đồng chí, chúng tôi căn bản không thể thắng được trận chiến này. Chúng ta đã từng gặp nhau một lần ở Stalingrad, đồng chí còn nhớ tôi không?"

Malashenko không phải là người có trí nhớ quá tốt, thậm chí còn hơi mắc bệnh hay quên, dễ dàng bỏ quên nhiều chuyện.

Thế nhưng, đối với những người từng kề vai chiến đấu cùng mình, Malashenko luôn có thể nhớ rõ họ, ví dụ như Sư trưởng Mavonov trước mặt đây.

Từng con chữ chắt lọc trong trang này, duy nhất chỉ tồn tại dưới ngọn cờ truyen.free.