Trận chiến khốc liệt ban ngày vừa vặn khép lại, song Malashenko thừa hiểu, những trận ác chiến khác đang chờ đợi phía sau mình mới chỉ là mở đầu.

Chiến đấu ròng rã cả ngày trời, Malashenko trông thất thần bơ phờ tựa như kẻ tị nạn vừa chạy trốn khỏi châu Phi. Y tay bưng hộp cơm, dựa lưng vào chiếc xe của mình, lặng lẽ lấp đầy dạ dày. Bàn tay nắm chặt chiếc thìa cũng dường như run rẩy khẽ. Chính ủy Petrov, tay ôm một tập tài liệu, cũng vừa lúc này từ nơi không xa bước đến.

"Báo cáo thống kê thương vong và báo cáo tổn thất kỹ thuật trang bị đều đã được thống kê xong. Ngài muốn xem cái nào trước?"

Chính ủy Petrov đứng một bên hỏi ý kiến Malashenko. Y vẫn cúi đầu cắm cúi ăn, đáp lại một cách thờ ơ, không chút cảm xúc nào.

"Phần nào tổn thất nặng hơn?"

Chính ủy Petrov trầm mặc trong chốc lát, dường như đang đoán xem Malashenko rốt cuộc đang nghĩ gì.

"Xét từ góc độ của lữ đoàn, tổn thất kỹ thuật trang bị hiển nhiên nghiêm trọng hơn..."

Malashenko múc một muỗng khoai tây hầm thịt đưa vào miệng, chẳng nhai nuốt gì đã vội vã nuốt xuống rồi đáp lời.

"Vậy thì xem báo cáo tổn thất kỹ thuật trang bị trước đi, đưa nó cho ta."

Y nhận lấy báo cáo từ tay Chính ủy Petrov, trải rộng ra trước mặt. Malashenko bắt đầu cẩn thận xem xét nội dung được ghi chép bên trên. Ngay cả gần nửa hộp cơm còn thừa lại cũng bị đặt xuống chân.

"11 chiếc IS2, 14 chiếc IS1... Xác định không tính sai chứ?"

Giọng điệu của Malashenko khiến người ta không rõ liệu y đang khó tin hay cảm xúc gì khác. Chính ủy Petrov cũng chẳng hề nghĩ tới việc che giấu, liền thẳng thắn nói sự thật.

"Đây là toàn bộ tổn thất, tính cả các đợt không kích giữa đợt công kích thứ nhất và thứ hai. Chúng ta đã gắng gượng chống đỡ những cuộc tấn công cường độ cao của quân Đức suốt một ngày trời, trên bầu trời còn có máy bay oanh tạc. Tổn thất như vậy đã có thể coi là đáng mừng. Rất nhiều đơn vị xe tăng bạn vừa khai chiến ngày đầu tiên đã bị quân Đức đánh cho tan tác. So với đó, tổn thất của lữ đoàn chúng ta cũng không phải đặc biệt lớn, ít nhất vẫn còn có thể chịu đựng được."

Malashenko không gật không lắc trước lời của Chính ủy Petrov. Với vẻ mặt bình tĩnh, y thoáng suy tư một lát, ngay sau đó ngẩng đầu, một lần nữa hướng về đồng chí Chính ủy đặt câu hỏi.

"Có bao nhiêu xe tăng bị hư hỏng có thể được sửa chữa? Trừ những chiếc đã bị phá hủy hoàn toàn."

Trước câu hỏi của Malashenko, Chính ủy Petrov khẽ lắc đầu.

"Hiện tại vẫn chưa rõ ràng lắm. Kharlamov đã dẫn người của mình dọn dẹp chiến trường, cố gắng thu hồi những chiếc xe tăng còn có thể sử dụng được."

"Trước khi đến tìm Ngài, tôi đã đặc biệt đi gặp Kharlamov để nói chuyện. Hắn nói với tôi rằng, xét tình hình hiện tại, tốt nhất đừng hy vọng quá nhiều. Ước chừng hơn một nửa số xe tăng bị phá hủy đều trúng đạn trực diện vào tháp pháo. Trong tình huống như vậy, cho dù kéo được xe tăng về thì cũng phải tốn không ít thời gian để sửa chữa."

"Giáp bổ sung còn là chuyện thứ yếu. Chủ yếu là thuốc nổ ở chỗ lắp pháo chống bộ binh và phần nâng hạ nòng pháo chính bị hư hại, cơ cấu quay tháp pháo bị hỏng hóc. Những thứ này đều là các bộ phận cơ khí tinh vi. Kharlamov nói trong tay hắn có đủ linh kiện dự phòng, nhưng việc này còn cần một chút thời gian. Hắn nhờ tôi chuyển lời cho Ngài rằng hắn sẽ cố gắng hết sức để những chiếc xe tăng này nhanh chóng hoạt động trở lại, sửa chữa xong chúng, nhưng Ngài tốt nhất nên chuẩn bị tinh thần trước."

Kharlamov không nói chắc chắn, cũng không dám cam đoan, điều này đã cho thấy hắn cũng không có niềm tin tuyệt đối có thể kịp sửa chữa trước trận chiến tiếp theo, ban cho những chiếc xe tăng "xác sống" đã từng chết một lần này sinh mệnh thứ hai, một lần nữa khoác giáp ra trận.

Malashenko hiểu rõ tính cách của Kharlamov. Đây là người nếu biết rõ bản thân không có nắm chắc, thì tuyệt đối sẽ không nói những lời quá chắc chắn. Cho dù đối mặt với quân lệnh như núi, Kharlamov vẫn luôn điềm tĩnh, đúng mực, không bao giờ cố gắng thể hiện mình hay làm điều không thể, trước mặt Malashenko vẫn luôn như vậy.

"Ta không có đủ điều kiện để cho hắn nhiều thời gian như vậy, và quân Đức thì càng không."

"Cử người đi thông báo Kharlamov rằng những chiếc xe tăng còn có giá trị sửa chữa, nếu trước trận chiến tiếp theo không thể đưa vào chiến đấu, vậy thì hắn, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn sửa chữa dã chiến, cũng không cần làm nữa. Ta sẽ tìm người có thể hoàn thành nhiệm vụ để thay thế hắn. Hắn có một đêm để hoàn thành công việc, để hắn làm xong việc cần làm. Cứ như vậy."

Nét mặt Malashenko không giống như đang đùa giỡn, giọng nói chuyện càng bình thản như nước, không nghe ra chút gợn sóng nào. Nghe lời ấy, Chính ủy Petrov đối với việc này cũng chỉ đành gật đầu chấp thuận.

Khi mệnh lệnh được truyền tới, Kharlamov đang dẫn người đứng cạnh xác của một "con voi" vừa bị vô hiệu hóa, phải tốn rất nhiều sức lực mới kéo về được. Hắn cẩn thận quan sát cỗ "quái thú thép" của Đức này, một cỗ máy vượt xa tưởng tượng và những hiểu biết đã có của hắn.

Kharlamov lại không cảm thấy mình đang lười biếng trốn việc. Việc nhanh chóng nắm rõ nhược điểm của kẻ địch có thể giúp giành được ưu thế trong trận chiến tiếp theo, nhất là đối với loại trang bị có sức chiến đấu mạnh mẽ, đáng sợ dị thường này thì càng đúng.

Còn về việc sửa chữa những chiếc xe tăng "xác sống" bị hư hại kia, Kharlamov đã huy động toàn bộ lực lượng dưới trướng mình đặc biệt đi làm việc này. Người phụ trách dẫn đội là phó tiểu đoàn trưởng, kiêm cánh tay đắc lực của hắn, là trợ thủ mà Kharlamov tin tưởng nhất từ trước đến nay, không có người thứ hai.

Bản thân hắn lát nữa cũng phải dẫn người tới tự mình sửa chữa xe tăng, nhưng hi���n tại, Kharlamov quyết định trước hết dành ra năm đến mười phút, để kiểm tra kỹ lưỡng xác của "con voi" khổng lồ này rồi mới tính. Dù sao, sự hiếu kỳ càng mãnh liệt thì càng khó có thể kìm nén và ngăn cản, cho dù là một lão lính kiêm "vua sửa xe" như Kharlamov cũng không ngoại lệ.

"Đưa cho ta một chiếc đèn pin, loại lớn nhất ấy."

Kharlamov nửa ngồi trên xác "con voi", đưa tay ra. Một chiến sĩ thuộc tiểu đoàn sửa chữa dã chiến đứng bên cạnh xe cũng không rảnh rỗi, vội vã tuân theo mệnh lệnh của đồng chí tiểu đoàn trưởng, từ trong túi đồ của mình lấy ra vật tương ứng, chủ động đưa tay tiến lên trao tới.

"Xác ngươi thật lớn đến đáng sợ, chỉ riêng việc kéo ngươi về đã phải dùng đến sáu chiếc xe tăng. Để ta xem xem việc làm này rốt cuộc có đáng giá hay không."

Kharlamov đứng ở vị trí dưới gầm đầu chiếc xe, vừa lẩm bẩm vừa ấn nút chiếc đèn pin trong tay. Một chùm ánh sáng cực kỳ chói mắt ngay lập tức chiếu sáng lớp giáp đen kịt trước mặt. Đang ở một vị trí địa hình trũng thấp, Kharlamov không lo lắng chùm sáng này sẽ bại lộ mục tiêu của mình, bởi lẽ sườn dốc cao bảy tám mét chạy dài đã đủ để che khuất vị trí của hắn.

Dưới ánh đèn pin cầm tay chiếu sáng, là chiếc Ferdinand kia với cửa sổ tản nhiệt khoang động cơ đã bị đạn lựu pháo 152mm nổ mạnh đánh bay, để lộ ra một cái miệng rộng trên thân xe. Dấu vết cháy đen ăn mòn lan rộng khắp khoang động cơ và lớp giáp xung quanh. Đập vào mắt Kharlamov, chỉ còn lại hai "quả tim voi" đen kịt đã bị đốt trụi, không còn gì xung quanh.

"Thật khó tin nổi, đồng chí tiểu đoàn trưởng! Con quái vật này lại dùng hai động cơ để dẫn động, hèn chi nó nặng như vậy mà vẫn có thể chạy được! Nhìn bố cục này xem, tôi chưa bao giờ thấy một thiết kế tương tự trên bất kỳ loại xe tăng nào của quân Đức cả, chưa từng có!"

Độc giả muốn thưởng thức trọn vẹn tác phẩm này, xin hãy ghé thăm truyen.free, nơi độc quyền đăng tải bản dịch.