Mặc dù không ưa lối hành xử tàn bạo, bất kể trắng đen, sát phạt bừa bãi của lực lượng Waffen-SS kia, nhưng với tư cách là tư lệnh Cụm Tập đoàn Quân Thiết giáp số Bốn, Hult vẫn phải thừa nhận.

Lực lượng Waffen-SS tinh nhuệ này, vốn cuồng nhiệt phục tùng Nguyên thủ đến mức khó hiểu trong mắt người thường, trên chiến trường đã thể hiện sức chiến đấu thực tế cùng ý chí chiến đấu kiên cường, ngoan cường, quả thực vượt xa và áp đảo các đơn vị Quốc phòng quân thông thường.

Với ba sư đoàn Waffen-SS tinh nhuệ bậc nhất gồm "Đế quốc", "Đầu Lâu" (Totenkopf) và "Leibstandarte SS Adolf Hitler" tập hợp thành Quân đoàn Thiết giáp SS số Hai được phái đến Prokhorovka, Hult cho rằng không có lý do gì để quân bài chủ chốt này thất bại.

Hay nói cách khác, nếu kết cục cuối cùng thực sự là thất bại, thì xét trong toàn bộ Cụm Tập đoàn Quân Thiết giáp số Bốn, có lẽ cũng sẽ không có bất kỳ đơn vị Quốc phòng quân nào khác có thể làm tốt hơn đám cuồng nhân Waffen-SS này.

Bàn về bản lĩnh liều chết không sợ hãi và tàn sát quân Nga, ba sư đoàn Waffen-SS át chủ bài đó nhận vị trí thứ hai, Quốc phòng quân không dám nhận thứ nhất. Giờ đây chính là thời cơ tốt nhất để họ phát huy tối đa tác dụng của mình.

"Hướng Oboyan, nỗ lực cuối cùng của chúng ta cũng không đạt được tiến triển nào. Tất cả những gì chúng tôi nhận được đều là báo cáo về các cuộc tấn công bị đình trệ, người Nga liều chết chống cự, và vẫn không ngừng quấy phá sườn, khiến các đơn vị chủ lực không thể tập trung lực lượng để hoàn thành đột phá."

"Ta không phản đối kế hoạch của ngươi, nhưng ngươi có thực sự quyết định muốn tử chiến với quân Nga tại Prokhorovka không?"

Tầm quan trọng của Prokhorovka không hề thua kém bất kỳ điểm nút then chốt nào ở hướng chính diện. Có thể dự đoán rằng, chỉ cần chạm đến nơi đây, những người Nga thông minh sẽ lập tức điều động viện binh như thủy triều từ bốn phương tám hướng ập đến.

Nhưng một chiến trường mới cũng đồng nghĩa với những cơ hội mới; trước khi cuộc quyết chiến thực sự bắt đầu, không ai có thể biết được kết quả cuối cùng sẽ ra sao.

So với việc tiếp tục lãng phí binh lực quý báu và thời gian ít ỏi còn lại vào nỗ lực đột phá chính diện ở hướng Oboyan, Hult, với phong cách chỉ huy táo bạo, sáng tạo và không câu nệ cứng nhắc, càng muốn thử sức ở một lĩnh vực chưa biết.

Chỉ những nhà thám hiểm dám dũng cảm mới có thể leo lên đỉnh cao. Hult hiểu rõ chân lý này và tin chắc rằng tại Prokhorovka, những cơ hội và thành quả chưa biết đang chờ đợi ông ta. Mấu chốt nằm ở việc liệu bản thân có thể nắm bắt thời cơ, giáng đòn chính xác vào điểm yếu của quân Nga, từ đó hoàn thành một kỳ công quyết định thắng bại hay không.

"Giờ mà nói những điều này, chẳng phải là đã hơi muộn rồi sao?"

"Trong hai ngày qua, cuộc tấn công của chúng ta về hướng Prokhorovka đã tiến triển thuận lợi. Có thể dự đoán rằng sự kháng cự của quân Nga sẽ bị Quân đoàn Thiết giáp SS số Hai hoàn toàn đập tan và đẩy lùi, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của chúng ta."

"Ngày mai sẽ là ngày then chốt nhất ở hướng Prokhorovka. Hausser đã gọi điện báo cho tôi biết, lực lượng trinh sát của Sư đoàn Leibstandarte SS đã phát hiện một lượng lớn quân chủ lực Nga đang di chuyển đến. Hắn yêu cầu tôi lập tức cho phép các đơn vị chủ lực của Sư đo��n Leibstandarte SS trở về đầy đủ, nếu không chỉ với binh lực nửa sư đoàn, có thể ngay cả Nông trường Quốc gia Tháng Mười cũng không giữ được. Đây là một tin tức đáng lo ngại."

"Đây là một tin tức đáng lo ngại" – đó là cách Hult tóm tắt lời Paul Hausser, Tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp SS số Hai, khi ông ta trình bày ngắn gọn tình hình qua điện thoại. Lời nói tiếp theo của Tham mưu trưởng cũng đã chứng minh điều này.

"Chúng ta đã thực hiện theo yêu cầu của ông ấy. Các đơn vị chủ lực của Sư đoàn Leibstandarte SS ở hướng Oboyan, sau khi cuộc tấn công quy mô lớn cuối cùng vào sáng nay bị đẩy lùi, đã tuân lệnh từ bỏ nỗ lực tiếp theo và bắt đầu rút lui dần về hướng Prokhorovka để chuẩn bị hội quân."

"Sư đoàn Totenkopf (Đầu Lâu), đã hành động sớm hơn, giờ đây cũng đã đến vị trí định sẵn. Hausser sẽ sớm có được toàn bộ binh lực mà ông ta mong muốn, đúng thời hạn. Ông ta sẽ không còn phải phàn nàn với chúng ta về việc Sư đoàn Das Reich phải chịu áp lực lớn đến mức nào nữa, và sẽ sớm có đủ binh lực để triển khai tấn công."

Do sự xuất hiện của Malashenko – một "kẻ xuyên không" – và hiệu ứng cánh bướm mà anh ta tạo ra, các trận chiến diễn ra ở hướng Prokhorovka đã có nhiều chi tiết khác biệt so với lịch sử đã ghi nhận.

Tuy nhiên, bất luận thế nào, dựa vào số lượng binh lực dồi dào trong tay, và ưu thế về nhiều đơn vị thiết giáp tân binh hơn so với dòng thời gian lịch sử đã biết, Hausser vẫn hoàn thành mệnh lệnh của Hult ngay cả trong tình huống binh lực rõ ràng chưa đủ. Ông đã đẩy chiến tuyến đến vị trí quyết chiến Prokhorovka, chỉ còn cách thắng lợi cuối cùng một bước mà thôi.

Và giờ đây, Quân đoàn Thiết giáp SS số Hai, sau khi thu gom các đơn vị phân tán từ nỗ lực cuối cùng không thành công, sắp khôi phục lại trạng thái toàn thịnh.

Cuộc tấn công vào sáng sớm ở chính diện hướng Oboyan vừa là một loại nghi binh chiến lược, đồng thời cũng là nỗ lực cuối cùng nhằm đạt được đột phá ở hướng ưu tiên này.

Sự khác biệt duy nhất là Hult đã không thể dự đoán chính xác việc đối thủ của mình sẽ phát động một cuộc không kích dữ dội quy mô lớn như vậy, và việc Không quân Đức – lực lượng vốn chịu trách nhiệm kiểm soát ưu thế trên không trong khu vực tác chiến và cung cấp yểm trợ – lại bị đánh bại hoàn toàn dưới đòn tấn công áp đảo, trực tiếp bỏ chạy.

Điều đó dẫn đến việc các đơn vị chủ lực của Sư đoàn Leibstandarte SS, vốn lẽ ra phải ưu tiên bảo toàn lực lượng, giờ đây dường như đã chịu tổn thất khá nặng nề. Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, cũng có thể nói rằng vị sư trưởng háo thắng, muốn lập công kia đã đánh giá thấp đối thủ, dẫn đến sai lầm chiến thuật và không tuân thủ mệnh lệnh. Trách nhiệm theo lý lẽ nên thuộc về Hult, người đã đưa ra quyết định, để ông ta gánh chịu toàn bộ. Tuy nhiên, bây giờ chưa phải là lúc để thảo luận ai phải chịu trách nhiệm chính.

Nghĩ đến đây, Hult, một tay chống cằm sau bàn làm việc, đã đưa ra quyết định. Ông ta sẽ tiếp thêm một liều "thuốc trợ tim" cuối cùng cho Hausser, người có thể sẽ phàn nàn vì chuyện sáng nay.

"Lô xe tăng bắt đầu vận chuyển đến sáng nay, giờ đã có bao nhiêu chiếc rồi?"

Tham mưu trưởng nghe vậy sững sờ, trong chốc lát vẫn chưa thể hiểu được ý tứ sâu xa hơn mà Hult muốn biểu đạt, nhưng vẫn theo thói quen đáp lại chi tiết.

"Tổng cộng 87 chiếc, tất cả đều là xe tăng Panther đời mới nhất. Đây là toàn bộ sản lượng xe Panther trong hai tuần qua. Các kỹ sư của MAN nói rằng họ đã khẩn cấp cải tiến hệ thống động cơ và truyền động, đồng thời thay thế các bộ phận bằng những loại đáng tin cậy hơn, nhưng chúng chưa hề trải qua thử nghiệm mà đã được vận chuyển khẩn cấp đến. Không ai biết liệu hiệu suất thực tế có đúng như lời quảng cáo hay không, chúng vẫn đang chờ được kiểm tra chấp nhận."

Nghe vậy, Hult không chút do dự, lập tức nhanh chóng đưa ra mệnh lệnh tiếp theo.

"Hausser sẽ thử nghiệm tính năng của chúng. Nói với hắn rằng, liệu có thể sử dụng được lô xe tăng mới đến này vào ngày mai hay không, tất cả phụ thuộc vào tốc độ tiếp nhận của hắn."

Mệnh lệnh của Hult rất kiên quyết, không chừa một chút đường lùi nào.

Tham mưu trưởng vốn định trả lời rằng lô xe tăng này theo kế hoạch ban đầu sẽ được phân bổ cho các đơn vị thiết giáp của Quốc phòng quân. Nhưng nghĩ đến trận chiến sắp tới ở hướng Prokhorovka sẽ vô cùng quan trọng, ảnh hưởng đến toàn cục, ông ta bèn nuốt những lời định nói vào trong bụng. Mệnh lệnh của Hult thực sự có thể phát huy tối đa giá trị mà lô xe tăng Panther này cần có.

Malashenko, người đã chậm một bước trong việc nhận được lệnh điều động từ Bộ tư lệnh Phương diện quân, đang dẫn quân hành quân suốt đêm về hướng Prokhorovka. Tuy nhiên, Sư đoàn Leibstandarte SS, vốn đã hành động sớm hơn, dự kiến sẽ đến vị trí chiến đấu trước các đơn vị của Malashenko.

Một trận chiến sinh tử của những cỗ máy thép, với quá nhiều điểm khác biệt so với dòng thời gian lịch sử đã biết, đang dần thành hình.

Mây đen bão tố bao phủ bầu trời Prokhorovka, báo hiệu mọi cuộc đối đầu sắp tới sẽ quyết định số phận. Cuộc chém giết như địa ngục, nơi máu tươi và sắt thép hòa quyện, đã từ từ kéo màn mở đầu.

Bản dịch chất lượng này được trân trọng gửi đến độc giả thân mến của truyen.free.