Trận giao tranh trước đó với Malashenko, Wittmann trong khoảnh khắc ngắn ngủi đã mất đi toàn bộ đội xe Tiger dưới trướng, ngoại trừ chiếc chỉ huy của chính mình. Quả thật đó là một trải nghiệm tựa ác mộng!

Đoàn chiến xa hạng nặng của Nga, với thân hình khổng lồ, giáp trụ kiên cố chẳng hề thua kém Tiger, khi chịu đòn công kích đã hóa thành bầy dã thú bị chọc giận. Lập tức, tháp pháo của chúng xoay chuyển, phóng ra một trận đạn xuyên giáp dữ dội, tức khắc gây nên hậu quả hủy diệt. Trừ chiếc xe chỉ huy của Wittmann nhờ vị trí tương đối khuất mà may mắn thoát hiểm, toàn bộ các chiến xa Tiger còn lại đều gặp nạn. Chúng bị những viên đạn 122mm, vốn có lượng thuốc nổ cực lớn và uy lực phá hoại vượt xa pháo 88mm, đồng loạt biến thành những đống sắt vụn cháy rừng rực, xác hổ tan hoang, thi thể phân ly.

Với tư cách một Trung đội trưởng thiết giáp, Wittmann trở thành "quang can tư lệnh" (chỉ huy đơn độc), khoảnh khắc ấy đối với một Wittmann dày dạn chiến trường mà nói, quả là một ký ức khó phai mờ suốt đời. Vô số lần, y dùng huy chương đầu lâu trên chiếc mũ lính tự răn mình phải tàn độc, lạnh lẽo hơn cả bộ xương khô ấy; đối mặt với bất kỳ kẻ thù nào cũng phải ra tay độc địa, tử thủ, tuyệt không cho chúng cơ hội lần nữa trỗi dậy báo thù. Chỉ có như vậy, bản thân mới có thể tồn tại trong cuộc chiến tựa luyện ngục này, sống sót để chứng kiến tương lai tràn đầy hy vọng của nước Đức mà Nguyên thủ đã hứa hẹn, rốt cuộc sẽ hiển lộ ra sao.

Thành thật mà nói, Wittmann hy vọng mình là người chứng kiến tất cả những điều ấy. Y nguyện ý bỏ ra mọi cố gắng vì mục đích này, và nguyện vọng tương ứng của y, kỳ thực cũng chỉ là mong mỏi bản thân có thể sống sót để chứng kiến ngày ấy đến mà thôi. Là một thành viên của sư đoàn Cận vệ SS của Nguyên thủ, Wittmann cùng đại đa số chiến hữu đều tin tưởng sắt son vào lời hứa hẹn và tương lai tươi đẹp mà Nguyên thủ đã phác họa. Dù y đã sớm không còn là gã trai trẻ nhiệt huyết, thẳng thắn như thép thuở nào, chiến trường tàn khốc đã tôi luyện Wittmann trở thành một kẻ có thể mặc cả với tử thần, một gã lính lém lỉnh, nhưng y vẫn không quên lý do ban đầu mình gia nhập đảng Vệ quân.

Nhưng vào khoảnh khắc ấy, khi chứng kiến đồng đội dưới trướng mình, những người y đã ra lệnh xuống xe, vong mạng giữa biển lửa mà không có lấy một nơi chôn thân. Niềm tin kiên định bấy lâu của Wittmann, lần đầu tiên sản sinh một sự dao động kịch liệt chưa từng có. Trong một khoảnh khắc như thế, Wittmann cảm thấy mình không cách nào chiến thắng đối thủ cường đại đang ở trước mắt. Đoàn chiến xa hạng nặng kiểu mới của Nga ấy, vừa hùng mạnh, nặng nề, kiên cố bất khả phá, lại sở hữu khẩu pháo với cỡ nòng không rõ, uy lực vô kiên bất tồi (không gì không xuyên thủng). Chỉ cần nhìn thoáng qua đã khiến người ta cảm thấy một áp lực thị giác cực kỳ mãnh liệt. Cảm giác này tuyệt đối không thua kém các chiến xa Tiger của bản thân y, thậm chí còn vượt trội hơn.

Cảnh tượng toàn bộ chiến xa Tiger dưới trướng chết thảm tại chỗ, khiến Wittmann, kẻ nhờ cơ duyên xảo hợp mà không bị để mắt tới, trong khoảnh khắc ấy ngưng lại mọi suy tính, thậm chí ngay cả việc hô hấp cũng bị bản năng quên lãng. Lý trí mách bảo Wittmann rằng, nếu y còn dám hạ lệnh khai hỏa phản công, dù chỉ là dùng khẩu súng máy gắn trên thân xe mà bắn một tràng vào sau lưng đoàn chiến xa hạng nặng của Nga kia. Thì đoàn chiến xa hạng nặng của Nga, vốn đã tựa những con gấu lớn bị chọc giận, tất nhiên sẽ không chút do dự mà lần nữa điều chuyển tháp pháo, chĩa nòng pháo đen ngòm về phía y.

Và chuyện tiếp theo sẽ xảy ra tất thảy đều có thể đoán trước: bản thân y tất nhiên sẽ nối gót các chiến hữu đã ngã xuống, vong mạng giữa biển lửa cùng làn sóng xung kích mãnh liệt của đạn dược tự nổ, không có lấy một nơi chôn thân! Sau đó, Wittmann dần lấy lại tỉnh táo, y ngậm điếu thuốc trong miệng, tựa lưng vào bánh chịu tải của chiếc Tiger mà ngồi bệt xuống đất, trong nội tâm tự vấn lòng mình cùng một câu hỏi. Lúc đó, bản thân y có phải đã khiếp sợ hay không? Sợ hãi những kẻ Nga kia sẽ dùng một phát pháo đoạt mạng y? Sợ hãi chính mình bỏ mạng, không thể sống để chứng kiến ngày nước Đức vững vàng đứng trên thế giới? Hay chỉ đơn thuần là tham sống sợ chết mà tiếp tục sinh tồn, rồi ngồi đây hút thuốc, một mặt tìm kiếm cớ để biện hộ cho sự mềm yếu, bất lực cùng nỗi sợ hãi cái chết của mình?

Hút liền nửa bao thuốc lá, Wittmann vẫn không tìm được một đáp án chắc chắn, có thể thuyết phục chính mình. Nhưng Wittmann lại biết, bất luận mục đích cuối cùng của y lúc ấy là gì, thì chung quy vẫn là ý chí cầu sinh mãnh liệt đã giúp y còn có thể ngồi đây hút thuốc. Nếu chuyện này thực sự bị tiết lộ cho người khác nghe, e rằng những tân binh từng coi y là thần tượng, là cường giả, sẽ phỉ nhổ vào chân y, buông lời nguyền rủa kẻ nhát gan, rồi không chút ngoảnh đầu mà rời đi.

Đây không phải là sự suy nghĩ vẩn vơ của Wittmann. Trong sư đoàn Cận vệ SS, vốn được dựng nên từ lòng trung thành sắt đá và tín ngưỡng cuồng nhiệt đối với Nguyên thủ, điều này là một sự thật hiển nhiên và tất yếu sẽ xảy ra. Trong đội quân này, không một ai dám bộc lộ bất kỳ tư tưởng nào về sự bất trung với Nguyên thủ, hay ý nghĩ không muốn dâng hiến dũng khí cùng nhiệt huyết. Điều đó chỉ khiến kẻ ấy bị người khác xa lánh, khinh miệt, thậm chí bị trục xuất khỏi đội quân mang danh Nguyên thủ này. Wittmann hiểu rõ điểm này hơn ai hết, cho nên có những điều chỉ giới hạn trong suy nghĩ của y mà thôi, tuyệt đối không thể nói ra với người ngoài. Y nhất định phải giữ kín miệng mình.

"Ta hiểu rồi, Michelle. Ý ta là, huynh đã cứu tất cả chúng ta. Chí ít giờ đây chúng ta vẫn còn sống. Ta nghĩ, một khi người ta đã chết, thì thật sự chẳng thể làm được gì nữa, kể cả việc thần phục Nguyên thủ. Ta tin rằng những người khác chắc hẳn cũng có suy nghĩ tương tự ta. Huynh có thấy Karl không? Hồi đó hắn còn phản đối huynh rút lui. Nhưng giờ đây, hắn cũng chỉ có thể mượn rượu giải sầu, rồi cùng mấy huynh đệ chúng ta nói một câu: 'Ta cảm tạ Michelle,' chỉ đơn giản vậy thôi."

Mặc dù kém Wittmann gần mười tuổi, nhưng Steinmeier, xạ thủ nạp đạn trưởng thành sớm nhất trong toàn đội xe, đã đến động viên Wittmann vào lúc y đang ngồi một mình, tựa vào chiếc Tiger mà cô độc hút thuốc. Theo Steinmeier, Wittmann một mình gánh chịu áp lực cứu rỗi tất cả mọi người trong xe, thậm chí là khả năng phải chịu trách nhiệm liên đới từ đó. Nếu vào lúc này bản thân y còn không đến khuyên nhủ Wittmann, vậy cuộc đời binh nghiệp của y thật sự là sống uổng phí, đến mức ấy thì căn bản không thể coi là hiểu được tình chiến hữu là gì.

Nghe vậy, Wittmann nhìn vào chiếc mũ lính cũ nát trong lòng, ống nghe treo trên cổ tựa như một hình cụ thời cổ, vô hình trung như siết lấy cổ y, khiến y trong chốc lát cảm thấy khó thở. Song, những cảm xúc ấy cũng chỉ là của khoảnh khắc trước đó. Giờ đây, Wittmann cảm thấy dường như đã khá hơn nhiều sau khi nghe những lời ấy. Nếu dùng cách nói tương đối tân thời của thế k��� hai mươi mốt đời sau, Wittmann hẳn đã cảm thấy mình được chữa lành. Dù sao, bản thân y lúc trước có thể hạ đạt một mệnh lệnh bị coi là nhát sợ như vậy, nếu nói không cân nhắc đến tính mạng của toàn đội xe, e rằng ngay cả chính y cũng sẽ không tin tưởng.

Có thể nhận được lời cảm tạ từ người được mình cứu rỗi, dù đó là một kẻ sớm chiều kề cận, trông như một đứa oắt con còn chưa dứt sữa, Wittmann vẫn lộ ra một nụ cười hiếm hoi, đã lâu không thấy.

"Là ta phải cảm tạ huynh mới phải, cảm ơn vì có các huynh ở bên cạnh ta, Steinmeier."

Wittmann mỉm cười, gã xạ thủ nạp đạn trẻ tuổi cũng nhếch mép cười đáp lại, hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy nhau trong khoảnh khắc.

"Tiếp tục thôi, chiến đấu đi, Michelle! Huynh hãy dẫn dắt chúng ta, vở kịch hay này sẽ còn tiếp diễn!"

Mọi chuyển dịch tinh hoa từ nguyên tác, độc quyền thuộc về truyen.free.