Malashenko không thống kê cụ thể số lượng đạn dược và nhiên liệu mà bản thân đã bỏ lại trên chiến trường. Ông chỉ dựa vào bản thống kê tình hình do Kharlamov gửi lên, để lại đủ lượng đạn dược và nhiên liệu cho số xe tăng và phương tiện còn sót lại, nhằm đáp ứng nhu cầu rút lui tối thiểu. Sau đó, tất cả số đạn dược và nhiên liệu dư thừa còn lại, vốn sẽ làm chậm tốc độ rút lui, đều được bỏ lại.

Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 của Stalin là một đơn vị đặc biệt, với quy mô và biên chế vượt xa các đơn vị cùng cấp, nên mức tiếp tế đạn dược và nhiên liệu của họ cũng không phải hạng xoàng.

Sau đó, trên chiến trường, vụ nổ tự hủy quy mô lớn của đạn dược và nhiên liệu, vốn được cố ý sắp đặt, đã rung chuyển trời đất. Quả cầu lửa khổng lồ nuốt chửng mặt đất, tiếng nổ mãnh liệt gần như muốn lật tung cả mặt đất. Trong khoảnh khắc, ngọn lửa và đám mây hình nấm bốc cao đến mức ngay cả Malashenko, người đã rút lui hơn mười cây số, cũng có thể quay đầu nhìn thấy. Mặt đất dưới chân ông cũng cùng rung chuyển như thể động đất.

Đứng vững vàng trên tháp pháo, Malashenko nhìn về cảnh tượng không quá xa ấy. Dùng ống nhòm trong tay phóng tầm mắt nhìn tới, ông chỉ thấy khói đen tan ra sau khi ngọn lửa đã nuốt chửng mọi thứ. Trong tầm nhìn của ống nhòm, cả không gian và mặt đất đều tràn ngập mùi vị của sự hủy diệt.

"Vụ nổ này ít nhất tương đương mười tấn TNT, thậm chí có thể còn hơn thế. Rốt cuộc cậu đã bảo Kharlamov để lại bao nhiêu thứ vậy? Chẳng lẽ cậu đã bảo Kharlamov để lại toàn bộ số vật liệu còn sót lại của lữ đoàn chúng ta rồi sao?"

Ioshkin, cùng Malashenko thò nửa người trên ra khỏi tháp pháo, đối mặt tình cảnh này, có chút kìm lòng không đặng mà thốt lên một tiếng than thở, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc nửa thật nửa đùa.

Quả thật, vừa mới hay tin dữ về đồng chí chính ủy, tâm trạng Malashenko không hề tốt. Thế nhưng, ngay lúc này, tại đây, khi nhìn thấy cái bẫy mà mình ra lệnh bố trí đã thực sự được kích hoạt, Malashenko vẫn không khỏi mỉm cười đắc ý vì kế sách thành công.

"Đủ lượng, đủ cả cho chúng ta và cho bọn chó tạp chủng kia. Vụ nổ này có thể giúp chúng ta tranh thủ thêm một chút thời gian. Bọn Đảng Vệ quân muốn đuổi theo sẽ phải tốn nhiều thời gian hơn để tập hợp lại lực lượng. Chúng ta hoàn toàn có cơ hội thoát ra khỏi vòng vây trước khi chúng kịp hoàn thành."

Đến giờ phút này của trận chiến, Malashenko đã có thể khá rõ ràng phán đoán được chiến thuật mà quân Đức bố trí tại Prokhorovka.

Những tư duy chiến lược và chiến thuật phi thường của quân Đức vẫn như mọi khi. Hiện giờ, chúng không chỉ muốn chiếm Prokhorovka mà còn có ý đồ vây diệt toàn bộ lực lượng quân Liên Xô trong khu vực chiến trường Prokhorovka. Đây là một trận chiến phản đột kích cấp chiến lược điển hình, nhằm giữ vững thành công. Ba sư đoàn Đảng Vệ quân tại Prokhorovka ngay từ đầu đã được điều động và chuẩn bị cho kế hoạch này.

Malashenko suy đoán rằng hiện giờ Hoth, hay nói đúng hơn là Manstein, có thể đang điều động thêm các đơn vị bổ sung về phía khu vực chiến trường Prokhorovka, ý đồ mở rộng chiến quả tại đây, biến nơi đây thành một trận quyết chiến để giành thắng lợi.

Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Totenkopf (Đầu Lâu) đang chạy đua với thời gian, dựa vào ưu thế cơ giới hóa cao độ, chúng có ý đồ hoàn thành việc hợp vây trước khi quân Liên Xô kịp thoát ra, chia cắt toàn bộ khu vực chiến trường Prokhorovka thành hai, và khép chặt vòng vây. Trong khi đó, Vatutin cũng không hề nhàn rỗi đứng nhìn, lực lượng viện binh mà đồng chí Stalin đã phê duyệt cũng đang trên đường tới.

Mấu chốt là xem trước khi quân Đức hoàn thành vòng vây, có thể rút bao nhiêu đơn vị ra ngoài. Nếu rút ra đủ nhiều, cộng thêm việc đã xác nhận có lực lượng viện binh sẽ nhanh chóng đến, thì Vatutin vẫn còn vốn liếng để lật ngược thế cờ. Khi đó, không những khu vực chiến trường Prokhorovka được giữ vững, mà còn có khả năng tiếp tục chống cự, thậm chí đối đầu với quân Đức.

Nhưng nếu các đơn vị chủ lực, đứng đầu là Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 của Stalin, không thể rút ra và bị kẹt trong vòng vây.

Như vậy, điều Vatutin phải suy tính tiếp theo sẽ không còn là làm thế nào để chống đối quân Đức nữa, mà là làm thế nào để dùng chút binh lực ít ỏi trong tay mà giải cứu được các đơn vị bị cắt đứt ở phía bên kia chiến trư��ng, vốn đang bị hai đơn vị chủ lực của Đảng Vệ quân – Sư đoàn Totenkopf (Đầu Lâu) và Sư đoàn Đế quốc – ngăn cách ở giữa.

A, tệ hơn nữa, ở đáy túi, tức là ở một lớp sâu hơn, còn có Sư đoàn Leibstandarte-SS – một phiền phức lớn khác. Nếu ai cho rằng quân Liên Xô bị vây hãm có thể phối hợp trong ứng ngoài hợp với quân bạn bên ngoài, thì hoàn toàn sai lầm. Kẻ thực sự lâm vào cảnh lưỡng đầu thọ địch chính là quân Liên Xô bị kẹt trong vòng vây, và Sư đoàn Leibstandarte-SS sẽ là đao phủ cuối cùng truy kích để hành quyết họ.

Đến lúc đó, nếu không thể đột phá vòng vây từ phía trước, mà phía sau lại bị Sư đoàn Leibstandarte-SS truy kích, thì kết cục của quân Liên Xô bị kẹt trong vòng vây đã có thể đoán trước được.

Cụm từ "chạy đua với thời gian" là một cách nói khá phổ biến, nhưng lúc này Malashenko có thể nói là lần đầu tiên trải nghiệm sâu sắc ý nghĩa thực sự của cụm từ đó.

Malashenko không thể nào biết được Sư đoàn Totenkopf (Đầu Lâu) và Sư đoàn Đế quốc hiện đang tiến triển đến vị trí nào, cũng như chúng sẽ hợp vây và khép chặt vòng vây ở tọa độ dự kiến nào.

Malashenko ra lệnh cho toàn bộ đơn vị tiến về phía trước với tốc độ tối đa, đồng thời phải đề phòng khả năng đâm vào mặt trận của Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Totenkopf (Đầu Lâu) có thể bất ngờ xuất hiện. Ngay cả phía sau cũng có thể xuất hiện quân truy kích của Sư đoàn Leibstandarte-SS, trong tình huống tương tự, họ vẫn phải cẩn trọng. Việc duy trì liên lạc với các đơn vị hậu vệ bất cứ lúc nào là điều bắt buộc. Thậm chí ngay cả trên bầu trời đầy rẫy nguy hiểm tứ phía, cũng có thể bất cứ lúc nào xuất hiện "những con ruồi" của Đức.

Từ khi xuyên không đến thời đại vốn không thuộc về mình này, Malashenko đã tham gia không ít trận chiến, nhưng đây là lần đầu tiên ông đối mặt với tình huống tồi tệ đến mức khó chịu như vậy.

Hiện giờ là một cục diện thực sự nguy hiểm tứ bề. Đơn vị đang trong trạng thái di chuyển, bất cứ lúc nào cũng có thể chạm trán quân Đức từ bất kỳ hướng nào trong bốn phương tám hướng.

Mặc dù đã ra lệnh vứt bỏ mọi gánh nặng có thể bỏ được, nhưng Lữ đoàn Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 của Stalin, dù được tăng cường cơ giới hóa ở mức cao, vẫn không thể tăng tốc đáng kể.

Sư đoàn Nhảy dù Cận vệ số 9, với trang bị kỹ thuật bị tổn thất nghiêm trọng, căn bản không còn xe tải nào đáng kể, nhưng lại có rất nhiều thương binh nhẹ cần được chăm sóc.

Việc trông cậy vào những thương binh này đi bộ theo kịp đại quân là hoàn toàn không thực tế. Malashenko buộc phải điều động các xe tải chở dầu và chở đạn đã được dọn trống để chuyên chở số thương binh của Sư đoàn Nhảy dù Cận vệ số 9. Những người lính bộ binh mang theo trang bị hạng nặng như súng cối và súng máy cũng được ưu tiên leo lên xe tăng. Chỉ còn những xạ thủ súng trường và súng tiểu liên cơ bản nhất là tiếp tục đi bộ.

Nhưng cho dù là như vậy, dù đã làm tất cả những gì có thể, Malashenko vẫn bi ai nhận ra rằng tốc độ tiến quân của đơn vị vẫn không thể nhanh hơn, chậm chạp như ốc sên bò trên mặt đất. Các đơn vị tiên phong cơ giới hóa thuần túy đã bỏ xa đơn vị bộ binh hậu vệ, vốn gần như không còn xe tăng hay ô tô nào có thể sử dụng, khoảng cách vài kilômét.

Hai sư đoàn cận vệ hợp lại rút lui, đội hình kéo dài trên thảo nguyên như một sợi mì mỏng. Trong tình huống như vậy, nếu đột nhiên chạm trán kẻ địch, chắc chắn sẽ kết thúc bi thảm, bị trọng thương. Nhưng Malashenko lại không thể ra lệnh giảm tốc độ vì đội hình. Đây là một lựa chọn tiến thoái lưỡng nan đầy mâu thuẫn, không có phương án nào khác có thể chọn.

Ngay cả Malashenko, người đang thò nửa người ra ngoài tháp pháo, nóng ruột như lửa đốt, cũng đành chịu.

Độc quyền chuyển ngữ, chỉ duy nhất tại truyen.free.