Vị Thiếu tướng thiết giáp mới tinh khoác lên mình bộ quân phục thường ngày, chiếc mũ lính rộng vành, cứng cáp mang lại cảm giác mới mẻ chưa từng có. Hai huy chương Anh hùng Liên Xô cùng hàng loạt huân chương khác được cài trên ngực, nặng trịch. Dù bộ quân phục mới may đo vừa vặn không thể khiến các thiếu phụ hò reo, thiếu nữ ngạt thở vì vẻ điển trai, nhưng ít ra trông anh không còn giống một nông dân quê mùa mới lên thành phố, mà toát lên vẻ oai phong nhất định.

Đứng trước gương nhà mình, Malashenko ngắm nhìn hình ảnh mới mẻ của bản thân, hít một hơi thật sâu. Anh mơ hồ cảm thấy dường như có chút lạc mất chính mình.

Mặc dù đã có lời hứa đích thân của Vatutin về việc đề xuất các danh hiệu cao quý, nhưng Malashenko rốt cuộc vẫn cảm thấy tất cả những điều này dường như đến quá đỗi đột ngột.

Anh đã dành hơn hai năm để từ một sĩ quan cấp úy thăng lên tướng quân. Dù đây là kết quả tất yếu của việc bổ nhiệm và thăng chức cấp tốc trong thời chiến, nhưng khi hồi tưởng lại tất cả những gì đã trải qua, Malashenko vẫn thấy khó tin, cứ ngỡ như mới ngày hôm qua. Mọi thứ cứ như thể đến không một dấu hiệu, khiến người ta không kịp trở tay, thậm chí còn không có cơ hội chuẩn bị tâm l��.

Malashenko đứng trước gương lặng lẽ tự ngắm mình. Lúc này, Natalia, người đang đặc biệt xin nghỉ phép ở nhà, khẽ bước tới, vòng hai tay ôm lấy eo anh từ phía sau, tựa sát vào lưng bạn đời rồi chậm rãi cất lời.

"Điều đó sẽ khiến anh an toàn hơn một chút trên chiến trường, đúng không anh?"

Natalia có thể hỏi ra câu hỏi như vậy, thành thật mà nói, với một người vợ xinh đẹp và thấu hiểu như cô, Malashenko không hề cảm thấy ngạc nhiên. Hay nói đúng hơn, nếu Natalia không cất lời theo cách này, thì đó mới không phải là nàng trong ký ức của Malashenko.

Đối với Natalia, người có thân thế lận đận, bản thân cô, một thanh mai trúc mã luôn gắn liền với danh tiếng của Malashenko, chính là tất cả trong thế giới nhỏ bé của riêng cô kể từ thuở ấy.

"Dĩ nhiên rồi. Giờ anh là tướng quân, em sẽ gần như không còn nghe tin tức tướng quân Hồng Quân hy sinh trên tiền tuyến nữa, đúng không nào?"

Natalia không mảy may quan tâm người mình yêu giữ chức vụ gì, quyền cao chức trọng đến đâu, là một vị tướng ban bố mệnh lệnh hay chỉ là một người lính bình thường. Nàng chỉ quan tâm đến sự an toàn của Malashenko trên chiến trường mà nàng không thể thấy, và liệu anh có thể sống sót trở về để thực hiện lời hứa đã trao cho nàng hay không.

Khẽ nắm chặt hai bàn tay đang ôm ngang eo mình của Natalia, Malashenko chậm rãi xoay người. Anh cúi đầu nhìn người bạn đời thấp hơn mình một cái đầu đang đứng gần trong gang tấc, không nói lời nào, chỉ khẽ kéo vai Natalia để nàng tựa vào lòng.

"Hãy đợi anh trở về. Thời khắc chiến thắng sẽ không còn xa nữa, chúng ta sẽ cùng nhau chứng kiến ngày đó đến."

Cùng lúc giã biệt người bạn đời, anh cũng giã biệt cả Moscow, nơi mình đã từng liều mình bảo vệ.

Không có chuyến máy bay nào tiện lợi, Malashenko chọn đi tàu hỏa. Anh nhìn thành phố dần lùi xa trong ảo ảnh lướt nhanh không quá vội vã ngoài cửa sổ.

Khác với lúc anh đến, giờ đây bên cạnh Malashenko có ba thành viên tổ lái và Anya bầu bạn. Và giờ còn thêm một người nữa: Kalashnikov, người đã từ bỏ công việc ban đầu để quyết định cùng anh lên đường, hướng tới một tương lai tươi sáng hơn dù còn nhiều điều chưa biết.

"Khoan đã, ý của anh là, thiết kế cấu tạo của PPSh có vấn đề, hộp tiếp đạn tròn của nó không hoạt động tốt trong mùa đông giá rét, tỷ lệ kẹt đạn sẽ tăng lên đáng kể, có phải không?"

"Không hoàn toàn là vậy, nhưng ở một mức độ nào đó thì có thể hiểu như thế, đồng chí Ioshkin. Hộp tiếp đạn tròn của PPSh có một số hạn chế về dung tích, nó tương đối dễ bị nước lọt vào mà không thể thoát ra. Cấu trúc lò xo cũng tồn tại vấn đề về độ bền. Trong cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, kim loại kém tin c���y hơn nhiều so với các mùa khác, cộng thêm việc nước có thể đọng lại và đóng băng, trong hầu hết các trường hợp, điều này sẽ trở nên chí mạng."

Ioshkin chẳng hiểu gì về vũ khí cá nhân. Điều hắn hiểu rõ hơn là cách thao túng khẩu pháo chính cỡ nòng lớn trong tay mình, thứ có thể tiêu diệt bọn Đức một cách triệt để, không để lại dấu vết.

Đối mặt với lời giải thích súc tích, mạch lạc và rõ ràng của Kalashnikov, Ioshkin gật đầu lia lịa, nụ cười trên môi càng rạng rỡ hơn lúc trước. Ngay sau đó, hắn quay sang phía những người anh em ngồi bàn đối diện.

"Này, nhìn xem! Đồng chí trưởng xe tìm đâu ra một đồng chí lợi hại như vậy chứ. Những điều cậu ấy nói tôi chưa từng được nghe bao giờ, mấy anh em mình phải chú ý hơn vào mùa đông đấy."

Mấy gã đàn ông rảnh rỗi trên chuyến tàu chỉ biết tán gẫu, sự xuất hiện của Kalashnikov khiến Ioshkin, vốn dĩ đã cảm thấy buồn tẻ, có thêm chuyện để làm. Liên tiếp những câu hỏi nhanh chóng bật ra.

"Vậy anh định gia nhập sư đoàn của chúng tôi sao? Nghe nói trước đây anh lái T-34, tôi cảm thấy anh nên đổi đi, hãy đến sư đoàn chúng tôi để trải nghiệm cảm giác điều khiển chiếc xe tăng hạng nặng mang tên vị lãnh tụ tối cao. Tôi cam đoan với anh, anh chắc chắn sẽ yêu cảm giác này. Bọn Đức quốc xã sẽ phải khuất phục, tan nát dưới lớp thiết giáp nặng nề, vững chắc và khẩu pháo chính cỡ nòng lớn của anh. Cảm giác khoái trá đó anh sẽ không bao giờ quên được đâu."

Ioshkin vừa mở miệng lại thao thao bất tuyệt như súng liên thanh, khiến Kalashnikov có chút ngượng ngùng, khó lòng từ chối tấm thịnh tình này.

"Tôi... tôi đến đây với những nhiệm vụ khác, đồng chí Ioshkin ạ. Đồng chí tướng quân nói có nhiệm vụ mới sắp xếp cho tôi. Tôi mang theo một sứ mệnh đến đây, nên rất xin lỗi... không thể cùng anh tham gia chiến đấu."

Nghe vậy, Ioshkin không khỏi có chút thất vọng. Hắn quay đầu nhìn Malashenko, lại thấy đồng chí trưởng xe của mình đang tựa vào ghế ngủ ngon lành, thậm chí tiếng ngáy cũng mơ hồ vọng ra từ dưới cuốn sách che mặt.

Có thể ngủ ngay lập tức ở bất cứ đâu, đó chính là kỹ năng cơ bản mà mọi lính tăng đều phải có. So với việc phải co quắp trong xe tăng suốt một đêm, thì việc được ngủ trên ghế cứng của tàu hỏa đối với Malashenko đã là một sự đãi ngộ như khách sạn 5 sao.

"Thôi được, đồng chí trưởng xe đã ngủ say rồi. Tôi nghĩ chúng ta nên làm gì đó chứ. Uống chút Vodka thì sao nhỉ? Vừa lúc đồng chí chính ủy cũng không có ở đây."

Phải nói rằng, tàu hỏa những năm này chạy thật chậm, chậm đến mức Ioshkin và các anh em đã tổ chức vài trận nhậu nhẹt, thậm chí kéo cả Malashenko vào cuộc, cuối cùng còn lôi kéo cả Anya cùng uống. Kết quả là hơn chục chai Vodka mà Ioshkin chuẩn bị sẵn trước khi lên tàu đều đã cạn sạch.

Chuyến tàu chậm chạp như trâu già kéo xe ấy, cuối cùng cũng đã đến đích cuối cùng: Nizhny Tagil – thành phố xe tăng, nơi đặt Cục Thiết kế Xe tăng đặc biệt số Hai do Kotin phụ trách.

Trở lại thành phố được xem là thủ phủ, trái tim của những người lính tăng Liên Xô, với tai mình ngập trong tiếng rèn đập, dập luyện kim của dây chuyền sản xuất nhà máy, Malashenko rất nhanh đã gặp được người quen cũ đ��n đón anh: đồng chí Kotin.

"Ha ha, người anh em tốt của tôi đã đến rồi! Vừa nghe tin cậu bị trọng thương ở tiền tuyến và được chuyển về Moscow, tôi lập tức liên hệ phái người đến bệnh viện thăm cậu. Chỉ khi biết cậu đã thoát khỏi nguy hiểm, tôi mới yên tâm được. Xem ra, người anh hùng đồng chí Malashenko không phải là thứ vũ khí phát xít tà ác nào có thể giết chết được."

Vừa gặp mặt, Malashenko đã ôm chầm lấy Kotin với nụ cười rạng rỡ. Dưới tiền đề hợp tác cùng có lợi, cả hai đều rất vui mừng khi gặp lại đối phương. Về điểm này, Malashenko và Kotin có thể nói là đồng cảm sâu sắc.

"Anh biết tôi đến đây vì chuyện gì, đúng không?"

Đối mặt với câu hỏi Malashenko đưa ra cùng nụ cười, Kotin cũng nở một nụ cười bí ẩn, ngay sau đó xoay người lại và làm một cử chỉ.

"Vừa ăn vừa nói chuyện, thế nào?"

"Vậy anh tốt nhất hãy chuẩn bị đủ thịt đi, đồ ăn trên tàu hỏa tệ lắm."

Những trang sách này, với ngôn ngữ thuần Việt, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.