Lần nữa trông thấy Vatutin, ấn tượng đầu tiên của Malashenko là...

"Tuyệt vời thật, đồng chí Tư lệnh viên đây lại béo thêm một vòng nữa rồi!"

Vatutin vốn đã có dáng vẻ hơi tròn trịa, giờ lại càng thêm mập lên trông thấy. Có lẽ là do mặc quá nhiều quần áo, nhưng Malashenko luôn cảm thấy cái bụng phệ rõ rệt của Vatutin dường như sắp khiến chiếc áo khoác quân phục mùa đông ông đang mặc căng đến mức như sắp bung ra, chí ít thì việc các cúc áo bị bật tung cũng là điều khó tránh khỏi.

Đang cùng đám sĩ quan tham mưu trẻ tuổi bố trí phương án tác chiến trước bản đồ chiến khu, Vatutin rất nhanh đã nhận ra sự có mặt của Malashenko.

Sau khi đưa tay chào và tạm thời giao công việc lại cho đồng chí Tham mưu trưởng, Vatutin mỉm cười tiến nhanh về phía Malashenko. Ông còn chưa tới nơi thì giọng nói đã cất lên trước cả khi ông kịp bước tới gần:

"Ta đã cược với Nguyên soái Zhukov rằng những viên đạn của lũ Đức sẽ không thể gây ra dù chỉ nửa phần nguy hiểm cho cậu, chưa đầy hai tháng cậu đã có thể trở lại chiến trường. Việc cậu bị cắt ngắn thời gian nghỉ phép cho thấy ta lại một lần nữa giành phần thắng trước đồng chí Nguyên soái."

"Chào mừng cậu trở lại chiến trường bảo vệ Tổ quốc, Malashenko. À, ngoài ra còn phải chúc mừng cậu nữa chứ, bây giờ, cả hai chúng ta đều là tướng quân, đây là điều cậu hoàn toàn xứng đáng."

Vatutin và Malashenko trò chuyện với nhau vẫn gần gũi và thân tình như xưa. Malashenko cảm thấy đó đại khái chính là lý do khiến mình bản năng muốn cứu Vatutin, đối kháng lại định mệnh nghiệt ngã kia.

"Có thể khiến đám tay sai phát xít kia càng thêm hoảng sợ trước sức mạnh cường đại của Hồng Quân trên những chiếc xe tăng hạng nặng, đó mới là ý nghĩa lớn lao nhất của việc trở thành Thiếu tướng Thiết giáp đối với tôi, thưa đồng chí Tư lệnh viên."

Nếu là người khác nói câu này, có lẽ sẽ bị coi là đôi chút huênh hoang. Nhưng những chiến công lẫy lừng đã giúp Malashenko từng bước thăng tiến đến quân hàm hiện tại, đều là do anh đích thân dùng máu xương và sinh mạng của quân Đức mà đổi lấy, từng trận chiến một kiên cường tích lũy nên. Nếu Malashenko nói rằng có thể khiến quân Đức phải chết nhiều hơn nữa, e rằng con số đó không chỉ đơn thuần là một hay hai người.

Dĩ nhiên, Vatutin vẫn như mọi ngày, vô cùng hài lòng với câu trả lời của Malashenko.

"Nếu toàn bộ chỉ huy và chiến sĩ của các đơn vị xe tăng của chúng ta đều có được hào khí ngất trời và lòng dũng cảm như cậu, ta dám cam đoan lũ Đức bây giờ đã nửa thân nằm trong quan tài rồi. Đáng tiếc là tư tưởng của nhiều đồng chí vẫn còn cần phải được củng cố và nâng cao."

Vatutin không hề tiếc lời ngợi khen những chỉ huy và chiến sĩ mà ông tin tưởng. Nhờ Malashenko đã chặn đứng thế công như vũ bão của ba sư đoàn tăng thiết giáp cuồng loạn thuộc Đảng vệ quân tại Prokhorovka, đóng góp vai trò quyết định to lớn vào thắng lợi chung của trận chiến. Trong lòng Vatutin, Malashenko trên thực tế đã được xếp vào hàng ngũ những đại tướng tài ba bậc nhất dưới trướng mình.

Đối mặt với những lời khen ngợi tới tấp của Vatutin, Malashenko có chút ngượng ngùng, chỉ có thể khẽ cười trừ, không nói thêm lời nào.

"Chuyện phiếm đến đây là đủ rồi, bây giờ hãy để chúng ta bàn bạc về chính sự."

"Cậu tới thật đúng lúc, Tư lệnh Quân đoàn 27 và Tư lệnh Quân đoàn 40 lát nữa sẽ đến, chúng ta sẽ mở một hội nghị quan trọng liên quan đến các hành động tác chiến tiếp theo. Các Sư đoàn trưởng của các sư đoàn chủ lực cũng sẽ tới tham dự. Sư đoàn của các cậu là đơn vị trực thuộc Bộ Phương diện quân, đến lúc đó sẽ gánh vác nhiệm vụ tác chiến quan trọng ở hướng chủ công, nên hãy chuẩn bị tham gia hội nghị này."

Malashenko đặc biệt đến đây chính là vì chuyện này. Việc anh có mặt đúng lúc để tham dự cuộc họp tác chiến sắp tới quả thực là một sự sắp xếp tình cờ đầy may mắn. Anh chỉ có thể dùng một nghi thức quân lễ tiêu chuẩn để ôm trọn lấy lời đáp của mình trước Vatutin.

Sau khi cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Vatutin kết thúc, Malashenko được phép tạm thời "giải tán", để làm những điều mình muốn làm trước khi cuộc họp chính thức bắt đầu.

Malashenko gọi Chính ủy Petrov cùng ra ngoài Bộ Tư lệnh, tìm một góc tường vắng vẻ không người, rồi ngồi xổm xuống rút bao thuốc lá ra, lấy hai điếu và thuận tay đưa cho đồng chí Chính ủy một điếu.

"Thuốc lá chuyên dùng cho cấp tướng quân, không ngờ tôi còn có thể được thơm lây cùng cậu."

Hàng hóa tiếp liệu cũng được cung cấp theo cấp bậc quân hàm, không hề giống nhau. Những điếu thuốc lá rẻ tiền mà các chiến sĩ thường hút, đến các tướng quân thì dĩ nhiên phải đổi thành loại cao cấp hơn nhiều.

Malashenko, người mới được hưởng loại thuốc lá cao cấp dành cho tướng quân không lâu, đối mặt với lời trêu chọc của Chính ủy Petrov cũng chỉ cười lắc đầu.

"Tôi thật sự không ngờ rằng mình lại là người đầu tiên trong số chúng ta được phong hàm Tướng quân. Nói thật, tôi r���t bất ngờ. Tôi vẫn luôn cảm thấy người đầu tiên đáng lẽ phải là ông, chứ không phải tôi."

Malashenko trước mặt Chính ủy Petrov luôn nói thẳng, không hề giấu giếm, trừ khi trong tình huống đặc biệt cần phải nói dối một cách thiện ý, nhưng đó chỉ là những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, và lần này rõ ràng thuộc về trường hợp trước.

Tiếng bật lửa vang lên lách tách, một làn khói trắng cuộn tròn bay lên trong không khí.

Cả mũi và miệng của đồng chí Chính ủy đều nhả khói, cảm nhận hương vị lan tỏa giữa kẽ răng và môi. Đối với một người phải chịu đựng sự hành hạ của bệnh tật, cái khoái cảm mà thuốc lá mang lại thực sự quá đỗi nhỏ nhoi so với nỗi đau đớn tột cùng kia. Đồng chí Chính ủy hoàn toàn chỉ bằng ý chí kiên cường cùng những liều thuốc giảm đau mạnh mẽ mới có thể cầm cự đến ngày hôm nay.

Có thể cùng Malashenko ngồi một mình, hút một điếu thuốc, Chính ủy Petrov càng trân trọng khoảnh khắc yên bình và ý nghĩa này, chứ không phải hương vị thuốc lá mà ông đã sớm cảm thấy chai sạn trong cuộc đời mình, giờ đây có hay không cũng chẳng còn quan trọng.

"Tương lai thuộc về những người trẻ tuổi như các cậu. Thế hệ chúng ta, dẫu có liều hết mình vì cuộc chiến này, có chết sạch cũng chẳng sao, điều quan trọng là các cậu. Các cậu mới là những người thừa kế nhận lấy lá cờ đỏ để đi xa hơn."

"Kirill giống như tôi của năm xưa, còn cậu bây giờ lại giống như anh trai của Kirill. Nói cách khác, đây cũng là cảnh tượng mà Kirill đã nhìn thấy qua ánh mắt của cha mình, điều mà người cha năm đó từng hy vọng. Việc tôi là Thượng tá hay Thiếu tướng giờ đã không còn quan trọng nữa."

Điếu thuốc đã cháy đến đoạn giữa, Chính ủy Petrov giơ tay lên, rít một hơi thật mạnh. Hương vị thuốc lá nồng gắt, không có đầu lọc, đọng lại trong miệng ông, rất lâu không tan.

"Nói chuyện khác đi. Gần đây cậu có nghiên cứu về tình hình thế giới không? Những dấu hiệu thất bại của quân Đức giờ đây đã trở nên rõ ràng mồn một. Người Mỹ và người Anh đã chiếm được Sicily, giáng một cú đá đau điếng vào Mussolini. Phe Phát xít lần này lại bị buộc phải đối mặt với một cục diện hai mặt trận. Cậu có tin chắc rằng chiến tranh sẽ kết thúc vào năm sau không?"

Malashenko nhét đầu mẩu thuốc còn lại vào đống tuyết, phát ra tiếng xì xèo. Cuộc chiến này, vốn đã ngày càng lệch khỏi quỹ đạo lịch sử nguyên bản vì sự có mặt của anh, giờ đây lại càng trở nên khó lường, khiến người ta không thể nhìn thấu. Nhưng Malashenko luôn cảm thấy mọi chuyện sẽ không đơn giản và lạc quan đến vậy.

"Rất khó. Hitler không phải là một Hoàng đế Đức, hắn hiểu rõ rằng nếu thất bại, cái chết là điều không thể tránh khỏi, và hắn sẽ mất tất cả, cả danh dự lẫn sinh mạng. Trong tình cảnh như vậy, rất dễ dàng biến một người thành kẻ điên loạn. Nhưng Hitler bản thân hắn đã là một kẻ điên, đối với hắn mà nói, điều đó chỉ khiến hắn càng thêm điên rồ, trở nên tàn bạo hơn."

"Hắn nhất định sẽ kéo toàn bộ quốc gia chôn vùi cùng hắn. Chừng nào toàn bộ nước Đức chưa bị đánh tan tác, hoàn toàn hủy diệt, hắn tuyệt đối sẽ không chịu từ bỏ. Hoặc là chiến thắng mà sống sót, hoặc là thất bại mà chết đi, không có con đường thứ ba nào để lựa chọn. Nhưng giờ đây, bức tường trên con đường duy nhất đó đã được xây quá cao đến mức hắn không thể vượt qua. Cái chết là kết cục duy nhất của hắn, cho dù hắn có điên cuồng đến đâu trước khi chết cũng vậy."

Chính ủy Petrov dùng đầu ngón tay cầm lấy điếu thuốc đã tàn, suy nghĩ một lát. Ông càng ngẫm nghĩ kỹ càng thì càng thấy phân tích của Malashenko rất có lý, nhưng câu nói tiếp theo của ông lại khiến Malashenko vô cùng bất ngờ.

"Sẽ luôn có những người không muốn trơ mắt nhìn toàn bộ quốc gia lao đầu vào diệt vong. Cậu nói xem, liệu có ai đó sẽ tổ chức ám sát Hitler, rồi sau đó đến đàm phán hòa bình với chúng ta và người Mỹ không? Lần trước họ gần như đã làm điều tương tự, chỉ là phương pháp có chút khác biệt mà thôi."

Nghe lời này, Malashenko thiếu chút nữa mất thăng bằng, trượt chân ngã sấp xuống tại chỗ. Quả nhiên gừng càng già càng cay, trong thời đại thông tin còn bế tắc này, ở cương vị Thượng tá mà ông đã có thể dự đoán được những chuyện sẽ xảy ra vào năm sau. Chỉ tiếc là kế hoạch của Thượng tá Staufenberg cuối cùng đã kết thúc trong thất bại.

Nếu không, việc tái hiện một "hoạt động đặc biệt" từng diễn ra trong một cuộc chiến tranh trước đó, quả thật rất có khả năng.

"Có lẽ là sẽ có, nhưng phần lớn sẽ không thành công... Nếu Hitler mà thực sự ngu ngốc và dễ giết đến vậy, thì năm đó khi hắn còn chưa làm nên trò trống gì đã bị tiêu diệt rồi."

Những trang dịch phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.