Cảm xúc ấy không chỉ Ioshkin mà rất nhiều chiến sĩ Hồng quân khác đều có chung. Càng tiến sâu vào những vùng đất do quân Đức chiếm đóng, đặc biệt là những nơi đã bị chúng kiểm soát từ lâu, những sự việc đã xảy ra, những tàn tích còn sót lại và những câu chuyện ở đó càng khiến người ta căm phẫn tột độ, cảm thấy ghê tởm khôn cùng, thật khó mà tưởng tượng nổi!

Xác người chết bị treo trên cây, trên cọc gỗ là cảnh tượng thường thấy, những hành động tàn bạo đã thành lệ. Ioshkin thậm chí còn tận mắt chứng kiến một bé gái chưa đầy mười tuổi bị treo cổ trên cột điện, trên cổ bé là một tấm bảng gỗ viết bằng tiếng Nga: "Ta ủng hộ du kích, ta phục tùng Stalin".

"Lũ súc sinh khốn kiếp này! Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi thì làm sao mà ủng hộ du kích được chứ?! Chúng nó có phải không phải từ trong bụng mẹ mà chui ra không? Không biết tuổi thơ là gì sao?! Chúng được sản xuất hàng loạt trong nhà máy à?! Ta phải giết chết lũ tạp chủng này!"

Tuổi trẻ đại diện cho sức sống hừng hực, dễ bị kích động và nổi giận, sẵn sàng làm nhiều điều vì tinh thần chính nghĩa. Ioshkin lúc ấy cũng vậy, anh nghiến răng đến nỗi hàm răng trong miệng gần như muốn nát vụn.

"Này, bình tĩnh ��i, huynh đệ! Chúng ta sẽ báo thù lũ phát xít tạp chủng đó, nhưng lũ khốn kiếp ấy không thể nghe thấy ngươi chửi rủa ở đây đâu. Ta là người Ukraine, thấy cảnh này ta còn khó chịu hơn cả ngươi, nhưng làm như vậy chẳng ích gì."

Mối quan hệ giữa Artyom và Ioshkin, nhờ sự can thiệp hòa giải của Malashenko, đã bắt đầu chuyển biến tốt đẹp.

Mặc dù vẫn chưa thể sánh bằng mối quan hệ ban đầu với Kirill, nhưng ít ra cũng tốt hơn rất nhiều so với thời điểm Ioshkin ban đầu chẳng hề bận tâm đến Artyom. Hai người giờ đã có thể cùng nhau ra ngoài đi dạo, vừa đi vừa trò chuyện và hút thuốc, như vậy đã là khá lắm rồi.

Ioshkin vẫn còn kích động, không quá để tâm đến lời Artyom, nhưng dù sao Artyom nói cũng có lý. Người Ukraine có quyền cảm thấy phẫn nộ hơn thế, nhưng anh ta không hành động như vậy mà lại càng lý trí hơn. Biết mình đang trong cơn giận bốc lên đầu, Ioshkin đành im lặng, không nói thêm lời nào nữa, lựa chọn giữ yên lặng và suy nghĩ.

"Cha mẹ của đứa bé đó đều là du kích viên, vốn là thành viên của các cậu. Sau khi Hồng quân rút quân vào năm 1941, họ vẫn tiếp tục chiến đấu với quân Đức, cho đến một tháng trước, vì hưởng ứng lời kêu gọi của các cậu, họ đã đi tập kích kho quân dụng của quân Đức, nhưng thất bại, bị bắt và sau đó bị giết."

Ioshkin và Artyom không biết vì sao đứa bé kia lại phải chịu kết cục như vậy, nhưng một bà lão từng được chính ủy cứu tế lương thực, người luôn mang tấm lòng biết ơn đối với hạnh phúc mình chưa từng có, thì lại biết rõ. Bà đang ở trong sân ôm củi chuẩn bị sưởi ấm, ngay sau lưng hai anh em.

"Trong số những người bị bắt có kẻ đã phản bội cha mẹ đứa bé, và vài du kích viên khác cũng là người trong thôn này. Quân Đức liền cho rằng đây là nơi ẩn náu của du kích. Những chuyện xảy ra sau đó, các cậu đều đã biết và chứng kiến. Toàn bộ người thân của các du kích viên cũng bị bắt và xử tử, kẻ phản bội đã khai ra tất cả, nên khi quân Đức đến thôn, chúng đã nắm rõ mọi chuyện."

Đồng thời quay đầu lại, nhìn về phía bà lão, hai anh em trầm mặc. Lý do như vậy thật sự khiến người ta kinh ngạc đến mức bàng hoàng, lại quá đỗi gượng ép. Nếu dùng lẽ thường để suy nghĩ thì đơn giản là không thể tin nổi.

"Chỉ vì cha mẹ là du kích viên, mà lũ súc sinh cặn bã này ngay cả một bé gái chưa đầy mười tuổi cũng không buông tha sao?"

Ioshkin vẫn còn kích động, nhưng bà lão thì giữ thái độ tĩnh lặng không lay chuyển. Vài giây sau, bà mở miệng trả lời, giọng nói cũng không chút xao động nào, dường như những chuyện tương tự bà đã chứng kiến quá nhiều lần.

"Sao các cậu không đi hỏi những tên lính Đức đã làm những chuyện này? Hai đứa con trai của tôi đã hy sinh vào năm 1941, đến cả nơi chôn cất của chúng nó tôi cũng không biết. Nếu đứa nhỏ này là con của tôi, ít nhất tôi còn cảm thấy vui vì nó ở đây, ngay bên cạnh tôi. Chết cũng chẳng có gì đáng sợ."

Bà lão lưng còng rạp xuống như một cây cung, chiều cao của bà vẫn chưa đủ để vươn tay chạm tới bàn chân của bé gái bị treo cao trên cột điện. Mấy đống củi chất đống dưới chân cột điện, dùng để bắc lên cho cao, là minh chứng cho những nỗ lực và cố gắng trước đó của bà, nhưng rõ ràng mọi thứ đều đã thất bại.

Giờ đây, bà lão cần mang đống củi này đi để đốt lửa, vì người bạn đời già yếu nằm liệt giường vẫn cần bà đi lấy củi chăm sóc.

Người sống không thể vì người chết mà cùng xuống suối vàng. Trong cái lạnh thấu xương của thời tiết khắc nghiệt này, việc duy trì nhiệt độ đồng nghĩa với sự sống còn.

Bà lão xoay người, ôm củi, dáng người chậm chạp và mệt mỏi khuất dần...

Biết được hai đứa con trai bà từng là chiến hữu của mình, Ioshkin lòng đau như cắt, không kìm được chủ động cúi người muốn giúp đỡ một tay. Artyom bên cạnh cũng hành động tương tự.

Nhưng đúng lúc hai anh em vừa chạm tay vào đôi bàn tay đầy nếp nhăn của bà lão, định giúp bà mang củi, thì bà lão vốn đã im lặng lại lần nữa lặng lẽ cất tiếng.

"Đừng giúp tôi, các con. Các cậu cao hơn, hãy hạ cô bé xuống, tìm một nơi thật tốt mà an táng đi. Con bé đã ở đây hơn nửa tháng rồi."

"..."

Bà lão bước đi, với những bước chân xiêu vẹo, chậm chạp, in dấu chân trên tuyết, ôm bó củi trong ngực, từ từ khuất dạng mà không đ��� lại thêm một lời nào.

Từ việc chứng kiến hố chôn xác, đến giờ lại thấy bé gái trên cột điện, chỉ trong vòng nửa canh giờ ngắn ngủi, những đả kích tinh thần liên tiếp không ngừng nghỉ ập đến Ioshkin. Đầu óc anh gần như muốn nổ tung, anh khuỵu gối ngã sụp xuống tuyết với một tiếng "phốc thông".

Chiếc mũ lót lông dày chống lạnh của lính tăng trên đầu bị anh giật phăng xuống. Quỳ rạp trong tuyết, Ioshkin cảm nhận sự chuyển đổi đột ngột từ cảm giác ấm áp lẫn lộn sang cái lạnh thấu xương đang thay đổi anh ngay lập tức. Anh đưa b��n tay không lên đầu, siết chặt lấy tóc mình, sức lực lớn đến nỗi gần như muốn giật phăng một nắm tóc của mình.

"Nhất định phải khiến lũ súc sinh cặn bã này phải trả giá đắt! Artyom, ngươi nghe thấy không?! Nếu ngươi muốn kết làm huynh đệ với ta thì đừng bỏ qua cho lũ đảng vệ quân cặn bã kia! Giết được càng nhiều càng tốt, ta muốn tự tay cắt đầu của lũ tạp chủng này, treo bên ngoài xe tăng làm giáp trụ!"

Không ai dám nói Ioshkin bây giờ không bị phẫn nộ chi phối, nhưng điều quan trọng là sự phẫn nộ này là thật, không hề giả dối, hơn nữa một khi bùng nổ, nó có thể thiêu rụi kẻ địch thành tro bụi. Đó mới là trọng điểm.

Biết mình là người mới đến, hơn nữa thật lòng muốn duy trì mối quan hệ với Ioshkin, Artyom đáp lại và ngồi xổm xuống. Anh đặt bàn tay từng là của một công nhân, nay đã biến thành bàn tay của một quân nhân, lên vai huynh đệ mình, lời nói đầy kiên định và phẫn nộ, cũng như Ioshkin, bật thốt ra không chút đắn đo.

"Tính cả ta nữa! Chúng ta cùng nhau tiêu diệt lũ tạp chủng này, tự tay giết chết tên đ���ng vệ quân biến thái tên Staufen đó, ta và ngươi cùng nhau! Không chết không ngừng! Dù có đuổi đến chân trời góc biển cũng phải giết chết tên rác rưởi này!"

Khi Ioshkin kể lại cho Malashenko nghe tất cả những gì anh vừa trải qua và nhớ lại, Malashenko, người cũng có ánh mắt biến đổi tương tự, sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, cuối cùng đã đưa ra câu trả lời mà Ioshkin hằng chờ đợi.

"Tên tạp chủng này phải chết, Staufen! Ta Malashenko thề bằng danh dự quân nhân, cho dù chiến tranh kết thúc, dù có phải đuổi đến chân trời góc biển, cũng nhất định phải giết chết tên rác rưởi này!"

Bản dịch này là món quà chân thành từ truyen.free, mong rằng mỗi chi tiết sẽ chạm đến tâm hồn độc giả.