Nếu không phải xạ thủ nhắc nhở, bản thân Wendell có lẽ sẽ không bao giờ chú ý tới điểm bất thường này.

Những chiếc xe tăng của quân Nga từ bốn phương tám hư���ng bao vây, nhưng lại không tấn công. Chúng cứ lẳng lặng đứng đó như những người hiếu kỳ vây xem, trong khi nòng pháo chính đen ngòm đồng loạt chĩa thẳng vào chiếc xe anh đang ngồi.

Chẳng cần nghi ngờ, nếu bọn quân Nga muốn, chỉ cần trong giây lát nhấn cò khai hỏa pháo chính, chúng có thể dễ dàng tiễn chiếc xe chỉ huy của Wendell lên trời. Ở cự ly gần thế này, không tồn tại chuyện không bắn trúng hay không xuyên thủng. Wendell, người đã từng chứng kiến uy lực của những quái vật thép từ quân Nga, hiểu rõ điều đó. Có vẻ như chúng cố ý không giết anh nên mới hành động như vậy.

Còn về lý do... Wendell đoán rằng có lẽ vì chiếc xe của anh là xe chỉ huy, và quân Nga muốn bắt một sĩ quan cấp cao để thẩm vấn, moi thông tin tình báo.

Một vấn đề khác anh nhất định phải khẩn trương suy nghĩ rõ ràng là... bản thân tiếp theo nên làm gì? Cần phải làm gì đây?

Bất kỳ hành vi khiêu khích liều lĩnh nào cũng sẽ bị quân Nga tiêu diệt ngay lập tức. Wendell chưa bao giờ thấy chúng nhân từ với kẻ địch, cũng không hề có bất kỳ kỳ vọng viển vông nào, huống hồ anh còn là một lính Đảng Vệ quân.

Nhưng nếu cứ thế liều chết với quân Nga, Wendell đoán rằng cũng sẽ chẳng có kết quả nào khác, ngoài việc bản thân anh tử trận và toàn bộ đơn vị dưới quyền bị tiêu diệt.

Những quái vật thép của quân Nga đơn giản là quá kiên cố, không thể bị phá hủy! Đến bây giờ, Wendell vẫn chưa hiểu phải dùng phương pháp nào, bắn vào vị trí yếu điểm nào mới có thể thực sự tiêu diệt hiệu quả những cỗ xe tăng của quân Nga này.

Sự mất cân bằng nghiêm trọng về thông tin kỹ thuật chủ chốt về trang bị của phe địch giữa hai bên tham chiến, chính là nguyên nhân lớn nhất khiến quân Đức ngay lập tức phải đối mặt với hoàn cảnh khốn đốn này.

Trước đây, những đơn vị quân Đức từng giao chiến với xe tăng hạng nặng IS-6, thậm chí đã thử nghiệm thành công và phát hiện ra điểm yếu của chúng, thì giờ đây không bị tiêu diệt cũng bị Malashenko bắt làm tù binh. Nói tóm lại, không một ai có thể truyền tin tức tình báo quan trọng này ra ngoài.

Điều này khiến cho quân Đức hiện tại vẫn hoàn toàn mù tịt về kiểu xe tăng hạng nặng IS-6 mới. Họ không rõ điểm yếu phòng vệ của nó nằm ở đâu, một khi đối mặt chỉ có thể tùy tiện bắn bừa, kết quả cuối cùng là phần lớn đều không thể xuyên thủng con quái vật thép đáng sợ này.

Không rõ điểm yếu nằm ở đâu, Wendell đoán chừng bây giờ dù anh có khai hỏa, uy lực của khẩu pháo 88 ly trên chiếc King Tiger này cũng không thể làm tổn hại chút nào đến những quái vật thép trước mặt. Ngược lại, điều đó sẽ chọc giận chúng và khiến bản thân anh phải bỏ mạng ngay tại chỗ.

Wendell không sợ chết. Anh đã tự vấn lòng vô số lần, chuẩn bị sẵn sàng cho một cái chết oanh liệt. Nhưng rốt cuộc, chết như thế nào mới là có ý nghĩa nhất, có giá trị nhất? Wendell lúc này muốn biết nhất điều đó, nhưng lại luôn cảm thấy mình còn cách xa câu trả lời, không thể nào tìm ra.

"Wendell, chúng ta... chúng ta bây giờ nên làm gì đây?"

"Quân Nga có thể giết chúng ta bất cứ lúc nào, anh tốt nhất nghĩ nhanh lên một chút đi, Wendell!"

"Lời anh nói là có ý gì? Chẳng lẽ anh sợ chết nên muốn đầu hàng sao? Đây chính là cách anh thực hiện lời thề với Nguyên thủ sao!?"

"Tôi sợ chết ư? Anh nói rõ ra đi, đừng có vu khống, Winter! Ai có thể sống mà lại muốn chết chứ!? Anh mới ngoài hai mươi còn 'hổ báo' chưa biết sợ, còn nhà tôi có vợ con rồi, tôi chết thì anh để họ phải làm sao!? Đợi quân Nga đến giết hại gia đình tôi sao? Nếu vậy, tôi chết cũng không cam lòng!"

Người trẻ tuổi ngoài hai mươi tràn đầy nhiệt huyết sắt thép, một lòng báo quốc, ôm ấp lý tưởng cao cả được Nguyên thủ dẫn lối, chỉ mong được thực hiện giấc mộng vĩ đại ấy.

Nhưng những người lính già đã đến tuổi "tam thập nhi lập" lại không tài nào làm được như vậy. Dù họ cũng mặc quân phục Đảng Vệ quân, cũng từng thề dưới quân kỳ, nhưng không thể.

Người lính già có bạn đời, có gia đình riêng, có những đứa con khiến họ không yên lòng, có trách nhiệm và ràng buộc của một người đàn ông.

Việc họ là loại người gì trong mắt kẻ thù, đối với họ cũng không quan trọng. Dù sao trên đời này ai lại ngu ngốc đến mức ca ngợi địch nhân của mình chứ? Huống hồ bản thân Đảng Vệ quân đã gây ra rất nhiều chuyện bẩn thỉu, hèn hạ, tàn nhẫn và độc ác.

Chẳng trách những người Nga ấy lại căm hận đến thế.

Với những người lính Đảng Vệ quân già dặn này, họ hiểu rõ bản thân quan trọng đến mức nào trong thế giới nhỏ bé của riêng mình.

Nếu thế giới nhỏ bé ấy mất đi họ, rất nhiều chuyện cũng sẽ thay đổi theo, trượt vào vực sâu của bi kịch khó lường, tiền đồ mịt mờ, phần lớn sẽ không có kết quả tốt đẹp, cuối cùng chỉ kết thúc bằng thảm kịch.

Vì vậy, người trẻ tuổi có thể dễ dàng nói về cái chết, nhưng người lính già thì không thể.

Thấy cuộc cãi vã do những khác biệt về trải nghiệm cuộc sống sắp sửa leo thang, Wendell, với tư cách là trưởng xe, cuối cùng không thể ngồi yên làm ngơ.

Wendell vừa là một lính già nhưng đồng thời lại chưa lập gia đình, chưa có con cái. Bởi vậy, anh có thể hiểu tại sao xạ thủ của mình lại "sợ chết", cũng hiểu tại sao người lính lái xe kiêm thợ máy còn non kinh nghiệm kia lại có thể xem cái chết cận kề nhẹ nhàng đến vậy.

Con người cả đời này, nếu chỉ đơn thuần là một cá thể độc lập tồn tại, đôi khi nói chết là chết, không vương vấn gì ngoài cùng lắm là chút tiếc nuối chưa nguôi.

Nhưng vấn đề là, sinh vật loài người lại không phải một cá thể độc lập. Tuổi tác càng lớn, trải nghiệm càng nhiều, những điều khó dứt bỏ và không nỡ buông tay cứ như rễ cây cổ thụ quấn quanh, tầng tầng lớp lớp vây hãm. Người ta không còn cách nào như thời trẻ bồng bột, nhiệt huyết sôi sục mà bất chấp tất cả làm một số chuyện.

Chiến tranh, chẳng qua chỉ là một thủ pháp biểu hiện đẫm máu nhất, tàn khốc nhất, và cũng chân thực nhất. Nó mang cái hiện thực mà vô số người trong cuộc sống vẫn luôn muốn trốn tránh, không muốn đối mặt, lột trần trụi rồi phơi bày sáng rõ trên sân khấu giữa ban ngày. Dù ngươi không muốn đối mặt thì cũng phải đối mặt, chỉ đơn giản là vậy.

"Tất cả im lặng! Đến lúc này rồi mà các ngươi vẫn còn muốn cãi vã sao!? Muốn cãi thì ra ngoài mà cãi, để quân Nga được dịp xem trò cười!"

...

Wendell đã có một cuộc đời binh nghiệp lâu dài và phong phú. Quân hàm của anh không nhỏ, là một Đại đội trưởng xung kích của Đảng Vệ quân.

Toàn bộ thành viên tổ lái chiếc xe đều rất kính trọng Wendell, hoặc ít nhất cũng có thể nói, dù chưa hẳn là kính trọng tuyệt đối, nhưng họ đều giữ im lặng lắng nghe vị sĩ quan cấp cao hơn, người trưởng xe này nói vài lời. Để làm được điều này, vẫn có thể đạt được sự đồng thuận.

...

Tháo nón lính và tai nghe xuống, Wendell im lặng dùng hai tay ôm mặt, dường như đang suy tính điều gì. Một lát sau, khi anh buông tay, vẻ mặt đã có chút khác lạ.

"Trước khi đưa ra quyết định, ta muốn hỏi tất cả các ngươi một câu hỏi."

...

Không ai cắt lời. Toàn bộ tổ lái chiếc xe chỉ lặng lẽ nhìn trưởng xe của họ, chờ đợi những lời tiếp theo.

"Các ngươi thật sự muốn chết sao? Hay nói cách khác, nếu có một chút hy vọng sống sót, các ngươi thà chết hay sẽ cố gắng tranh thủ cơ hội đó?"

Phiên bản độc quyền của những dòng văn này, như giọt sương mai đọng lại, chờ người thưởng thức.