Ngay khoảnh khắc ấy, Wendell hai tay ôm mặt, chìm sâu vào hồi ức, nhớ lại vô vàn điều.

Khi còn trẻ, ông ấy cũng từng giống như người cơ điện trẻ tuổi kia, ngực tràn đầy lý tưởng và phương hướng do Nguyên thủ chỉ dẫn, suốt ngày chỉ mong làm nên đại sự, tốt nhất là có thể nhận được lời khen ngợi của Nguyên thủ. Đó thật sự là điều may mắn mà cả đời ông cũng không dám mơ ước!

Nhưng khi tuổi đời dần lớn hơn, một vài điều đã từ từ thay đổi.

Kiểu thay đổi này thường ngày người ta khó mà nhận ra hay cảm nhận được, nhưng đợi đến khi tĩnh tâm lại, suy nghĩ thấu đáo, mới bàng hoàng nhận ra: "À, hóa ra mọi chuyện đã như vậy rồi!"

Wendell thật sự muốn nói rằng mình sẵn sàng hy sinh vì Nguyên thủ bất cứ lúc nào, nhưng trong túi áo trước ngực, trên phong thư nhà kia, lại chứa đựng những điều khiến người ta khó lòng buông bỏ.

Cuối năm 1943 lạnh giá năm ngoái, Wendell đã xin nghỉ nửa tháng, trở về quê nhà Munich.

Ngoài việc thăm người cha thợ may già đã về hưu từ lâu, ông còn cùng vị hôn thê đã lâu không gặp dành hơn nửa thời gian nghỉ phép để kề cận, ân ái. Trừ thời gian đi lại, nửa tháng nghỉ phép ấy ông chỉ làm hai việc này, không còn gì khác.

Chỉ vài ngày trước đó, khi quân Nga còn chưa bắt đầu cuộc tấn công ồ ạt vào Cherkasy, Wendell nhận được thư nhà từ phương xa. Trong thư, vị hôn thê bất ngờ báo tin cho Wendell rằng ông sắp làm cha. Nàng hy vọng Wendell có thể tranh thủ trở về một lần nữa trong năm nay, kịp tổ chức một lễ cưới trước khi đứa bé chào đời – một lễ cưới mà Wendell đã hứa hẹn từ lâu.

Ngay cả trước đây không lâu, Wendell vẫn từng cố gắng ép buộc bản thân xóa đi dấu vết trong lòng, quên đi phong thư nhà này cùng tất cả những gì được viết trên đó, nhưng cuối cùng ông nhận ra mình không thể làm được.

Chỉ cần đầu óc có chút rảnh rỗi để suy nghĩ, trước mắt và trong lòng ông, khuôn mặt thân quen của cha cùng vị hôn thê sẽ lập tức hiện ra. Cùng với đứa con chưa chào đời, không biết hình hài ra sao, nhưng đã chiếm trọn một vị trí trong tim ông, một đứa trẻ trong tưởng tượng, dòng máu kế thừa của ông.

Một người còn chưa chính thức kết hôn như ông mà còn khó lòng buông bỏ như vậy, thì người pháo thủ đã ngoài ba mươi, gần bốn mươi tuổi kia, sẽ ra sao?

Người này, khi còn ở quân đội quốc phòng, vì bênh vực lẽ phải, thay huynh đệ trút giận, tụ tập bạn bè đánh nhau, vô tình đắc tội một kẻ có thế lực.

Tình cờ, một chỉ huy đảng vệ quân mới, có mắt nhìn người, đã để mắt đến ông ta. Để đổi lấy việc giúp ông ta giải quyết rắc rối, khiến kẻ kia không còn tìm cách gây sự, người chỉ huy ấy yêu cầu ông ta rời quân đội quốc phòng để về dưới trướng mình trong đảng vệ quân.

Dù sao theo quy định, ông ta cũng sẽ bị khai trừ khỏi quân đội quốc phòng. Thậm chí có thể bị người ta làm khó dễ, thừa cơ ném vào tù ngồi vài năm.

Bởi vậy, người lính già này không suy nghĩ nhiều liền đồng ý, trực tiếp chuyển từ lính thiết giáp của quân đội quốc phòng sang lính thiết giáp của đảng vệ quân.

Lúc đó, quân đoàn thiết giáp đảng vệ quân mới được thành lập, còn non yếu, chỉ dùng toàn những thứ cũ nát, hư hỏng được quân đội quốc phòng thải loại, xa không thể sánh bằng các đơn vị thiết giáp của quân đội quốc phòng.

Không sai, người chỉ huy đảng vệ quân đã chiêu mộ người lính già ấy và giúp ông ta giải quyết rắc rối, chính là Wendell, lúc đó còn chưa thăng chức lên cấp Đại đội trưởng đột kích của đảng vệ quân.

Cũng như nhiều tổ lái thiết giáp khác, trong số năm thành viên tổ lái chiếc xe tăng chỉ huy King Tiger của Wendell, người có quan hệ tốt nhất, giao tiếp mật thiết nhất và gần gũi nhất với trưởng xe chính là người pháo thủ.

Không chờ được câu trả lời, Wendell nghiêng đầu nhìn một cái, đã thấy người pháo thủ – người mà ông hoàn toàn có thể gọi là bạn bè, ông bạn già – đang ôm mặt khóc.

Hắn khóc vì than thở vận mệnh của mình, vì sợ hãi cái chết sắp đến ư?

E rằng không phải vậy, ít nhất Wendell, người hiểu rõ ông ta, cảm thấy không phải.

Phần lớn, có lẽ là vì ba đứa con của ông ta – hai trai một gái, lần lượt 12 tuổi, 9 tuổi và 8 tuổi, vô cùng đáng yêu. Wendell đã từng nhiều lần tự mình mang quà đến thăm chúng.

Với người đàn ông đã giúp chồng mình giải quyết rắc rối trong công việc, lại còn giúp ông ấy được phục vụ trong "Đội vệ binh của Nguyên thủ" – đảng vệ quân, người vợ của người lính già, vốn chỉ là một phụ nữ nội trợ bình thường, vô cùng cảm kích. Bà ấy luôn chuẩn bị một bàn đầy ắp thức ăn thịnh soạn để khoản đãi vị ân nhân này.

Những đứa trẻ vây quanh bàn, ríu rít cười nói. Trên bàn bày rượu ngon tuy không đắt tiền nhưng hương vị thuần khiết, cùng một bàn mỹ vị. Ông có thể cùng người pháo thủ khoác vai nhau, đồng thời nâng ly hò hét sảng khoái, sau đó cụng ly và uống cạn một hơi.

Sau bữa ăn no nê, còn có thể ra cửa ngồi xổm dưới đất hút vài điếu thuốc. Khoảng thời gian đó thật sự vô cùng thư thái, thoải mái đến tột cùng.

Ngay cả Wendell, người từng chia sẻ niềm vui gia đình hạnh phúc mỹ mãn năm miệng ăn ấy, cũng cảm thấy tiếc nuối. Muốn nói người chồng, người cha trong cuộc không hề có chút cảm xúc nào, Wendell chỉ có thể chửi thề một tiếng: "Đùa cái quái gì thế!?"

Không biết lúc này nên nói gì cho phải, Wendell chủ động đưa tay, đặt lên vai người pháo thủ, nhẹ nhàng vỗ vỗ. Mọi điều muốn nói, dường như đều tan biến trong sự im lặng.

Không biết đã qua bao nhiêu giây trong tĩnh lặng, từ tâm trạng kích động gần như muốn cãi vã lúc ban đầu, người lính già pháo thủ, giờ đây với tiếng nức nở xen lẫn, cuối cùng cũng cất tiếng hờ hững.

"Tôi thật sự, thật sự không thể chết một cách dễ dàng như vậy! Dù chỉ còn một chút hy vọng, dù phải làm trâu làm ngựa cho lũ Nga, dù phải bò vào hố phân mà liếm phân ăn, tôi cũng phải kiên cường sống tiếp, nhất định phải sống mà trở về nhà! Mạng của tôi không chỉ thuộc về bản thân, càng không phải chỉ thuộc về Nguyên thủ. Các anh muốn nói gì về tôi cũng được, nhưng tôi nhất định phải sống!"

...

...Hừm, bọn mọt của quân đội quốc phòng...

"Bọn mọt của quân đội quốc phòng" – đó là biệt danh mà người cơ điện trẻ tuổi, vốn không mấy hợp cạ với người pháo thủ, đã đặt cho ông ta. Cái tên này ngụ ý chỉ những kẻ "nửa đường bỏ cuộc", từ quân đội quốc phòng nhảy sang đảng vệ quân, ý chí không đủ kiên định, lòng trung thành với Nguyên thủ không đạt một trăm phần trăm. Những kẻ thuộc quân đội quốc phòng thì tùy tiện bỏ cuộc trong chiến đấu, khiến người ta khinh bỉ.

Người lính già pháo thủ cũng là người đơn giản, không chấp nhặt cái biệt danh ấy. Một thằng nhóc mới hai mươi tuổi, lông lá còn chưa mọc đủ mà so đo làm gì? Thường ngày ông ta cứ mặc kệ nó muốn gọi sao thì gọi, muốn làm gì thì làm.

Chỉ là lần này, người cơ điện trẻ tuổi, vốn dĩ vừa nãy còn tưởng rằng sẽ cãi vã, thậm chí là đánh nhau với người pháo thủ ngay trong xe, cũng chỉ thì thầm một câu biệt danh đó trong miệng, nhỏ đến mức ngay cả bản thân cũng không nghe thấy, rồi sau đó im bặt.

Bất luận nguyên nhân của tất cả những điều này là gì, ít nhất Wendell biết rằng tổ lái mà ông chỉ huy, vào thời khắc mấu chốt vẫn có thể làm được việc thấu hiểu và tôn trọng lẫn nhau. Chỉ riêng điều này thôi, ông đã vô cùng biết ơn bốn người chiến hữu này.

"Những người còn lại thì sao? Các anh sẽ lựa chọn thế nào? Quân Nga sẽ không chờ đợi mãi đâu."

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được truyen.free gìn giữ bản quyền.