Vào đầu năm 1941, khi cuộc Chiến tranh Xô-Đức vừa bùng nổ, tuyệt đại đa số các nhà thiết kế xe tăng của Liên Xô, thậm chí cả giới chỉ huy cấp cao, binh sĩ và tầng lớp lãnh đạo chính trị, đều chưa có được nhận thức rõ ràng và chính xác về năng lực nghiên cứu cũng như đổi mới của lực lượng thiết giáp Đức.

Kể từ khi quân Đức giành chiến thắng trong chiến dịch chớp nhoáng ở châu Âu, hoàn toàn chinh phục nước Pháp và đẩy lùi quân Anh về chính quốc, ra khỏi lục địa châu Âu, lực lượng thiết giáp chủ lực của họ đã không được đổi mới hay cải tiến đáng kể.

Những chiếc xe tăng Panzer IV phiên bản đầu, trang bị pháo chính nòng ngắn 75 ly (chiều dài nòng gấp 24 lần đường kính), cho đến khi Chiến dịch Barbarossa khởi phát, vẫn là loại xe tăng chủ lực tinh nhuệ nhất trong hàng ngũ lực lượng thiết giáp Đức.

Những chiếc xe tăng Panzer IV pháo nòng ngắn này, cùng với xe tăng Panzer III, đã tạo thành lực lượng thiết giáp chủ lực tuyệt đối của quân Đức khi Chiến dịch Barbarossa bắt đầu; đồng thời cũng chính là nguyên nhân trực tiếp khiến quân Đức hoàn toàn bất lực khi đối mặt với "khủng hoảng T-34".

Hiệu suất hoạt động vượt trội và độ tin cậy của xe tăng T-34, cùng với tình trạng kém chất lượng của lực lượng thiết giáp Đức vào thời điểm đó, đã khiến giới chỉ huy cấp cao, binh sĩ và lãnh đạo chính trị quân sự Liên Xô nảy sinh một ý nghĩ quá đỗi tự mãn và nguy hiểm, tin rằng ưu thế về chất lượng xe tăng của Liên Xô sẽ tiếp tục được duy trì trước tốc độ đổi mới chậm chạp của xe tăng Đức.

Ý nghĩ cực kỳ nguy hiểm và quá đỗi tự mãn này, không nghi ngờ gì đã đẩy toàn bộ lực lượng xe tăng Liên Xô vào một viễn cảnh phát triển cực kỳ bất lợi.

Các phương án cải tiến xe tăng chủ lực đều bị loại bỏ từng cái một, không phải vì chất lượng thiết kế không đạt, mà là vì không thể đáp ứng yêu cầu quan trọng nhất trong thời chiến là sản xuất hàng loạt quy mô lớn.

Công tác nghiên cứu thiết kế xe tăng kiểu mới liên tục bị trì hoãn bởi vì ưu thế chất lượng của các đơn vị xe tăng tiền tuyến vẫn còn. Sau khi chiến tranh bùng nổ, Cục thiết kế xe tăng Liên Xô, ngoại trừ những bản vẽ cải tiến dựa trên các mẫu xe hiện có, hoàn toàn không có bất kỳ bản vẽ thiết kế nào cho một mẫu xe tăng chủ lực hoàn toàn mới có thể trình bày.

Trong khi đó, một sự tương phản rõ rệt lại xuất hiện ở phía quân Đức, bên đang luôn bị bao trùm bởi "màn sương mù" của khủng hoảng T-34.

Khác với tình trạng tồi tệ của Liên Xô khi các mẫu xe tăng chủ lực không nhận được cải tiến hay thay thế cơ bản nào, quân Đức, sau khi Chiến dịch Barbarossa bắt đầu và phải đối mặt ngay lập tức với "phép thử" của khủng hoảng T-34, đã nhanh chóng tỉnh ngộ như từ trong mơ.

Nhận ra rằng các mẫu xe tăng cũ kỹ hiện có trong tay không còn đủ sức đối phó với cục diện chiến tranh, nước Đức đã nhanh chóng triệu tập một loạt các nhà máy công nghiệp vũ khí lớn, bao gồm các tập đoàn đầu ngành công nghiệp quân sự Đức như Rheinmetall, Krupp, Porsche, Henschel, MAN, và lập tức triển khai các hành động ứng phó khủng hoảng T-34.

Về kế hoạch ứng phó khủng hoảng T-34 của Liên Xô, sau khi xem xét tổng thể, người Đức đã lựa chọn đồng thời tiến hành hai con đường hoàn toàn khác biệt: một nhanh, một chậm.

Đầu tiên, chân lý kinh điển "nước xa không cứu được lửa gần" cũng hoàn toàn phù hợp với các đơn vị tiền tuyến của quân Đức đang sa lầy vào vũng lầy chiến tranh Liên Xô lúc bấy giờ.

Đối với xe tăng kiểu mới của Đức, đủ sức hoàn toàn đối chọi với xe tăng chủ lực Liên Xô, chu kỳ từ đấu thầu nghiên cứu, thiết kế hoàn chỉnh, định hình và đưa vào sản xuất lại quá dài.

Trong khi đó, các đơn vị thiết giáp tiền tuyến của Đức, vốn đã bước vào trạng thái chiến tranh, lại cần phải tiếp tục gánh vác nhiệm vụ tác chiến và đối kháng với quân Liên Xô. Vì vậy, việc trang bị cho các đơn vị thiết giáp hiện có của Đức khả năng đối phó với xe tăng chủ lực Liên Xô trở thành công việc cấp bách hàng đầu, nhằm giúp người Đức trụ vững qua giai đoạn chuyển tiếp quan trọng này, trước khi các mẫu xe tăng kiểu mới của họ được đưa vào thực chiến.

Sau một loạt hội nghị đấu thầu khẩn trương và nghiêm ngặt, nhiệm vụ quan trọng là cải tạo các xe tăng chủ lực hiện có để chúng có khả năng đối phó với khủng hoảng T-34 của Liên Xô, cuối cùng đã được giao cho hai tập đoàn công nghiệp quân sự lão làng của Đức là Krupp và Rheinmetall.

Sau nửa năm nỗ lực không ngừng, các công ty Krupp và Rheinmetall, với tư cách liên doanh hợp tác mạnh mẽ, đã bàn giao cho quân đội Đức một "bài trả lời" đầy thỏa mãn – chính là pháo tăng nòng dài 75 ly KwK 40 L/43.

Những chiếc Panzer IV cải tiến, được trang bị loại pháo chính kiểu mới uy lực này, đã nhanh chóng được quân đội Đức chính thức định danh là Panzer IV Ausf. F2 và được kỳ vọng như chiếc phao cứu sinh, vội vã đưa ra chiến trường tiền tuyến.

Quả thực, khi vội vã tham chiến trên chiến trường Xô-Đức vào đầu năm 1942, Panzer IV Ausf. F2 đã không phụ sự kỳ vọng. Khẩu pháo chính nòng dài 75 ly kiểu mới mạnh mẽ của nó đủ sức, ở cự ly giao chiến thông thường, phá hủy trực diện xe tăng T-34 của Liên Xô và đe dọa nghiêm trọng đến các xe tăng hạng nặng dòng KV. Điều này khiến quân Đức lần đầu tiên, kể từ khi Chiến dịch Barbarossa bắt đầu, giành lại được thế cân bằng trong cuộc đối đầu với lực lượng thiết giáp Liên Xô.

Mặt khác, công tác nghiên cứu các mẫu xe tăng chủ lực kiểu mới cũng được tiến hành song song.

Kế hoạch nghiên cứu "Xe tăng số 6" do các công ty Porsche và Henschel đấu thầu, cùng với kế hoạch "Xe tăng số 5" do công ty MAN đảm nhiệm, đã được triển khai đồng th���i.

Hai kế hoạch này cuối cùng đã tạo ra những tinh hoa của thiết giáp Đức, chính là xe tăng hạng nặng Tiger (Số 6) lừng danh và xe tăng hạng trung Panther (Số 5).

Tuy nhiên, thời điểm thực tế những cỗ thiết giáp Đức hùng mạnh về tính năng tác chiến này được đưa vào chiến trường thì xét theo bối cảnh năm 1941 hiện tại, vẫn còn quá sớm để bàn luận.

Lúc này, điều Malashenko trong lòng mong muốn nhất có thể thay đổi nhờ sự xuất hiện của mình, chính là muốn sớm thúc đẩy Cục thiết kế xe tăng Liên Xô và giới lãnh đạo cấp cao quân sự chính trị coi trọng kế hoạch nghiên cứu xe tăng chủ lực kiểu mới.

Theo dòng chảy lịch sử nguyên bản, quân Liên Xô vẫn tin rằng ưu thế chất lượng xe tăng của mình sẽ tiếp tục được duy trì. Cho đến khi quân Đức lần đầu tiên đưa xe tăng hạng nặng Tiger (Số 6) vào thực chiến tại mặt trận Leningrad vào năm 1942, thì họ mới tỉnh ngộ như từ trong mơ, trước cỗ máy chiến tranh Đức uy lực mạnh mẽ và cực kỳ kinh người vào thời điểm đó.

Nhận ra rằng lực lượng thiết giáp của mình, dù là xe tăng hạng trung hay hạng nặng, đều đã không còn bất kỳ ưu thế nào, quân Liên Xô lúc này mới vội vã bắt tay vào kế hoạch nghiên cứu xe tăng chủ lực thế hệ tiếp theo.

Nhưng nhìn từ góc độ của các thế hệ sau, việc xe tăng hạng nặng IS-1/2 "Stalin" và xe tăng hạng trung T-34-85 phải đến giai đoạn cuối chiến tranh, năm 1944, mới được đưa vào thực chiến thì đã là quá muộn.

Tính từ tháng 8 năm 1942, khi quân Đức lần đầu tiên đưa Tiger vào thực chiến, cho đến đầu năm 1944, khi xe tăng hạng nặng IS-2 và xe tăng hạng trung T-34-85 lần lượt được sản xuất hàng loạt và chính thức tham chiến, là quãng thời gian hơn một năm.

Trong hơn một năm đó, lực lượng xe tăng Liên Xô, vốn đã hoàn toàn lạc hậu hơn lực lượng thiết giáp Đức về mặt chất lượng xe tăng, đã phải chịu những tổn thất thảm khốc không thể tưởng tượng nổi.

Trong đó, một nguyên nhân chủ yếu không thể phủ nhận, chính là việc Liên Xô liên tục trì hoãn kế hoạch nghiên cứu xe tăng chủ lực kiểu mới. Điều này đã làm lãng phí hơn một năm thời gian nghiên cứu quý báu, từ khi Chiến dịch Barbarossa phát động cho đến khi Tiger xuất hiện, khiến cho lực lượng thiết giáp Đức trong suốt năm 1943 gần như trở thành một sự tồn tại bất khả chiến bại, nghiền nát đối thủ về mặt chiến thuật.

"Nếu muốn đưa xe tăng hạng nặng dòng IS và xe tăng hạng trung T-34-85 vào thực chiến sớm hơn dự kiến, nhất định phải tìm được một người có tầm ảnh hưởng lớn để bắt đầu công việc. Tuyến đường Zhukov này, ta nhất định phải tiếp cận!"

Malashenko nghĩ vậy, trong khi miệng vẫn đang thao thao bất tuyệt nói chuyện trước mặt Zhukov. Tất cả quyền đối với bản dịch tiếng Việt của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.