Thuở ấy, khi tham gia chiến dịch Pháp, Hank vẫn chỉ là một sĩ quan hậu cần cấp dưới, được cấp trên điều động. Cùng nhóm đồng đội của mình, anh ta ngày ngày bận rộn không ngừng nghỉ, lái những chiếc xe tiếp tế với thẻ ưu tiên chạy ngược xuôi khắp các mặt trận.

Hoàn thành chiến dịch Pháp, ngay sau đó lại đến chiến dịch Liên Xô. Lúc này, Hank nhờ công lao trong việc vận chuyển tiếp liệu, cùng với sự thể hiện xuất sắc khi dẫn đội, đã được thăng chức lên làm chỉ huy trưởng tác chiến cho một đơn vị trị an thuộc lực lượng vũ trang vệ binh Đảng cấp hai.

Tuy nhiên, anh ta vẫn chưa có cơ hội trực tiếp ra tiền tuyến giao chiến cùng các đơn vị dã chiến chính quy của quân Liên Xô. Nhiệm vụ của anh là dẫn đội duy trì trị an tại các khu vực chiếm đóng, đối phó với những tên côn đồ, lưu manh địa phương của Nga, cùng với các đội du kích.

Bản thân Hank cũng không dám khẳng định những ngày này là tốt hay xấu, mặc dù hàng ngày đều được vũ trang đầy đủ, nhưng thực tế cơ hội nổ súng lại rất ít.

Đa số thời gian, anh ta chỉ dẫn lính của mình đứng một bên, nhìn đám tay sai Ukraine kia vung gậy gộc xông vào thôn xóm đánh đập loạn xạ, lôi những người bị nghi là "phần tử liên hệ du kích" ra kh��i làng rồi ném lên xe tải như chó chết. Xong xuôi, anh ta có thể dẫn đội kết thúc công việc, quay về nghỉ ngơi.

Có lúc, Hank cũng cảm thấy thật nực cười, những cô bé mười mấy tuổi, thậm chí mới vài tuổi đầu thì có liên quan quái gì đến đội du kích? Những đứa trẻ ấy mình đầy quần áo vá víu bằng vải thô, thậm chí còn không đủ che thân.

Đám tay sai Ukraine ngay cả chó cũng chẳng thèm ngó đó, tám phần là không kiềm chế được dục vọng thấp hèn, bắt nạt những đứa trẻ non nớt để thỏa mãn thú tính biến thái của mình. Những tin đồn tương tự đã xuất hiện không chỉ một hai lần, chắc chắn là có thật.

Trong lòng khinh thường, nhưng Hank chỉ giới hạn ở việc tự suy nghĩ mà thôi, anh ta chưa từng ra mặt can thiệp giúp đỡ những người dân Ukraine này.

Từ nhỏ, vì không có cha và gia cảnh nghèo khó, Hank đã phải chịu đủ sự ức hiếp và coi thường. Ngay từ khi còn rất nhỏ, anh ta đã sớm nhìn thấu sự bạc bẽo, vô tình của thế gian.

Nói anh ta tâm địa sắt đá thì không hẳn, nhưng thấy chuyện bất bình mà ra mặt khẳng khái thì chắc chắn kh��ng phải tính cách của anh ta.

Đối với đám tay sai Ukraine kia, Hank vẫn nhắm mắt làm ngơ. Chỉ cần không phải anh ta đang tâm trạng tồi tệ mà đám khốn kiếp đó lại tự rước họa vào thân, anh ta đều sẽ không nhúng tay vào những chuyện xấu xa ấy.

Thời gian bình yên không kéo dài được bao lâu, Hank rất nhanh đã nhận được lệnh điều động mới: Tiến về Sư đoàn Đế quốc, chính thức trở thành một thành viên của đội quân chiến đấu tinh nhuệ tuyến đầu.

Cũng chính từ lúc đó, Hank đã quen biết Ernsher và trở thành bạn bè của anh ta, sớm hơn cả thời điểm Ernsher quen biết Wittmann.

Trong cuộc sống sau này, Hank đã trải qua vô vàn trận huyết chiến tàn khốc mà trước đó anh ta chưa từng nghe nói đến, tự mình nếm trải cảm giác bò ra từ đống xác chết.

Hết lần này đến lần khác, những trải nghiệm sống sót trong gang tấc cùng trăm trận giao tranh khốc liệt đã giúp Hank hoàn thành một sự lột xác trên chiến trường mà trước đây anh ta chưa từng dám nghĩ đến. Sự thay đổi lớn lao đó thậm chí khiến những người từng quen biết anh ta cảm thấy, người ��ứng trước mặt họ giờ đây như một người hoàn toàn xa lạ.

Giờ đây, Hank cũng không biết cụ thể mình đang theo đuổi điều gì, anh ta không có những mục tiêu hay lý tưởng quá rộng lớn.

Trên chiến trường, anh ta sống ngày nào biết ngày đó, không biết ngày mai sẽ ra sao. Có mệnh lệnh gì thì cứ thế thi hành, bất kể đối mặt với kẻ địch nào, anh ta đều có thể dốc hết sức mình với trạng thái quyết tử để chiến đấu.

Có lẽ anh ta trông giống một cỗ máy chiến tranh? Có thể lắm, Hank bản thân cũng không nói rõ được, nhưng anh ta luôn cảm thấy đây chính là điều mình phải làm.

Còn về tương lai?

Hank nghĩ, nếu có thể sống đến khi chiến tranh kết thúc, anh ta sẽ cởi bỏ bộ quân phục này, hạ vũ khí xuống, về nhà chăm sóc mẹ thật tốt, bầu bạn với bà đến hết quãng đời còn lại. Nửa đời sau làm gì cũng không thành vấn đề. Chuyện lấy vợ, có duyên thì làm, không duyên thì sống một mình, tùy sao cũng được. Chỉ cần có một mảnh đất để trồng trọt, nuôi vài con gia súc, bình yên sống hết phần đời còn lại là quá đỗi tốt đẹp rồi.

Nếu không sống được đến khi chiến tranh kết thúc, thì những chuyện vặt vãnh lộn xộn này càng không cần phải suy tính. Người đều đã chết hết rồi, còn bận tâm đến những thứ vớ vẩn đó làm gì?

Ôm khẩu MP40 trong lòng, tựa lưng vào tháp pháo chiếc King Tiger của Wittmann, Hank cứ thế không nói một lời. Có lẽ vì những lời Wittmann vừa nói, chính anh ta cũng rơi vào trạng thái suy tư và ảo tưởng sâu sắc.

Wittmann nhìn Hank với vẻ mặt thất thần như vậy, chỉ nhẹ nhàng thở dài rồi không nói thêm gì nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ lại, Wittmann thực ra cũng không trách tội Hank,

Bởi vì cho dù hắn có không bằng lòng chăng nữa, Ernsher chắc chắn cũng sẽ hạ đạt mệnh lệnh như vậy, chỉ là vấn đề thời gian sớm hay muộn mà thôi.

Kết quả cuối cùng vẫn sẽ như nhau.

Nói nghiêm chỉnh, Wittmann thậm chí còn có lý do để cảm ơn Hank.

Anh ta đã làm việc này mà không hề có bất kỳ mệnh lệnh nào, giống như tự gánh hết mọi tội lỗi và oan ức lên vai một mình. Điều này hoàn toàn không liên quan gì đến Wittmann và anh em Ernsher, những người thuộc tầng lớp chỉ huy của tiểu đoàn 101. Cho dù cấp trên có điều tra xuống, cũng chỉ một mình anh ta gánh chịu. Mặc dù biết điều này khó có thể xảy ra, Wittmann vẫn cảm thấy mình mắc nợ Hank một ân tình.

"Nếu như... tôi nói là nếu như, nếu như chúng ta không thể giành chiến thắng, những quân Đồng minh đó truy cứu chuyện ngày hôm nay, tính sổ cũ với chúng ta, lúc đó anh có cảm thấy sợ hãi không?"

Chẳng biết đã qua bao lâu, chiếc xe tăng King Tiger nặng nề vẫn rung lắc chạy trên con đường nhỏ trong thôn xóm. Wittmann, đầu óc không biết đang suy nghĩ gì, chợt buột miệng hỏi Hank một câu như vậy.

Ban đầu nét mặt có chút kinh ngạc, nhưng rất nhanh Hank đã khôi phục vẻ bình thường và bình thản. Câu trả lời của anh ta sau đó lại khiến Wittmann có chút bất ngờ.

"Nếu tôi nói với anh rằng ngay từ đầu tôi đã nghĩ đến khía cạnh này, anh có cảm thấy tôi hơi giả dối không? Có phải tôi đang nói dối không?"

Wittmann nghe vậy sững người, đầu còn chưa kịp xoay lại, Hank đã tự giễu cười một tiếng rồi tiếp tục mở miệng nói.

"Ha ha, dù thế nào cũng không sao, dù sao chuyện cũng đã làm rồi. Cho dù chuyện thật sự đến bước anh nói, một mình tôi chết vẫn tốt hơn cả ba người cùng chết. Tôi chính là kẻ chủ mưu, mệnh lệnh là do tôi tự ý ban hành, nút kích nổ cũng do tôi tự tay nhấn xuống, không liên quan đến những người khác, không liên quan đến bất kỳ ai cả."

"Cho dù sau khi tôi chết, Thượng đế có phán xét tôi, tôi vẫn sẽ nói một câu: Tất cả đều do tôi làm, cứ để một mình tôi gánh chịu là đủ."

Nét mặt Hank trông rất thản nhiên, chẳng chút bận tâm, giống như đang nói đùa vậy, nhưng Wittmann lại nhớ đến một câu nói mà Ernsher đã vô tình kể với mình trước đó.

"Anh biết không, Hank luôn có chút vấn đề về tâm lý, trước đây anh ta đã từng gặp bác sĩ và điều trị một thời gian."

"Kể từ sau vụ anh ta để đứa trẻ con người Nga kia chạy thoát, rồi nó dẫn đội du kích quay lại tấn công, Hank luôn mơ thấy những người lính dưới quyền mình, khắp người máu me, đến đòi mạng anh ta. Trong mộng, họ vây quanh anh ta và nói: "Tại sao lại để nó chạy thoát?", "Chính anh đã hại chết chúng tôi!". Anh ta thường giật mình tỉnh dậy vào ban đêm trong mồ hôi lạnh, miệng không ngừng nói xin lỗi. Tình trạng này kéo dài hơn mấy tháng, thậm chí đã ảnh hưởng đến việc tác chiến."

"Tôi đã viết đơn xin phép cho anh ta gửi lên cấp trên, và nó đã được duyệt dễ dàng. Sau khi về Berlin an dưỡng và điều trị một thời gian rồi trở lại, tình hình của anh ta mới gọi là tốt hơn nhiều."

"Tuy nhiên, ám ảnh tâm lý này vẫn còn đó. Anh ta luôn cẩn trọng với bất cứ ai, bất cứ chuyện gì dưới quyền mình, như sợ chuyện đáng sợ kia sẽ tái diễn, giẫm vào vết xe đổ. Anh ta còn luôn mang nỗi áy náy, từ đó mà có cái cách đối xử với những chiến hữu mới. Đây có phải là một dạng ý muốn bảo vệ không? Tôi cũng không rõ, nhưng cảm giác thì rất kỳ lạ."

"Nếu anh tiếp xúc nhiều với anh ta, anh cũng sẽ có cảm giác này. Hank bây giờ đã không còn là người khi tôi mới quen nữa. Anh ta đã thay đổi rất nhiều, nhưng ít nhất, vẫn là một người tốt."

Người tốt? Thế nào mới là người tốt? Ngay cả trong số những kẻ chẳng liên quan gì đến chính nghĩa cũng sẽ có người tốt sao?

Wittmann với ánh mắt mê mang, không biết. Dù anh ta có nghĩ thế nào đi nữa cũng không tài nào đưa ra câu trả lời xác định.

Trong cái địa ngục trần gian nghiền nát mọi nhân nghĩa, đạo đức, đúng sai phải trái của nhân thế này, ranh giới giữa người tốt và kẻ xấu đã sớm trở nên mờ mịt không rõ.

Nơi đây có vô số thiên thần bị phái đi làm những việc của ác quỷ, và cũng có những ác quỷ khoác da người đang làm công việc của thiên thần.

Có một số chuyện, nói chung chỉ có thể để người đời sau đánh giá mà thôi.

Bản dịch thuần Việt này được thực hiện độc quyền cho các độc giả yêu thích tại truyen.free.