Dù có chút ngoài ý muốn, nhưng ông vẫn đưa tay đón lấy tờ giấy ghi chú Zhukov đưa, nhanh chóng đọc xong. Khẽ gật đầu với Zhukov, Thống soái Voroshilov ngay lập tức lặng lẽ chuyển tờ giấy cho thư ký Zhdanov đang ngồi cạnh bên. Người sau nhận ra đây là nét chữ của chính Stalin, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thường, không chút gợn sóng.

"Được rồi, hội nghị tiếp tục, các đồng chí. Về vấn đề Hạm đội Baltic chi viện cho các chiến dịch trên bộ, ở đây tôi muốn nêu ra vài yêu cầu..."

Hội nghị này, nơi việc Zhukov tiếp nhận chức tư lệnh mới ở Leningrad không được công bố, nhanh chóng tuyên bố kết thúc. Trong lời phát biểu tổng kết cuối cùng của hội nghị, Thống soái Voroshilov yêu cầu tất cả những người tham dự phải kiên quyết bảo vệ Leningrad, chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, và nhận được sự phụ họa, đồng tình từ thư ký Zhdanov, quan chức chính trị cao nhất Leningrad đang ngồi cạnh ông.

Tuy nhiên, dù là như vậy, vẻ mặt của những người tham dự, trong mắt Zhukov, giờ đây không thể gọi là ý chí chiến đấu sục sôi, mà ngược lại mang nặng vẻ bi tráng và thương cảm của "tráng sĩ một đi không trở lại".

Đối với mệnh lệnh do chính Lãnh tụ tối cao Stalin ban hành, Thống soái Voroshilov, người đã tận tâm hoàn thành chức trách tư lệnh ở Leningrad mỗi ngày, không còn chất vấn Zhukov, người đến thay thế ông, quá nhiều nữa.

"Zhukov, hôm nay quân Đức vừa phát động tấn công mãnh liệt vào khu vực phòng ngự chính của Tập đoàn quân 42. Uritsk trong đợt tấn công hôm nay đã nhiều lần đổi chủ, nhưng may mắn là Tập đoàn quân 42 cuối cùng vẫn điều động quân dự bị phản công, đẩy lui quân Đức ra khỏi phòng tuyến."

"Tại Cao địa Pulkovo, thành phố Pushkin, Kolpino, quân Đức không cam chịu thất bại, vẫn tiếp tục tấn công Tập đoàn quân 42. Hơn nữa, lực lượng dự bị của tập đoàn quân này về cơ bản đã cạn kiệt."

"Quân Đức đã triển khai tấn công trực diện trên toàn bộ khu vực phòng ngự, huy động ít nhất hai sư đoàn thiết giáp và số lượng sư đoàn bộ binh gấp đôi con số đó, phát động tấn công toàn tuyến. Tập đoàn quân 42 thiếu thốn các đơn vị xe tăng đủ sức để phản công, chỉ có thể miễn cưỡng dùng pháo chống tăng để giữ vững trận địa."

"Ngoài Tập đoàn quân 42, tình hình ở các hướng phòng ngự khác cũng không mấy lạc quan. Chúng ta biết được từ lời khai của tù binh rằng, phần lớn các đơn vị xe tăng này của quân Đức là lực lượng chi viện từ Cụm tập đoàn quân Trung tâm đang tiến lên phía Bắc. Hiện tại, quân Đức đang bao vây chúng ta, trong tay chúng có một lượng lớn xe tăng có thể tùy ý phung phí. Đây là một trong những điểm khó khăn nhất khi chúng ta phòng ngự trước các đợt tấn công của chúng."

Đối mặt với lời khuyên răn và giao phó cuối cùng của Thống soái Voroshilov trước khi rời đi, Zhukov, người đã biết tình hình nghiêm trọng đến mức nào mà Leningrad đang phải đối mặt, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, lặng lẽ lên tiếng.

"Thống soái đồng chí, cách tốt nhất để đối phó xe tăng của quân Đức chính là dùng xe tăng của chúng ta để đánh tan chúng từ mặt trận. Về điểm này, tôi nghĩ ngài cũng rõ ràng như tôi."

Nghe Zhukov đáp lời, Thống soái Voroshilov, với vẻ mặt nghi hoặc, hiển nhiên rất khó hiểu về điều này.

"Nhưng Zhukov, chúng ta ở hướng Leningrad gần như không còn bất kỳ đơn vị xe tăng nào. Các nhà máy sản xuất thiết bị xe tăng trong thành phố, cùng toàn bộ công nhân và nhân viên liên quan, đã rút lui về phía sau. Tình trạng bị bao vây ba mặt trên đất liền cũng không cho phép chúng ta rút các đơn vị xe tăng từ các hướng khác về tăng viện cho Leningrad. Ngươi sẽ điều động đơn vị xe tăng từ đâu tới?"

Zhukov, với sự tự tin đã tính toán kỹ lưỡng, đối mặt với nghi vấn của Thống soái Voroshilov, khẽ cười một tiếng, không giấu giếm điều gì, liền bật ra sự thật.

"Một đơn vị tiểu đoàn xe tăng hạng nặng độc lập, có thể nói là anh hùng, đang chỉnh đốn và chờ lệnh ở hướng Yelnya. Hơn nữa, họ trực tiếp nằm dưới quyền chỉ huy của tôi. Đơn vị này đã cùng Phương diện quân Tây tái thiết, tấn công vào thành Yelnya và giành lại nó. Ngay cả sư đoàn Grossdeutschland tinh nhuệ của quân Quốc phòng Đức cũng là bại tướng dưới tay tiểu đoàn xe tăng này. Tiêu diệt những kẻ xâm lược phát xít là sở trường của họ."

Sau khi dứt lời, Zhukov, với kế hoạch đã thành hình trong đầu, không lâu sau lại lặng lẽ lên tiếng.

"Dù không quân Đức đã phong tỏa toàn bộ không phận Leningrad, nhưng hồ Ladoga đến nay vẫn nằm trong tay chúng ta. Đơn vị hạm đội nhỏ được điều động từ Hạm đội Baltic vào khu vực hồ có đủ khả năng vận chuyển xe tăng hạng nặng lên bờ. Tuy nhiên, vì lý do an toàn, tất cả những điều này phải được tiến hành vào ban đêm, bởi lẽ, xe tăng bị chìm xuống hồ không phải là kết quả chúng ta mong muốn."

Nghe được kế hoạch đầy táo bạo mà Zhukov vừa trình bày, Thống soái Voroshilov khẽ thở dài một tiếng, ngay sau đó vươn tay nhẹ nhàng vỗ vai Zhukov.

"Nhất định phải cẩn trọng khi sử dụng các đơn vị xe tăng, Zhukov. Cuộc chiến ở hướng Leningrad khác biệt so với trước đây, mỗi chiếc xe tăng đều vô cùng quý báu và quan trọng đối với chúng ta, khi đường liên lạc trên bộ đã bị cắt đứt. Huống hồ, một khi quân Đức biết chúng ta đang dùng hồ Ladoga để điều động xe tăng tăng viện, chúng nhất định sẽ tăng cường phong tỏa trên mặt hồ một cách vô ích. Đến lúc đó, tình hình mà ngươi phải đối mặt chắc chắn sẽ còn gian nan hơn bây giờ nhiều!"

Đối mặt với lời khuyên răn và nhắc nhở trịnh trọng của vị lão thống soái Hồng quân này, Zhukov, người có lòng tin và năng lực giữ vững Leningrad, thành phố thiêng liêng của Liên Xô, ngay lập tức, trong giọng nói kiên định, lên tiếng cười.

"Leningrad sẽ không thất thủ, và quân Đức cũng nhất định sẽ gặp khó khăn muôn phần dưới thành phố thần thánh này. Tôi xin thề bằng danh dự của một quân nhân, Thống soái đồng chí."

Đêm hôm đó, trước khi điện văn bổ nhiệm chính thức từ Moscow gửi đến, Zhukov, sau khi hoàn tất công việc bàn giao cuối cùng với Thống soái Voroshilov, chính thức nhậm chức, đảm nhiệm Tổng tư lệnh Phương diện quân Leningrad và Hạm đội Baltic, phụ trách thống nhất điều phối và chỉ huy mọi công việc lớn nhỏ trên phòng tuyến Leningrad.

Cũng trong đêm đó, Malashenko, đang nghỉ dưỡng sức chờ lệnh ở hướng Yelnya, nhanh chóng nhận được một điện văn điều động mới từ Bộ tư lệnh Tập đoàn quân 24 Phương diện quân, đơn vị tạm thời thuộc lực lượng dự bị.

"Đưa toàn bộ trang bị và nhân viên lên tàu hỏa, lập tức tiến về hồ Ladoga. Sau đó, thông qua đường thủy, đến Bộ tư lệnh Phương diện qu��n Leningrad báo cáo, không được chậm trễ."

Khi Malashenko, tay cầm điện báo, đọc từng chữ, từng câu cho đến phần cuối cùng của điện văn, nơi có chữ ký của Tư lệnh Phương diện quân Leningrad "Georgi Konstantinovich Zhukov".

Một cảm giác phức tạp, như là đã thoát khỏi số phận địa ngục ở Kiev nhưng lại nhảy vào một cái hố lửa lớn khác là Leningrad, tràn ngập trong lòng Malashenko, như thể một hộp gia vị vừa đổ tung ra, ngũ vị tạp trần.

"Leningrad, Leningrad, sao lại vẫn là Leningrad chứ..."

"Thôi được, dù sao thì vẫn tốt hơn không biết mấy trăm lần so với bị điều đến cái địa ngục trần gian Kiev kia. So với việc bị đưa vào trại tù binh của quân Đức để làm vật thí nghiệm, thà đến Leningrad chịu đói còn khá hơn một chút."

Tất cả nội dung được biên dịch tinh tế này, quý độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.