Những ngọn lửa chết chóc, tựa lưỡi quỷ dữ, không ngừng nhảy múa giữa đống xương tàn, liếm láp sắt thép và thi hài đến đỏ rực. Những chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka lượn lờ trên bầu trời đầy xác chết và biển máu như lũ kền kền, đến nay vẫn chưa muốn rời đi. Ngay cả khi đã trút hết bom, chúng vẫn lượn lờ tại chỗ, dùng khẩu súng máy 7.92 ly gắn trên cánh tiếp tục gặt hái sinh mạng dưới mặt đất.

Cuộc không kích diễn ra đến mức này, quân đội Liên Xô, vốn đang trong quá trình hành quân, bị đoàn máy bay Stuka của quân Đức đột nhiên tập kích, đã sớm phải chịu tổn thất nặng nề.

Các loại xe tăng chủ lực và xe cộ, hoặc bị nổ tung thành từng mảnh, hoặc bị sóng xung kích hất văng xuống đất, mất đi sức chiến đấu. Những người lính bộ binh đi cùng đơn vị tăng thiết giáp cũng thân thủ lìa cành, bị mảnh đạn và đạn súng máy đánh cho phơi thây khắp nơi, máu chảy thành sông. Chỉ có từ ngữ 'địa ngục trần gian' mới có thể hình dung được cảnh tượng thảm khốc khi quân đội Liên Xô trên mặt đất đang vật lộn trong đau khổ dưới cuộc không kích của quân Đức, với thương vong vô cùng nặng nề.

Cộc cộc cộc đát ——

Sau khi hoàn thành đợt công kích cuối cùng với súng máy bắn quét từ trên cao, khi nhìn thấy mấy thi thể lính Liên Xô ngã gục dưới họng súng của mình, bất động và không còn khả năng đứng dậy nữa. Thỏa mãn sâu sắc với "kiệt tác" của mình, đồng thời dương dương tự đắc, viên chỉ huy đoàn máy bay quân Đức lập tức ra lệnh rung cánh, dẫn theo những thuộc hạ cũng đang diễu võ giương oai như mình, thẳng tắp bay đi theo hướng cũ mà không hề ngoảnh đầu lại.

Chứng kiến đoàn máy bay Stuka của quân Đức, vốn vẫn gào rít lượn lờ trên đầu họ, cuối cùng sau gần nửa giờ hoành hành tàn phá, đã quay đầu rời đi vì cạn kiệt nhiên liệu.

Những người lính Liên Xô may mắn sống sót sau cuộc không kích tựa như địa ngục, thoát chết trong gang tấc, lập tức rời khỏi công sự ẩn nấp, nhanh chóng chạy về phía những thi thể đồng đội đã nguội lạnh của mình, cố gắng tìm kiếm tia hy vọng cuối cùng.

Phía bên kia, tổ lái chiếc xe tăng T-34 số 177, vốn là xe chỉ huy và cũng may mắn sống sót sau trận không kích, cũng đang vô cùng sốt ruột và bận rộn.

Thượng úy Malashenko, xe trưởng kiêm chỉ huy đội tiên phong, sống chết chưa rõ, hiển nhiên là vấn đề quan trọng nhất lúc này. Selesha, Nikolai cùng với tân binh nạp đạn mới đến Kirill.

Ba người này, những thuộc cấp thân cận nhất của Malashenko trong tổ lái, sau khi cuộc không kích kết thúc, đã lập tức chạy nhanh về phía những hố bom còn bốc hơi nóng gần đó.

"Thượng úy Malashenko, ngài ở đâu!?" "Đồng chí thượng úy, ngài có nghe thấy tôi nói không!?"

Không muốn tin rằng Malashenko đã tử nạn trong trận không kích vừa rồi, ba người lính trẻ tuổi vừa chạy vừa lớn tiếng gọi tên xe trưởng của mình, hy vọng có thể nhận đư���c một tiếng hồi đáp từ giữa đống sắt thép vụn và thi thể la liệt khắp nơi này.

Nhưng thật đáng tiếc, trên chiến trường hoang tàn tựa địa ngục này, với mùi thịt cháy khét lẹt và sắt thép vặn vẹo biến dạng, không hề có một âm thanh nào đáp lại tiếng kêu gọi tuyệt vọng của họ.

Trong tầm mắt, chỉ thấy những người lính Hồng quân may mắn sống sót còn lại đang bận rộn cứu chữa người bị thương và di chuyển vật liệu, trang bị còn sót. Giữa những mảnh vỡ máu thịt hỗn độn từ những thi thể không thể nhận dạng, bị bom và súng máy xé nát thành từng mảng, hoàn toàn không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Thượng úy Malashenko.

"Ách a a a a a a. . . . Oa a a a a a. . . ."

Cái chết của những đồng đội trên chiến trường cùng với tiếng gào rít kinh hoàng của máy bay ném bom Stuka Đức, đã giáng một đòn vô cùng nặng nề vào Kirill, người lính trẻ tuổi mới nhập ngũ này. Cùng với sự sống chết không rõ của Thượng úy Malashenko – người cách đây hai ngày còn vui vẻ trò chuyện, mang lại niềm khích lệ và tự tin cho cậu – càng là một sự thật tàn khốc và thê thảm khôn cùng.

Giống như cọng rơm cuối cùng làm gãy lưng lạc đà.

Lớn lên trong môi trường đại học ngập tràn không khí văn hóa xã hội chủ nghĩa Xô Viết, Kirill chưa từng trải qua một chiến trường tàn khốc và đẫm máu đến vậy. Cái chết của Thượng úy Malashenko càng hoàn toàn đánh sập ý chí của Kirill, người vốn đã chao đảo bên bờ vực tuyệt vọng. Cậu bé lớn với đầy ắp những bản nhạc đàn organ trong đầu chỉ một tuần trước, cuối cùng đã quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm mặt, bắt đầu khóc nức nở trong tiếng kêu rên thống khổ và tuyệt vọng.

Tiếng kêu rên thống khổ vang vọng từ tận đáy lòng Kirill không được mấy ai để tâm, những người lính Hồng quân đã sớm quen mùi máu tanh và thường thấy sinh tử trong mấy ngày liên tiếp chinh chiến, đã lĩnh giáo sức chiến đấu hùng mạnh của quân đội Đức đối địch. Tất nhiên cũng bao gồm cả tiếng kêu rên thống khổ tột cùng của những tân binh mới ra chiến trường không lâu như Kirill.

Nhưng dường như Thần Vận Mệnh, sau khi giáng những đòn chí mạng, cũng không hoàn toàn từ bỏ những người lính Hồng quân vừa trải qua trận không kích tàn khốc này.

Trong lúc Kirill đang quỳ sụp dưới đất, đầu óc trống rỗng, hai tay vẫn ôm mặt, tinh thần hoàn toàn sụp đổ, một tiếng kêu to vang vọng từ phía sau truyền đến, tựa như âm thanh của hy vọng, êm tai đến lạ thường, lập tức kéo linh hồn cậu trở về thực tại.

"Này! Mọi người mau tới! Thượng úy Malashenko... Thượng úy Malashenko đang ở đây! Ngài ấy còn sống!"

Vội vã quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, họ thấy một người lính Hồng quân, đầu đội mũ cối màu xanh lá cây, tay cầm khẩu súng trường Mosin-Nagant, đang đứng sau một gò đất nhỏ cách đó không xa, hưng phấn vẫy tay ra hiệu cho các đồng đội đi tới.

Không nói một lời, Kirill lập tức đứng phắt dậy từ tư thế nửa quỳ dưới đất, với vẻ hưng phấn tột độ không thể tả bằng lời, cậu gần như lăn xả theo một đường thẳng về phía người lính Hồng quân đang vẫy tay kia. Trong đầu cậu lúc này chỉ có duy nhất một ý niệm hy vọng: Thượng úy Malashenko nhất định phải còn sống.

Thì ra, khi những chiếc Stuka của quân Đức ném bom ít phút trước, Malashenko đã bị sóng xung kích từ vụ nổ hất bay đi trong cơn cuồng phong, do khoảng cách khá xa. May mắn thay, ngài ấy không hề bị bất kỳ mảnh đạn nào găm trúng cơ thể.

Mặc dù sức công phá của luồng xung kích bom đã hất văng ngài ấy xa hơn hai mươi mét thực sự không hề nhỏ, nhưng Malashenko, một lần nữa được Nữ Thần Vận Mệnh ưu ái, lại bất ngờ bay thẳng vào một đống cỏ khô ẩm ướt đầy bùn lầy do trận mưa cách đây hai ngày gây ra.

Mặc dù đám cỏ xanh ẩm ướt và bùn nhão sền sệt trộn lẫn vào nhau khiến Malashenko toàn thân dơ bẩn không tả xiết, trông như một pho tượng đất, nhưng không thể nghi ngờ, chính đống bùn nhão sền sệt cùng lớp cỏ xanh phủ bên trên đã giảm thiểu tối đa lực xung kích khi cơ thể Malashenko tiếp xúc với mặt đất, khiến ngài ấy, sau khi bị luồng xung kích bom hất bay xa hơn hai mươi mét, vẫn chỉ là tạm thời bất tỉnh mà không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

"Khái... Khụ khụ... Khụ! Khốn kiếp, đầy mồm toàn thứ bùn thối này! Cả cái đống cỏ mục nát này nữa!"

Được người lính Hồng quân phát hiện và đỡ dậy, cuối cùng ngài ấy cũng lảo đảo đứng lên từ hố bùn. Cảm thấy miệng mình đầy mùi cỏ dại và bùn nhão bám đầy, Malashenko gần như không thể nói chuyện. Trong lúc cuống quýt, ngài ấy lập tức rút bình nước sau lưng, dốc một mạch lên mặt mình để rửa sạch khuôn mặt lấm lem bùn đất, vốn đã không còn nhìn rõ hình dáng.