Ngồi trên một tảng đá bên rìa bãi cỏ, Malashenko đưa tay đón lấy mảnh vải đay Kirill đưa, lau đi vết bùn nhơ trên mặt. Chưa từng nghĩ cuộc không kích của quân Đức lại đến nhanh và dữ dội đến thế, ông khẽ thở dài một tiếng, rồi lập tức cất tiếng hỏi:

"Tình hình thương vong của đơn vị thế nào? Đã thống kê xong chưa?"

Sau khi nghe câu hỏi của Malashenko, mọi người không khỏi nhìn nhau ái ngại. Sau một thoáng suy nghĩ, cơ điện viên Nikolai cuối cùng vẫn quyết định báo cáo sự thật cho Malashenko:

"Thưa trưởng quan, đơn vị tăng thiết giáp của chúng ta đã tổn thất 8 chiếc BT7 cùng một chiếc T34. Ngoài ra, một chiếc T34 khác bị làn sóng xung kích từ bom Đức đánh lật, nằm nghiêng bên vệ đường. Thương vong về người vẫn đang được thống kê, nhưng hầu hết thành viên kíp xe bị phá hủy hoàn toàn thì e rằng..."

Nghe đến đây, Malashenko nhíu mày. Dù lông mày giật giật, lộ rõ sự kiềm nén cảm xúc trong lòng, ông vẫn lập tức tiếp lời:

"Còn đơn vị bộ binh thì sao? Đơn vị bộ binh đi kèm kia thương vong thế nào!?"

Vào năm 1941, trong Quân đoàn Phương Tây Liên Xô, các đơn vị tăng thiết giáp thực chất phần lớn được sử dụng như một loại vũ khí hỗ trợ bộ binh, chứ không phải là một binh chủng tập đoàn đ���c lập. Xét riêng điểm này, tư tưởng tác chiến thiết giáp của quân đội Liên Xô thực ra khá tương đồng với quân Đồng Minh Anh, Mỹ cùng thời, đều coi đơn vị tăng thiết giáp là một loại vũ khí hỗ trợ kỹ thuật, dùng để bổ trợ tác chiến cho bộ binh. So với quân Đức, những người đã sử dụng tăng thiết giáp như một binh chủng tập đoàn độc lập và phát huy chiến thuật Tấn công chớp nhoáng (Blitzkrieg) đến mức lô hỏa thuần thanh, quân đội Liên Xô quả thực đã tụt hậu một bậc về tư duy tác chiến tăng thiết giáp và lý niệm chiến lược. Sở dĩ những chiếc tăng hạng trung T34 và tăng hạng nặng KV series vốn có tính năng ưu việt lại được dùng làm vũ khí hỗ trợ bộ binh là bởi, ngoài việc chiến thuật Tấn công chớp nhoáng tân tiến của quân Đức mới ra đời chưa lâu, các cường quốc tăng thiết giáp khác trên thế giới khi ấy cũng chưa nhận thức được chiến pháp đặc biệt này sẽ dẫn dắt xu hướng tư duy tác chiến tăng thiết giáp trong tương lai.

Quan trọng hơn một điểm, chính là bản thân Đại tướng Pavlov, Tổng tư lệnh đương nhiệm Quân đoàn Phương Tây Liên Xô, với cái nhìn sai lầm và cố chấp đến cực điểm về lý niệm ứng dụng tăng thiết giáp. Vị Đại tướng Tổng tư lệnh Quân đoàn Phương Tây này, người vào thời điểm đó thậm chí được mệnh danh là "Giáo phụ xe tăng Liên Xô", có uy vọng và nhân khí cực cao trong nội bộ quân đội Liên Xô. Ông còn được lãnh tụ tối cao Liên Xô, đồng chí Stalin, coi trọng và tin tưởng sâu sắc, đến mức đã giao phó toàn bộ cửa ngõ Liên Xô thông ra Tây Âu cùng với Quân đoàn Phương Tây — đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất toàn quân Liên Xô — vào tay ông, phó thác trọng trách lớn lao. Hơn nữa, trong thời kỳ đại thanh trừng khiến giới chính trị và quân sự cấp cao toàn Liên Xô chao đảo, lòng người hoang mang, Pavlov lại vẫn bình an vô sự nhờ sự tín nhiệm và trọng dụng của Stalin. Thậm chí ông còn từng bước thăng chức, trở thành người lãnh đạo và chỉ dẫn cho lực lượng tăng thiết giáp của quân đội Liên Xô.

Nhưng trong quá trình xây dựng lực lượng lãnh đạo cho Quân đoàn Phương Tây – cụm tập đoàn quân tinh nhuệ nhất của Liên Xô – vị Đại tướng Liên Xô từng tham gia Nội chiến Tây Ban Nha với tư cách cố vấn quân sự và có kinh nghiệm thực chiến này, lại bất ngờ đưa ra những quan điểm đi ngược lại lịch sử phát triển của tăng thiết giáp. Pavlov sai lầm cho rằng trong các cuộc chiến tranh tương lai, tăng thiết giáp sẽ chỉ đóng vai trò là một loại vũ khí hỗ trợ và bổ trợ cho bộ binh, còn binh chủng chủ đạo trên lục địa vẫn là bộ binh truyền thống và pháo binh, giống như thời kỳ Thế chiến thứ nhất. Dưới sự lãnh đạo của ông, các đơn vị tăng thiết giáp cấp quân đoàn thuộc Quân đoàn Phương Tây Liên Xô đã bị giải tán biên chế, cấp cao nhất chỉ còn lại các đơn vị xe tăng độc lập cấp sư đoàn. Hơn nữa, chiến thuật thiết giáp và lý niệm tác chiến sai lầm mà Pavlov chủ xướng và nghiên cứu cũng khiến Quân đoàn Phương Tây – lực lượng mạnh nhất của Liên Xô – dù sở hữu những chiếc tăng ưu việt với chất lượng vượt trội đối thủ quân Đức cả một thế hệ như tăng hạng nặng KV series và tăng hạng trung T34, vẫn bị các đơn vị tăng thiết giáp Đức chia cắt bao vây, đánh cho tan tác, thua liên tiếp, phải vứt mũ bỏ giáp chạy dài do chiến lược tổng thể của Đức đã đi trước cả một thời đại nhờ chiến thuật Tấn công chớp nhoáng tiên tiến.

Không hề quá lời, việc Quân đoàn Phương Tây tinh nhuệ nhất của Liên Xô bị quân Đức đánh cho tan tác, thua liên tiếp sau khi phát động Chiến dịch Barbarossa, một phần lớn là do sự chỉ huy yếu kém của chính Đại tướng Pavlov, Tổng tư lệnh Quân đoàn Phương Tây, cùng với tư tưởng chỉ đạo sai lầm của ông trong việc xây dựng lực lượng tăng thiết giáp, chiếm giữ vị trí cực kỳ then chốt trong chuỗi nhân quả.

Cũng chính vì tư tưởng chỉ thị do Đại tướng Pavlov, Tổng tư lệnh đương nhiệm Quân đoàn Phương Tây Liên Xô ban hành, mà trong cuộc không kích lần này, đội quân đi cùng với đơn vị của Malashenko còn có thêm một phân đội bộ binh cơ giới hóa của quân Liên Xô, với tổng binh lực cũng chỉ tương đương một trung đội như đơn vị tăng thiết giáp do Malashenko chỉ huy. Để hành trang đơn giản, tiện lợi cho việc di chuyển nhanh chóng theo kịp các đơn vị tăng thiết giáp, phân đội bộ binh Liên Xô này – những người ngồi trên xe tải, thậm chí là trực tiếp "treo mình" bên ngoài khoang động cơ xe tăng T34 – đã không mang theo quá nhiều trang bị hạng nặng. Vốn dĩ, các sư đoàn bộ binh cơ giới hóa của quân Liên Xô có số lượng không nhỏ pháo cao xạ 37 ly và 76 ly, nhưng vì kích thước cồng kềnh và bất tiện vận chuyển, họ hoàn toàn không mang theo. Họ chỉ có vỏn vẹn vài khẩu súng máy phòng không Maxim bốn nòng lắp trên giá đỡ xe tải, có còn hơn không. Chính điều này đã gieo mầm họa cho việc các phi đội Stuka của Đức sau đó mặc sức tung hoành, càn quét.

Vốn dĩ, bộ binh Liên Xô ngồi trên xe tăng và xe tải theo đội hình phalanx, hoàn toàn không có phòng vệ. Do hỏa lực phòng không khan hiếm, họ đã trở thành mục tiêu "chăm sóc" trọng điểm của các phi đội Stuka Đức trong cuộc không kích. Bất kể là những quả bom mảnh sát thương loại nhỏ 50 kg rơi như mưa, hay là làn đạn "rửa tội" từ hai khẩu súng máy hàng không 7.92 ly trên hai cánh của Stuka. Những chiến sĩ Hồng quân vốn đã mệt mỏi này, trong cuộc không kích bất ngờ, chỉ trong chưa đầy n��a giờ đã phải hứng chịu đòn giáng nặng nề và thương vong thảm trọng.

Mặc dù quan điểm của Pavlov về việc định nghĩa xe tăng là vũ khí hỗ trợ bộ binh là một sai lầm đi ngược lại lịch sử, nhưng xét từ một góc độ khác, việc xe tăng cần bộ binh yểm hộ trong tác chiến tập đoàn lại là một sự thật không thể nghi ngờ. Mối quan hệ giữa chúng giống như môi hở răng lạnh, cùng tồn tại nương tựa vào nhau. Nếu không có bộ binh hỗ trợ, xe tăng với tầm nhìn hạn chế, khó bao quát xung quanh, rất dễ dàng bị bộ binh đối phương dùng lựu đạn chống tăng, thậm chí chai cháy (molotov) tiêu diệt khi giao chiến ở cự ly gần. Ngược lại, bộ binh mất đi xe tăng yểm hộ cũng sẽ đối mặt với tình cảnh vô cùng chật vật trong chiến đấu, việc bị các loại vũ khí chống bộ binh hạng nặng lẫn hạng nhẹ cùng lúc tấn công đến tơi tả là một kết cục có thể dự đoán trước.

Chính vì lẽ đó, Malashenko, sau khi dần tỉnh lại từ cơn choáng váng ban nãy và có chút thời gian nghỉ ngơi, lập tức nghĩ đến tình hình thương vong của phân đội bộ binh. Vạn nhất những đơn vị bộ binh nhẹ đi kèm này chịu thương vong quá lớn, thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn, thì đó chắc chắn sẽ là "tuyết chồng sương giá" đối với những hành động mà Malashenko dự định triển khai tiếp theo.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết dành riêng cho truyen.free, nơi độc giả có thể tìm thấy toàn vẹn câu chuyện.