Đối với câu hỏi Malashenko vừa thốt ra, Nikolai hiểu rằng đến giờ phút này không còn cần thiết phải che giấu nữa. Sau một thoáng khựng lại, anh ta lập tức nói ra sự thật:

“Khi đi theo bộ binh cơ giới, chúng ta đã chịu thương vong thảm trọng, trưởng quan. Đại đội trưởng, Thượng úy Sergei, và Chính ủy, Trung úy Dapov, đều đã hy sinh. Thương vong của tiểu đội cấp dưới chúng tôi vượt quá bảy mươi phần trăm, về cơ bản… về cơ bản đã mất đi năng lực chiến đấu.”

Nghe Nikolai báo cáo như vậy, Malashenko dù tự cho là đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng vẫn không khỏi thất thần run lên.

“Thương vong đạt tới bảy mươi phần trăm sao!? Đại đội trưởng và chính ủy đều hy sinh!? Chuyện này… sao lại thế… Trời ơi…”

Mặc dù lần đầu tiên đối mặt với cuộc không kích của quân Đức, Malashenko chưa từng nghĩ rằng những tử thần từ trên trời giáng xuống lại có uy lực đáng sợ đến thế, nhưng sự thật dù sao vẫn là sự thật.

Vừa thì thầm những lời khó tin, trong tầm mắt có thể thấy những mảnh xác xe cháy rụi và thi thể chiến sĩ Hồng quân rải rác khắp nơi. Ước tính sơ bộ tình hình thương vong chung của đơn vị tiên phong do mình dẫn đầu, Malashenko không khỏi nảy sinh một tia ý muốn rút lui.

Trong tình huống thương vong thảm trọng như vậy, dù không xét đến vấn đề sĩ khí, chỉ riêng sức chiến đấu còn lại của đơn vị mà nói, một khi chạm trán với quân tiên phong Đức thì kết quả cuối cùng chắc chắn là phần thắng mong manh. Bị quân Đức đánh chết hoặc bị bắt vào trại tù binh rõ ràng là điều Malashenko không muốn chấp nhận.

Nhưng nếu lùi một bước, nếu Malashenko cứ thế dẫn đội tiên phong còn sót lại dừng lại tại chỗ đợi lệnh, không tiến lên, hoặc trực tiếp rút về chỗ đại quân phía sau, thì hành vi bị gọi là “chống lệnh” và “coi thường quân kỷ” này rất có thể sẽ mang lại cho anh ta những rắc rối không đáng có, thậm chí là họa sát thân.

Mặc dù vào thời điểm giữa hè tháng Sáu lúc bấy giờ, trong nội bộ quân đội Liên Xô vẫn chưa ban hành “Chỉ thị số 270” do lãnh tụ tối cao Xô Viết, đồng chí Stalin, ban bố. Thân nhân của các tướng sĩ Hồng quân ở hậu phương cũng chưa phải lo lắng rằng cả gia đình mình sẽ có một ngày bị lực lượng Bộ Nội vụ đến tận cửa “viếng thăm” đột ngột, cưỡng chế bắt giữ dưới danh nghĩa thân nhân phản quốc.

Thế nhưng, Malashenko, người hiểu rõ bệnh giáo điều nghiêm trọng trong nội bộ quân Liên Xô, lại ý thức rõ ràng rằng tình cảnh của mình trong Hồng quân lúc này tuyệt đối không dễ nói chuyện như quân đồng minh phương Tây. Thất bại thảm hại đến mức vứt bỏ mũ giáp, khí giới mà bỏ chạy, một nỗi oan ức khổng lồ chỉ nghe thôi đã đủ để Malashenko, một Thượng úy nhỏ bé, không thể chịu đựng nổi.

Tiến lên, sẽ có nguy cơ bị bắt hoặc thậm chí hy sinh.

Lùi lại, chờ đợi anh ta không phải là một phát súng từ Chính ủy Petrov thì cũng là bị đưa ra tòa án binh xét xử.

Ngồi trên tảng đá, Malashenko thở hổn hển, không ngừng suy đi nghĩ lại về cục diện tồi tệ hiện tại và phương án hành động phù hợp. Sau nửa ngày cân nhắc, cuối cùng Malashenko cũng hạ quyết tâm, anh đứng bật dậy khỏi tảng đá dưới mông, như thể đã định đoạt xong.

“Cứu chữa người bị thương và thu gom vật tư, để lại số lượng binh sĩ tối thiểu để vận chuyển người bị thương về phía đại quân. Các đơn vị còn lại phải tập hợp trong thời gian ngắn nhất. Chúng ta mang trên mình lời thề vĩ đại của chiến sĩ Hồng quân và trọng trách nhân dân phó thác, tuyệt đối không thể dễ dàng bị bọn phát xít xâm lược đè bẹp! Chúng ta phải tiếp tục tiến lên theo mệnh lệnh ban đầu!”

Miệng hô vang khẩu hiệu hùng hồn và đầy nhiệt huyết, nhưng đáy lòng anh lại âm thầm tính toán những chuyện khác.

Tính toán ngàn vạn lần cũng không rời mục đích cốt lõi nhất của Malashenko, đó là phải tìm mọi cách sống sót trong cuộc Chiến tranh Vệ quốc tàn khốc này.

Sau khi hạ lệnh cho các đơn vị còn lại dưới quyền mình tiếp tục tiến lên, Malashenko, người đã sớm tính toán kỹ lưỡng các phương án sau này, nhìn những tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, trưởng xe nguyên bản đang vây quanh chờ lệnh, giờ đây lần lượt nhận mệnh rời đi. Anh lập tức kéo Nikolai, cơ điện viên trong tổ xe mình, sang một bên và nói nhỏ với giọng chỉ đủ hai người nghe thấy:

“Nikolai, lập tức gửi điện báo về sư bộ, báo cáo tin tức chúng ta bị không kích của quân Đức và chịu thương vong thảm trọng.”

“Cứ nói rằng, dù gặp muôn vàn khó khăn và chắc chắn có tổn thất, nhưng Thượng úy Malashenko quyết tâm phát huy tinh thần chiến sĩ Hồng quân Xô Viết không ngại gian khó, vượt mọi trở ngại tiến lên, tuân theo lời thề dưới quân kỳ và cờ Đảng, dẫn dắt đơn vị tiếp tục tiến về phía quân phát xít xâm lược theo mệnh lệnh. Đồng thời, khẩn cầu sư bộ nhanh chóng phái quân tiếp viện.”

Sau khi nghiêm túc lắng nghe Malashenko trình bày, Nikolai dường như chợt hiểu ra điều gì đó. Sau một thoáng gật đầu, anh nở một nụ cười thấu hiểu chân thành với Malashenko.

“Rõ, trưởng quan. Tôi hiểu ý ngài. Tôi sẽ đi gửi điện báo cho sư bộ ngay!”

“Ừ, nhớ phải nhanh. Ngoài ra, cách dùng từ nhất định phải cố gắng nhất quán và trang trọng như những gì tôi vừa nói. Tình hình hiện tại của chúng ta cực kỳ không khả quan, vì vậy từng chi tiết nhỏ nhặt đều phải hết sức cẩn thận, đi đi.”

Nhìn bóng lưng Nikolai, cơ điện viên trong tổ xe mình, chạy nhanh khuất xa, Malashenko khẽ thở dài. Anh chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào sư bộ cấp trên đừng xem lá điện báo của mình là vô nghĩa mà tự lẩm bẩm:

“Chỉ mong hai vị đại lão Petrov và Chernyaev đừng coi ta là thằng tiểu tốt này như con tốt thí là may rồi, nếu không, cái chức Thượng úy nhỏ bé của ta thật sự là sắp chết đến nơi lại hết cách xoay sở.”

Khoảng chừng nửa giờ sau, gần như cùng lúc chiếc xe tăng chỉ huy T-34/76 số hiệu 177 của Malashenko khởi động và lăn bánh, một tín hiệu điện báo rõ ràng cũng bắt đầu truyền thẳng về hậu phương lớn, nơi mà Malashenko và đơn vị của anh đang tiến về.

Cách đội tiên phong của Malashenko khoảng bốn mươi cây số về phía sau, đại quân của Sư đoàn Xe tăng 20 Liên Xô đang lỉnh kỉnh mang theo một lượng lớn trang bị hạng nặng và quân nhu vật liệu, chầm chậm nhích về phía trước.

Con đường đất việt dã trên thảo nguyên mênh mông không thấy bờ bến, cộng thêm thời tiết tệ hại với một trận mưa lớn vừa đổ xuống hai ngày trước, đã biến thảo nguyên ẩm ướt mềm nhũn thành những vũng bùn lầy lội khiến người ta chán ghét và ngao ngán.

Xe tăng, pháo cao xạ, pháo lựu kéo, xe tải…

Gần như tất cả các phương tiện cơ giới đều trở nên vô cùng chậm chạp và ì ạch dưới điều kiện đường sá tồi tệ này. Một số bánh xích xe tăng bị bùn lầy kẹt cứng thậm chí khiến xe tăng phải đứng im tại chỗ. Đội sửa chữa dã chiến vốn nhàn rỗi giờ đây đang dốc hết toàn lực vật lộn với bùn lầy, cố gắng giải cứu những “quái vật” thép đang mắc kẹt sâu trong hố bùn.

Nhìn cảnh tượng tồi tệ và chậm chạp trước mắt, Chernyaev không khỏi nhíu mày. Sốt ruột như lửa đốt vì phải hoàn thành mệnh lệnh hành quân của quân bộ, anh ta gần như dốc hết sức lực để đơn vị của mình cố gắng tăng tốc độ hành quân.

Nhưng nhìn tình hình hiện tại, vị Quyền Sư đoàn trưởng của Sư đoàn Xe tăng 20 này dường như tạm thời đang ở thế yếu trong cuộc đối đầu gay gắt với điều kiện đường sá tồi tệ.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.