Tuyến đường sắt từ Yelnya uốn lượn chạy về phía bắc, hướng đến Leningrad. Vì máy bay vận tải quân sự không thể trực tiếp đến bờ hồ Ladoga, sau khi vội vã xuống xe, Malashenko nhanh chóng chỉ huy bộ đội của mình tiến về phía bờ hồ.

"Nhanh lên, các đồng chí! Ưu tiên tháo dỡ thiết bị kỹ thuật chiến đấu và xe tăng ra khỏi toa tàu. Sau khi tập hợp xong, lập tức lên đường thẳng tiến đến mục tiêu đã định. Bộ phận hậu cần và tiếp liệu sẽ theo sau! Nhanh lên, mau chóng hành động!"

Malashenko đứng vững trên đài chỉ huy ồn ào náo nhiệt, phất tay chỉ đạo. Dưới quyền của ông ta, các xe tăng nhanh chóng được tháo dỡ. Từ một bên, Lavrinenko vội vã chạy đến, tiến lên cắt ngang lời Malashenko.

"Tôi đã lùng khắp sân ga và sảnh trước nhà ga, cũng đã hỏi qua phòng điều độ rồi, nhưng không tìm thấy nhân viên tiếp ứng nào do bộ tư lệnh phương diện quân phái đến. Anh có tính toán gì không, Malashenko?"

Nghe Lavrinenko báo cáo xong, Malashenko khẽ nhíu mày. Không quá quen thuộc với tình hình cụ thể ở Leningrad, ông ta vốn nghĩ Zhukov ít nhất sẽ phái một liên lạc viên đến ga tàu để tiếp ứng mình. Nhưng xem ra, tình hình hiện tại cho thấy Malashenko đã nghĩ quá nhiều rồi.

"Không có ai tiếp ứng cũng không sao, điều này không quan trọng, Lavri. Liên đội một và liên đội hai lập tức tháo dỡ và chỉnh trang xong. Đến lúc đó, ta sẽ mang theo hai liên đội này đi trước đến hồ Ladoga, và ta sẽ đưa Kharlamov đi cùng."

"Ngươi ở lại đây tiếp tục chỉ huy các đơn vị còn lại tháo dỡ hàng. Sau khi chuẩn bị xong, lập tức mang quân đuổi theo chúng ta. Bằng mọi giá, phải nhanh chóng đưa quân qua hồ và báo cáo với bộ tư lệnh phương diện quân. Thời hạn cuối cùng dành cho chúng ta không còn nhiều nữa."

Nghe Malashenko sắp xếp xong, Lavrinenko khẽ gật đầu. Tự biết thời gian hiện tại vô cùng cấp bách, Lavrinenko đương nhiên không có bất kỳ dị nghị thừa thãi nào, dù sao tối nay chính là thời hạn cuối cùng mà Zhukov đã hạ lệnh cho họ phải đến báo cáo với bộ tư lệnh phương diện quân.

Rất nhanh, sau khi được tháo gỡ khỏi các thiết bị cố định và dây xích, các xe tăng của liên đội một và liên đội hai chậm rãi lăn bánh xuống, chẳng mấy chốc đã chỉnh trang xong. Lòng như lửa đốt, sợ rằng thời gian cuối cùng dành cho mình không đủ, Malashenko lập tức leo lên xe chỉ huy của doanh b��, bắt đầu đưa quân tiến về bờ hồ Ladoga không còn xa xôi nữa.

"Không ngờ ta lại trở về thành phố thiêng liêng này trong hoàn cảnh như thế. Lần trước đến đây là sau khi ta gia nhập Đảng ở trường lái xe tăng, đến đây học tập hai tháng. Chỉ mong bọn Đức chết tiệt đó chưa gây ra thiệt hại quá nghiêm trọng cho thành phố."

Malashenko thò nửa thân trên ra khỏi tháp pháo, vững vàng đứng đó, tay cầm ống nhòm, chỉ huy bộ đội tiến lên. Nghe tiếng thở dài khẽ thoát ra từ miệng pháo thủ Ioshkin bên trong tháp pháo dưới mình, trong gió rét tiêu điều, Malashenko híp mắt lại, không chút nghĩ ngợi dội cho Ioshkin một gáo nước lạnh.

"Tình hình không còn như trước nữa, Ioshkin. Chỉ mong dạ dày ngươi đủ cứng cáp, trong vài tháng tới, ngay cả bánh mì và bánh quy cũng sẽ là thứ xa xỉ."

Trong gió bụi đường dài, cánh quân thiết giáp lao nhanh về phía trước, rất nhanh đã đến bến tàu ven hồ Ladoga, cách đó không quá mười mấy cây số. Khi Malashenko nóng lòng nhảy xuống xe tăng, chuẩn bị lập tức triển khai công việc, cảnh tượng trước mắt, vừa ngoài dự liệu lại có chút hùng vĩ tráng lệ, khiến Malashenko không khỏi đứng sững sờ tại chỗ.

"Chết tiệt! Năm đó khi du học ở Moscow, sao mình lại không tiện đường ghé thăm hồ Ladoga một chuyến nhỉ? Ở đây là một hồ nước ngọt ư? Cái này... Đây rõ ràng là một biển cả mênh mông mà!"

Trên bờ cát mênh mông bát ngát, từng đợt sóng cuộn mạnh mẽ xô bờ, để lại những vệt sóng lăn tăn. Nước hồ xanh thẫm đến mức hơi ngả sang màu đen, cơ bản không thể nhìn thấy bờ bên kia mà nối liền thẳng tắp với đường chân trời xa xăm. Không biết có phải liên quan đến trận mưa lớn vừa rồi hay không, trên mặt hồ đang nổi lên từng đợt sóng bọt không nhỏ, tiếng sóng vỗ không ngừng.

Nếu không phải Malashenko đã đi theo lộ trình đã được vạch sẵn trên bản đồ chiến khu và đã đến đích cuối cùng, cùng với việc tuyệt đối tin tưởng vào độ chính xác của con đường mà mình tự chỉ huy, thì cảnh tượng biển trời bao la vô tận trước mắt này, dù thế nào cũng không thể nào liên hệ được với từ "hồ nước ngọt".

Hồ Ladoga rộng lớn đến mức khó tin này đang thể hiện sức hấp dẫn vô tận, hùng vĩ như đại dương mênh mông, đối với Malashenko, người lần đầu tiên đặt chân đến.

"Chết tiệt, ta còn trông mong có thể vận chuyển toàn bộ bộ đội qua hồ trong một đêm. Xem ra thế trận này, không biết còn phải trì hoãn đến bao giờ nữa."

Quả đúng như những gì Malashenko đang thầm rủa thầm trong lòng.

Là hồ nước ngọt lớn nhất toàn châu Âu, hai bờ đông tây của hồ Ladoga, nơi rộng nhất cách nhau đến 83 dặm. Nơi sâu nhất của hồ đạt trên 230 mét, ngay cả độ sâu trung bình của hồ cũng vượt quá 50 mét, đủ sức cho các chiến hạm hạng nặng đi lại thông suốt trên mặt hồ. Dùng từ ngữ "biển cả mênh mông" để hình dung hồ Ladoga thì quả thật không hề quá đáng chút nào.

Hồ Ladoga sóng cả bọt tung, dù không yên tĩnh, nhưng đám người bận rộn trên bến tàu ven hồ còn sôi động hơn nhiều so với sóng cả bọt tung trên mặt hồ. Cảnh tượng ồn ào náo nhiệt đó, ngay cả trong mắt Malashenko – một người xuyên việt từ đời sau – cũng lay động hơn rất nhiều so với những gì thấy trong phim truyền hình, điện ảnh hay phim tài liệu.

Malashenko nhanh chóng đi bộ đến trạm gác cạnh bến tàu, vốn nghĩ với thân phận chỉ huy của mình thì có thể đi qua dễ dàng. Nhưng hai người lính gác, đội mũ kêpi đen, đồng phục khác biệt rõ ràng so với bộ binh Hồng quân thông thường, lặng lẽ đưa tay ngăn đường Malashenko.

"Đồng chí, xin vui lòng xuất trình giấy thông hành hoặc các giấy tờ liên quan khác. Bến tàu cấm nhân viên không phận sự ra vào."

"Nhân viên không phận sự ư? Chết tiệt, sao ta lại thành nhân viên không phận sự rồi?"

Bị lời nói vô lý, không chút nhân nhượng của hai tên lính gác "đầu to" trước mặt khiến hắn nghẹn họng trong chốc lát. Dù tức giận không chỗ xả, nhưng hiện tại Malashenko không có thời gian và tâm trí để dây dưa vào những chuyện vặt vãnh này. Với vẻ mặt cực kỳ khó chịu, Malashenko lúc này từ trong túi áo móc ra giấy chứng nhận sĩ quan của mình, đưa cho lính gác.

"Đây là giấy chứng nhận sĩ quan của tôi. Nếu ngươi còn thấy chưa đủ, tôi còn có điện văn điều lệnh của Đại tướng Zhukov, tư lệnh phương diện quân đây. Ngươi có cần tôi đưa ra cho xem không?"

Người lính gác áo đen cẩn thận liếc nhìn giấy chứng nhận sĩ quan mà Malashenko đưa ra, đồng thời dùng khóe mắt lén lút quan sát sắc mặt của người trước mặt xem có gì bất thường không. Sau khi xác nhận không có gì sai sót theo thông lệ, lập tức dùng hai tay cung kính trả lại quyển giấy chứng nhận thiếu tá nhỏ bé đó cho Malashenko.

"Phân hạm đội hồ Ladoga thuộc Hạm đội Biển Baltic chào mừng ngài đến. Mời Thiếu tá Malashenko đi qua."

Bản dịch này, với tất cả sự tâm huyết, là của riêng truyen.free.