Đội thuyền vận tải cỡ nhỏ chạy xuyên màn đêm vô tận, rẽ sóng lướt đi. Mũi tàu sắc nhọn như lưỡi dao rạch mặt hồ thành hai mảnh, bọt sóng không ngừng bắn ra hai bên khi tiến lên. Hồ Ladoga, hồ nước ngọt lớn nhất châu Âu, hiển nhiên sôi động và bất an hơn nhiều so với những hồ ao nhỏ thông thường.

Chiếc tàu khu trục cải tạo thành tàu vận tải, chở đầy tải trọng gần hai ngàn tấn, chạy trên mặt hồ sóng gió không nhỏ, vẫn khó mà gọi là vững chãi.

Sóng gió liên tục vỗ vào thân tàu lạnh buốt. Đứng trong phòng chỉ huy trên đài chỉ huy, Malashenko chỉ cảm thấy bước chân mình lảo đảo, chao đảo như sắp ngã.

"Thượng úy Andre, hồ Ladoga thường ngày cũng gió lớn sóng to như tối nay sao? Đứng trên cầu tàu, tôi cảm thấy không giống như đang đi trên một hồ nước ngọt yên bình, mà cứ như đang lướt trên đại dương sóng dữ vậy."

Nghe Malashenko cất tiếng hỏi, Thượng úy Hải quân Andre, hạm trưởng của chiếc tàu khu trục cải tạo thành tàu huấn luyện kiêm vận tải này, liền hỏi lại.

"Thiếu tá Malashenko, ngài đã từng đích thân ra biển chưa?"

Nghe lời hỏi thăm của vị hạm trưởng Thượng úy Hải quân Hồng quân bên cạnh, Malashenko nhất thời nghẹn lời. Không nghĩ ra mình nên bịa chuyện gì trong thời đại đặc biệt này để giải thích việc một lính tăng như mình đã từng ra biển, Malashenko đành phải qua loa trả lời.

"Ở quê tôi, có một người chú hàng xóm từng là ngư dân đi biển. Tôi nghe chú ấy nói biển rộng phương Bắc cũng rất không yên bình. Tôi đoán hồ nước ngọt trong đất liền so với những vùng biển rộng lớn này hẳn phải êm ả hơn nhiều mới đúng. Dù vậy, tôi thật sự chưa từng đích thân ra biển."

Nghe xong lời giải thích từ Malashenko, họ liền nhìn nhau cười. Vị Thượng úy Hải quân Hồng quân trẻ tuổi khá đơn thuần này cũng không hề đặt nhiều nghi vấn hay lo lắng về lời giải thích của Malashenko.

"Khi nổi giận, Biển Bắc đôi khi giống như một con gấu khổng lồ điên cuồng. Gió rét cắt da cắt thịt, lạnh thấu xương như lưỡi dao sắc nhọn. Bất cứ ai bị Biển Bắc nuốt chửng đều không còn hy vọng sống sót. Hồ Ladoga so với Biển Bắc băng giá thì chẳng đáng nhắc tới, nàng ta chỉ đơn giản dịu dàng như một thiếu nữ duyên dáng mà thôi, Thiếu tá Malashenko."

Trong câu chuyện về biển cả, Malashenko hiển nhiên là người ngoài cuộc khi đứng trước những sĩ quan Hải quân Hồng quân chuyên nghiệp này. Mượn cơ hội này, Malashenko liền nhanh chóng chuyển trọng tâm câu chuyện sang vấn đề vận chuyển.

"Thượng úy Andre, chúng ta có thể đi nhanh hơn một chút nữa không? Dự kiến còn bao lâu nữa thì tàu có thể cập bến?"

Với câu hỏi mà Malashenko vừa nhắc đến, Thượng úy Andre, người đã phục vụ trong Hạm đội Baltic suốt tám năm, gần như không cần suy nghĩ liền đưa ra câu trả lời.

"Tốc độ hiện tại của chúng ta là 21 hải lý, Thiếu tá Malashenko. Đây đã là tốc độ tối đa của chiếc tàu khu trục đã giải ngũ và được cải tạo này rồi. Nếu cứ theo lộ trình đã định mà đi tiếp, không có gì bất ngờ xảy ra, chúng ta sẽ cập cảng trước lúc bình minh. Đến lúc đó, ngài và quân đội của ngài có thể dỡ hàng và rời đi."

Là một trong những chiếc tàu khu trục cũ kỹ mà Hồng quân Liên Xô kế thừa từ thời Nga Sa hoàng, chiếc tàu cũ nát được đóng từ thời Chiến tranh Nga-Nhật này có thể miễn cưỡng được cải tạo sau khi giải ngũ đã là điều may mắn vô cùng. Hiển nhiên, trông cậy vào những chiếc tàu khu trục cũ kỹ vốn dĩ đã không chạy nhanh được này có thể đạt tốc độ cao sau khi cải tạo là điều không thể.

Tính từ bây giờ cho đến lúc rạng sáng, thời gian hiển nhiên không phải là ít. Đối với Malashenko, người ban đầu còn muốn đi thêm một chuyến thủy lộ ngược chiều để đón nốt số quân đội còn lại ở bến tàu, thì kết quả này quả thực là một tin tức tồi tệ đến không thể tệ hơn.

"Đúng là họa vô đơn chí. Ôi trời, nếu như Hải quân Đế quốc Mỹ có thể điều động một đội tàu khu trục Fletcher cùng tàu đổ bộ chở tăng, thì liệu có chuyện này xảy ra không? Tuyệt nhiên không."

Mặc dù trong lòng rất chê bai thực lực và chất lượng hạm đội mặt nước của Hải quân Hồng quân trong Thế chiến II, nhưng tốc độ "rùa bò" của chiếc tàu cũ nát đã cải tạo này lại là một hiện thực khách quan, không thể thay đổi theo ý thức chủ quan của con người. Malashenko không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng đành phải cắn răng chấp nhận sự thật tồi tệ khiến anh vô cùng buồn bực và lo lắng này.

Đoàn tàu vận tải nhỏ bé rốt cuộc đã cập bến Leningrad ven bờ trước lúc rạng sáng, sau hành trình trên hồ Ladoga sóng lớn gió to. Từ chân trời xa xăm nơi mặt hồ giao với bầu trời, vầng dương rực rỡ màu vàng nhạt chậm rãi vươn lên giữa không trung, chiếu rọi toàn bộ mặt hồ Ladoga buổi sớm, khiến sóng nước lấp lánh.

Vừa cập bến và xuống tàu, Malashenko chẳng kịp thưởng thức cảnh bình minh tuyệt đẹp trên hồ. Anh ta lập tức không ngừng nghỉ, bắt đầu chỉ huy quân đội của mình tháo dỡ và lắp ráp thiết bị.

"Tất cả khẩn trương lên! Trước hết tháo tháp pháo và gầm xe xuống khỏi tàu. Kharlamov, cậu lập tức dẫn người chuẩn bị tác nghiệp lắp ráp! Các tổ xe sau khi lắp ráp xong lập tức kiểm tra tình trạng xe của mình xem có vấn đề gì không, phải đảm bảo sẵn sàng khởi động và tham chiến bất cứ lúc nào!"

Trên bến cảng Leningrad vừa thức giấc sau đêm dài vô tận, tiếng hô lớn của Malashenko vang vọng. Các tổ xe sau một đêm tạm bợ trong khoang tàu, bất chấp mệt mỏi, lập tức theo mệnh lệnh của Malashenko, cùng các trưởng xe tìm đến xe của tổ mình để tiến hành lắp ráp.

Người ta thường nói, tháo ra thì dễ, lắp lại mới khó. Với xe tăng hạng nặng KV1, cần phải điều chỉnh cẩn thận bộ phận cơ cấu xoay tháp pháo và vòng tháp pháo sao cho khớp khít từng milimet. Động cơ sau khi lắp lại còn phải nối lại đường ống dẫn dầu và hệ thống truyền lực cơ giới. Bởi vậy, việc lắp ráp xe tăng trở lại tốn nhiều thời gian và công sức hơn rất nhiều so với khi tháo dỡ.

Bến tàu vốn dĩ đã chất đống vô số vật liệu vận tải chưa kịp di chuyển. Lúc này, vì sự xuất hiện của Malashenko cùng quân đội dưới quyền anh, bến tàu nhất thời trở nên càng chật chội không chịu nổi.

Công nhân bến tàu, lính Lục quân Hồng quân, Hải quân Hồng quân, và cả những lính tăng dưới quyền Malashenko đang bận rộn lắp ráp từng chiếc xe của mình tại hiện trường.

Bến tàu huyên náo, chật chội và bộn bề, giống như một buổi tụ hội năm mới của Trung Hoa, người người chen chúc không tìm được chỗ đặt chân. Chạy đua với thời gian, tất cả nhân viên bến tàu và quân nhân đều hiểu rõ, việc mặt trời buổi sớm lại một lần nữa dâng lên có ý nghĩa gì đối với không quân Đức đã "ngủ đông" suốt một đêm. Không cần nói cũng biết, kết quả cuối cùng thúc đẩy tất cả mọi người gấp rút tăng nhanh bước chân và động tác trong tay.

Chứng kiến đoàn quân đầu tiên cùng mình vượt hồ Ladoga đã cơ bản lắp ráp xong và có thể lên đường, nhưng trong lòng Malashenko vẫn lo lắng cho đoàn tàu vận tải thứ hai do phụ tá Lavrinenko của mình dẫn đội.

Đang lúc lo sợ bất an, Malashenko chuẩn bị trở lại tàu, mượn đài vô tuyến của Thượng úy Andre để hỏi thăm vị trí hiện tại của hạm đội vận tải thứ hai. Thì đúng lúc này, một tiếng gào thét của động cơ cánh quạt từ chân trời xa xăm dần dần tiến gần, đạp lên tiếng còi báo động phòng không, lao thẳng về phía bến tàu.

Mọi diễn biến gay cấn trong từng trang truyện này đều được độc quyền chuyển ngữ tại truyen.free, nơi hành trình anh hùng tiếp nối.