Ngay trước chiến dịch Bagration, Malashenko vẫn luôn cân nhắc một điều: Liệu bản thân có được phái đến Leningrad để thực hiện nhiệm vụ giải phóng thành phố vĩ đại này hay không.

Thế nhưng những chuyện xảy ra sau đó lại không như vậy, Malashenko đã không được phái đi tác chiến ở hướng Leningrad mà được điều đến Phương diện quân Ukraine số Một, tham gia trận chiến bao vây thép Cherkasy đã khiến Đồng chí Stalin vô cùng hài lòng và giành đại thắng.

Cũng chính từ lúc đó, Malashenko đã lầm tưởng rằng có lẽ mình phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới có cơ hội quay lại thành phố mà mình từng chiến đấu, liều chết bảo vệ và dĩ nhiên cũng để lại vô vàn ký ức khó quên này để thăm lại.

Nào ngờ tạo hóa trêu ngươi, dự đoán của Malashenko đã không thành sự thật. Số phận đã đẩy Đồng chí lão Mã, trước khi sắp ra nước ngoài tác chiến, sau khi cuộc chiến vây hãm Leningrad bước vào giai đoạn giằng co kéo dài, một lần nữa đưa ông đến thành phố anh hùng mang tên vị lãnh tụ cách mạng vĩ đại này.

Sau khi máy bay hạ cánh và rời sân bay, ông cùng Shashmurin lập tức lên đoàn xe đón đã chuẩn bị sẵn và thẳng tiến về phía Nhà máy Kirov, nơi đã được xây dựng lại trên nền cũ.

Shashmurin, người đang ngồi bên cạnh Malashenko, cũng ở ghế sau của chiếc Gaz nhỏ, thấy Malashenko hơi thất thần nhìn mọi thứ bên ngoài cửa xe. Thậm chí cả một bà lão đang lảo đảo bước đi trên đường cũng khiến Malashenko chú ý, nhìn thêm vài lần.

Đại khái là đã đoán được nguyên do, Shashmurin sau khi suy nghĩ một chút liền nhìn Malashenko bên cạnh và khẽ hỏi.

"Có phải anh đang nhớ về những chuyện từng xảy ra ở nơi này không?"

Shashmurin không nói quá rõ ràng, chủ yếu là sợ khơi gợi trong Malashenko những ký ức buồn bã, không mấy tốt đẹp.

Dù sao, Shashmurin, người đầu tiên được Kotin phái đến chủ trì công tác xây dựng lại Nhà máy Kirov ngay sau khi Leningrad được giải vây, vẫn nhớ rất rõ tình trạng thê thảm không nỡ nhìn của Leningrad lúc bấy giờ. Cho dù móng vuốt phát xít không hoàn toàn làm ô uế thành phố này, nhưng không nghi ngờ gì đã mang đến nỗi đau vĩnh viễn khó phai mờ cho thành phố anh hùng vĩ đại này.

Giữa những bức tường đổ nát, hàng rào tan hoang, khắp nơi là những thường dân chết đói. Những chiến sĩ Hồng quân gầy trơ xương, suy dinh dưỡng nghiêm trọng đang dùng thân thể suy yếu không ngừng dọn dẹp đống đổ nát. Trên đường phố và trong các khu kiến trúc, khắp nơi là những hố đạn lớn nhỏ không đều do máy bay ném bom và pháo kích của quân Đức để lại. Một đoạn đường mà bình thường chỉ mất một giờ đi xe, vậy mà phải đi hơn nửa ngày mới đến nơi.

Trong thời gian Leningrad bị vây hãm, vô số người chết đói, chết vì bệnh tật do thiếu thuốc men. Shashmurin chỉ nhớ rõ rằng mỗi cây số ông đi qua đều có những ngôi mộ chôn cất người chết.

Những con người đã cạn khô nước mắt, tạm thời không thể quan tâm đến việc người thân, hàng xóm, bạn bè, chiến hữu và đồng chí của mình bị chôn cất khắp nơi. Bản thân họ cũng đang đứng trên lằn ranh sinh tử, còn phải cố gắng vì sự sống của chính mình, vì một ngày mai tốt đẹp hơn cho tất cả những người còn sống trong thành phố này, và phấn đấu để công cuộc xây dựng lại thành phố mang tên vị lãnh tụ cách mạng vĩ đại này sớm trở lại đúng quỹ đạo.

Nghe Shashmurin nói vậy, quả thực xúc cảnh sinh tình, Malashenko có chút trầm mặc, nhưng không kéo dài quá lâu, ngay sau đó liền cất lời.

"Ừm, tôi nhớ trước đây tôi từng tận mắt chứng kiến ở nơi này, mọi chuyện đã xảy ra ngay bên cạnh tôi."

"Chỗ đó, chính là con đường đó. Tòa nhà bị nổ sập một nửa kia tôi vẫn còn nhớ, đặc điểm rất rõ ràng. Năm đó khi tôi chiến đấu ở Leningrad, nơi đó vẫn là một tòa nhà nhỏ bốn tầng."

"Lại một lần khác, chúng tôi phụng mệnh nghỉ ngơi ở gần đây, nhưng không có đồ ăn, phải chịu đói đến sáng hôm sau mới có đồ ăn được đưa đến, đó đã là ưu tiên đảm bảo rồi. Lúc đó các đồng chí cũng rất đói, rất nhiều người sau khi chiến đấu một ngày trên tiền tuyến rút về gần như đã kiệt sức, vừa mệt vừa đói đến nỗi khó mà ngủ được, muốn ngủ cũng không ngủ được."

"Một bà lão đã tìm thấy chúng tôi vào lúc chúng tôi cần nhất, bà nói trong tòa nhà kia có một ít thức ăn, là đặc biệt dành cho các chiến sĩ Hồng quân chúng tôi, mời chúng tôi đến."

"Nhưng đợi đến khi chúng tôi đến đó mới phát hiện, tòa nhà đó hóa ra là một điểm an trí nạn dân, trên dưới các tầng đều chật ních thường dân không nhà cửa để về, đa số đều là phụ nữ, trẻ em và người già."

"Chúng tôi cũng phải đợi đến khi ăn xong mới biết, họ đã lấy khẩu phần ăn của mình, là chút lương thực cứu mạng cuối cùng của những nạn nhân chiến tranh như họ, nấu vào nồi cho chúng tôi ăn. Không nói rõ nguyên nhân trước là chỉ vì lo lắng chúng tôi sẽ không chấp nhận, không chịu ăn."

Đến đây, ánh mắt Malashenko đã hơi đỏ hoe. Shashmurin vốn giỏi quan sát chi tiết dĩ nhiên có thể nhận ra sự thay đổi rất nhỏ này. Lúc này, làm một người lắng nghe yên lặng, để Malashenko tiếp tục kể là lựa chọn tốt nhất.

"Rất nhiều người đã rơi nước mắt, dĩ nhiên bao gồm cả tôi. Bữa ăn đó tuy chỉ là một bữa cháo đậu hầm gạo lứt đơn giản đến không thể đơn giản hơn, không có gia vị, không có thức ăn kèm, càng không có thịt, cảm giác khi ăn vào miệng chỉ có thể nói là hơn nước lọc một chút."

"Nhưng tôi dám thề, đây tuyệt đối là bữa cơm khó quên nhất cuộc đời tôi. Ngay cả những món ăn ngon tuyệt vời hơn nữa cũng không thể sánh bằng sự rung động và tác động mà bữa cơm này mang lại cho tôi."

"Tôi nhìn những người đói đến hoảng loạn, ánh mắt của họ, họ cứ như vậy đồng loạt nhìn về phía chúng tôi, nhìn về phía những người bảo vệ tổ quốc, các chiến sĩ Hồng quân. Tôi có thể tìm thấy ánh sáng hy vọng, có thể tìm thấy sự phó thác trọng trách từ trong mắt họ."

"Bắt đầu từ lúc đó tôi liền biết, chúng ta có ý chí kiên cường như thép, có nhân dân và chiến sĩ cam nguyện dâng hiến tất cả vì tổ quốc. Những tên phát xít đó trong mắt tôi đã là đếm ngược đến cái chết. Dù phải trả giá lớn đến mức nào, dù phải hy sinh lớn hơn nữa, cũng phải nghiền nát hoàn toàn lũ cặn bã phát xít táng tận lương tâm này! Tôi tin chắc thắng lợi ắt sẽ thuộc về chúng ta!"

"Mà bây giờ..."

Với khóe mắt hoe đỏ đã ầng ậng nước, Malashenko khẽ cười một tiếng, lặng lẽ thay đổi giọng điệu và tiếp lời.

"Thành phố vĩ đại này đã hoàn toàn được giải phóng khỏi sự kìm kẹp của móng vuốt phát xít, và chúng ta cũng đã bước lên con đường thắng lợi để tiễn đưa phát xít vào địa ngục."

"Mọi thứ đã định trước đều đang không ngừng trở thành hiện thực, Đồng chí Shashmurin. Việc có thể một lần nữa trở lại thành phố mà tôi từng phấn đấu này khiến tôi vô cùng vui sướng. Giống như chính những gì thành phố này đã trải qua, nó đã cho thấy chiến thắng, những tên cuồng đồ phát xít tà ác kia cuối cùng rồi sẽ phải trả cái giá thê thảm nhất cho những hành động ngu xuẩn của mình."

Đoàn xe đã vô thức đến đích khi lời nói vẫn còn đang dang dở. Nghe xong một hồi đầy cảm xúc như vậy, Shashmurin là người đầu tiên mở cửa xe, sau khi xuống xe, ông khẽ nói với Malashenko vẫn còn ở trong xe.

"Đến đây đi, đồng chí tướng quân, để tôi dẫn anh đi xem một thứ có thể giúp anh tiến đến thắng lợi."

Phiên bản dịch này được truyen.free cống hiến trọn vẹn cho quý độc giả.