Việc lựa chọn Sergei trở thành thành viên thứ năm, kiêm phó pháo thủ nạp đạn thứ hai của tổ lái xe tăng số 177, không phải xuất phát từ sự thương hại hay lòng tr��c ẩn của Malashenko.

Malashenko hiểu rằng, trước khi để cảm xúc cá nhân chi phối, hắn trước hết là chỉ huy cấp trên của đơn vị, đồng thời là xe trưởng của tổ lái xe tăng số 177, và hắn phải chịu trách nhiệm cho gánh nặng trên vai mình. Không thể chỉ vì Sergei là người sống sót duy nhất của tổ lái Kirill mà đặc cách, mở "cửa sau" hay kéo cậu ta vào tổ của mình để bảo bọc.

Sở dĩ Malashenko cuối cùng lựa chọn cậu ta, là bởi kỹ năng chuyên môn của bản thân Sergei có mối liên hệ không thể tách rời với quyết định đó.

"Tên này khỏe hơn cả tôi! Tôi vật tay với hắn mà không ngờ không thắng nổi, chỉ hiệp đầu tiên là hắn đã đánh gục tôi rồi! Trước đây tôi từng là thợ nguội ở xưởng tàu, nói về vật tay, tôi có thể quật ngã cả một phân xưởng công nhân, nhưng một kẻ lợi hại như hắn thì tôi mới gặp lần đầu, trước đây chỉ có tôi 'miểu sát' người khác thôi."

Lời khen ngợi từ Artyom khiến Malashenko nhận ra rằng, người sống sót duy nhất của tổ lái Kirill này thật sự có vài phần bản lĩnh. Lùi một bước mà nói, nếu cậu ta là một kẻ vô dụng, thì với phong cách làm việc nghiêm cẩn, trung thành với vị trí của Kirill, chắc chắn cũng không thể nào chọn cậu ta làm pháo thủ nạp đạn. Malashenko tin chắc điều này không chút nghi ngờ.

Dĩ nhiên, chỉ riêng việc sức tay vượt qua cả Artyom, một thợ nguội lão luyện ở xưởng tàu, thì vẫn chưa nói lên được điều gì. Có sức mạnh mà không biết cách dùng, chỉ biết làm càn thì cũng không được. Phải bắt tay vào thực tế mới có thể biết người này rốt cuộc có khả năng đến đâu.

Hôm đó tổng cộng có mười pháo thủ nạp đạn đến tham gia thử thách. Còn Sergei thì trong cuộc thi nạp đạn pháo 122 ly, đã liên tục "luân chiến" cho đến người thứ bảy mới chịu thua, hai cánh tay cậu ta thực sự đã mỏi rời, không thể nhấc lên nổi nữa. Cuối cùng, thành tích nạp đạn của cậu ta là liên tục nạp được 37 quả đạn pháo 122 ly.

"Chết tiệt! Đây là một quái vật!"

Khả năng nạp liên tục 37 quả đạn pháo là một khái niệm như thế nào?

Nghĩa là, dù một chiếc xe tăng hạng nặng IS-6 có bắn hết toàn bộ số đạn dược đã nạp đầy, trong một trận kịch chiến kéo dài đến mức toàn bộ đạn pháo trên xe đều được bắn sạch, Sergei cũng có thể nghiến răng chịu đựng cho đến khi hết sạch đạn dự trữ, bởi vì tổng số đạn dự trữ trên chiếc IS-6 cũng không nhiều đến 37 quả.

Malashenko trong lòng chấn động mạnh, nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ điềm nhiên. Hắn hỏi Artyom đang đứng cạnh mình, người cũng đang chăm chú theo dõi cuộc thi nạp đạn này: "Anh thấy thế nào, Artyom?" Và câu trả lời của Artyom về cơ bản hoàn toàn nhất trí với suy nghĩ của Malashenko.

"Đừng nói 37 quả, đồng chí Xe trưởng ạ. Tôi có thể đảm bảo với ngài, trong toàn sư đoàn này, người có thể liên tục nạp 27 quả mà không mệt mỏi đến mức phải nằm vật ra cũng hiếm. Đây chính là tự mình nạp đạn pháo 122 ly đấy! Hơn nữa, cậu ta gần như không nghỉ ngơi mà liên tục nạp một cách điên cuồng, điều này... Không nói quá lời, tôi nghĩ điều này ít nhất có thể chứng minh cậu ta vô cùng muốn thắng cuộc thi này, muốn gia nhập tổ lái xe tăng số 177 của chúng ta."

Nhìn Sergei đang ngồi trên bãi cỏ, có người c��m bình nước đổ vào miệng cậu ta, bản thân cậu ta mệt đến mức không thể nhấc tay cầm bình nước, Malashenko, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng việc mình nên làm, hiển nhiên đã đưa ra quyết định.

"Vậy thì, chúng ta nên cho cậu ta cơ hội này. Hãy chuẩn bị tiếp nhận người đồng chí mới của chúng ta đi."

Người này do Chính ủy Petrov đề cử. Mặc dù chín pháo thủ nạp đạn còn lại cũng ưu tú không kém, nhưng sau khi nghe Chính ủy nói rõ tình hình chi tiết, Malashenko vẫn tập trung vào việc muốn kiểm tra xem Sergei này rốt cuộc xuất sắc đến mức nào, muốn xem cậu ta có bản lĩnh lớn bao nhiêu.

Hiển nhiên, kết quả cuối cùng của cuộc thi đã nằm ngoài mọi dự đoán của Malashenko.

Tên này, trông không hề kém cạnh Artyom về sự khỏe mạnh, lại sở hữu sức bùng nổ kinh người và cả sức chịu đựng bền bỉ. Ngay cả khi lấy tiêu chuẩn của một pháo thủ nạp đạn tinh nhuệ trong tổ lái xe tăng ra để so sánh, thì Sergei này tuyệt đối cũng được coi là tinh anh của tinh anh, cận vệ trong giới lính tăng, thuộc loại mạnh đến mức bá đạo.

Nếu có một pháo thủ nạp ��ạn như vậy hợp tác với Artyom, thì ít nhất không cần lo lắng khẩu pháo 130 ly của chiếc IS-7, sau khi máy nạp đạn tự động gặp trục trặc hoặc bắn trượt, sẽ khiến một mình Artyom mệt mỏi đến chết vì không thể nạp đạn kịp thời bằng sức người.

Không nghi ngờ gì nữa, người đồng đội này chính là trợ thủ đắc lực nhất của Artyom. Bản thân Artyom cũng nghĩ như vậy.

Chỉ là... ưm.

Chỉ là, khi mang theo một người như vậy bên cạnh, Malashenko biết mình khó tránh khỏi sẽ "nhìn người mà nhớ người cũ".

Cậu ta là Sergei, là một cá thể sinh mạng con người độc lập, điều đó không sai.

Nhưng trên người cậu ta lại có một bóng hình mà Malashenko không thể nào xua đi được, đó chính là bóng dáng của Kirill. Malashenko không rõ chuyện này rốt cuộc là tốt hay xấu đối với mình, phải biết rằng, một khi Sergei gia nhập tổ lái, đây chính là việc sẽ lâu dài đồng hành cùng tổ lái này cho đến khi chiến tranh thắng lợi.

Hay là cho đến khi xe tăng bị phá hủy, và cả tổ lái hy sinh?

Malashenko không mong muốn thấy loại kết quả này. Không phải là Malashenko sợ chết hay gì cả, chỉ là một người mà bóng dáng có thể trùng lặp sâu sắc với Kirill, một người đồng đội cùng tổ lái, một người đồng chí kề vai chiến đấu mà tình cảm ngày càng sâu đậm, nếu lại một lần nữa chết ngay trước mắt, hy sinh oanh liệt...

Thành thật mà nói, Malashenko không thể tưởng tượng nổi lúc đó mình sẽ ở trạng thái nào, và cũng không biết nên đối mặt ra sao.

Chỉ có thể nói... Chỉ có thể hy vọng chuyện như vậy đừng xảy ra nữa. Ngoài ra, cũng chẳng có biện pháp nào khác.

Dù sao, ít nhất là bây giờ, Malashenko muốn cùng Sergei này kề vai chiến đấu, muốn mang cậu ta bên mình và bảo vệ cậu ta. Để đứa trẻ tuổi tác tương tự Kirill, nhỏ hơn mình hai tuổi này có thể sống sót sau cuộc chiến, để trước bia mộ của Kirill có một người đồng đội từng có chung ký ức, hàng năm đến lảm nhảm vài câu cùng hắn.

Cho dù trên thế giới này có bao nhiêu tàn khốc và những chuyện u ám đi chăng nữa, con người vẫn bản năng theo đuổi những điều tốt đẹp, ngay cả một người sắt đá kiên cường như Malashenko cũng không ngoại lệ.

Ai cũng sẽ có một góc mềm yếu nhất trong trái tim mình, phải không?

Malashenko, vừa thoáng hồi tưởng lại những chuyện cũ vừa rồi, tựa vào tay vịn ghế xe trưởng, tay nắm cây kèn harmonica mà Kirill đã mang theo bên mình, trong khoảnh khắc đó có chút thất thần, như thể đang hồi tưởng lại những chuyện đã qua. Nhưng rất nhanh, hắn lấy lại tinh thần, điều chỉnh lại trạng thái của mình, sau khi quan sát một chút qua kính tiềm vọng của xe trưởng, liền nhanh chóng mở miệng lần nữa.

"Xem ra sắp đến nơi rồi, tất cả vào vị trí, chuẩn bị chi��n đấu! Nghe lệnh ta mới khai hỏa, giữ vững cảnh giác!"

Một tiểu đội cơ giới hóa gồm xe tăng hạng trung và xe bán xích như vậy, trong đêm tối tĩnh lặng và lạnh lẽo, dù thế nào cũng không thể che giấu được.

Mặc dù đêm nay trăng sáng bị mây đen che phủ, ánh sáng không cao, không thể chiếu sáng cả vùng đất rộng lớn từ xa, nhưng tiếng động cơ xăng ầm ĩ của đoàn xe này, từ một khoảng cách rất xa, đã thu hút sự chú ý của các đơn vị quân Đức đang phòng thủ ở đầu cầu.

"Có xe tới! Tất cả vào vị trí!" Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc.