Sau một hồi thúc giục tu sửa và khắc phục khẩn trương, cuối cùng, 31 chiếc xe tăng hạng nặng KV1 cùng 7 chiếc xe tăng T34 của Tiểu đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Đ���c lập số Một dưới quyền Malashenko đã hoàn tất công tác chuẩn bị chiến đấu khẩn cấp, đủ điều kiện ra tiền tuyến.

Mặc dù xe tăng Liên Xô vào thời điểm đó, so với xe tăng Đức được chế tạo tinh xảo, dù là về công nghệ chế tạo chi tiết hay chất lượng thép cán thành phẩm, đều kém hơn một chút.

Song, nếu so với sự tỉ mỉ của người Đức trong việc chế tạo xe tăng, nghiêm ngặt như tạo tác một tác phẩm nghệ thuật, thì xe tăng Liên Xô, vốn sử dụng một lượng lớn kỹ thuật đã thành thục, thậm chí không ngần ngại bê nguyên xi hệ thống truyền động của máy kéo dân sự, lại có độ tin cậy vững chắc không thể phủ nhận cùng đặc điểm dễ sửa chữa, thay thế.

Các linh kiện dùng để sửa chữa và thay thế xe tăng Liên Xô thậm chí có thể tìm thấy ngay trong các nhà máy máy kéo dân sự thông thường; quân Liên Xô tác chiến trên chính lãnh thổ của mình, so với quân Đức xâm lược từ xa đến, càng có khả năng thích nghi chiến trường một cách kiên cường hơn.

Từ những kho hàng còn sót lại trong nhà máy máy kéo ở Leningrad, sau khi khai thác được những linh kiện quý giá và nhờ đó mà việc sửa chữa được hoàn tất, Malashenko rời bến tàu hồ Ladoga, theo lệnh của bộ tư lệnh phương diện quân, bắt đầu dẫn quân xuôi nam tiến về chiến trường Shliselburg.

Con đường đi ngang khu vực thành phố, dù tốt hơn nhiều so với việc di chuyển việt dã, nhưng vẫn không dễ đi. Không quân Đức đã oanh tạc quy mô lớn toàn bộ vùng Leningrad trong nhiều tháng, biến toàn bộ thành phố thành một cảnh hoang tàn. Những con đường lát gạch đá đều đầy rẫy các hố đạn lớn nhỏ, khiến những chiếc xe tăng bọc thép nặng nề khó khăn từng bước di chuyển.

"Selesha, tiếp tục tiến lên, đi chậm lại, giữ khoảng cách với xe đầu, cẩn thận một chút. Ta ra ngoài xem tình hình."

Nói xong, Malashenko không đợi cấp dưới trả lời, trực tiếp vén nắp khoang tháp pháo ở vị trí trưởng xe lên, để nửa thân trên lộ ra bên ngoài tháp pháo. Ánh sáng đầu tiên của buổi sáng, ngay sau đó, cùng với mùi thuốc súng nồng nặc và mùi máu tanh thoang thoảng hỗn hợp, chiếu rọi lên khuôn mặt Malashenko.

"Thời tiết cũng không tệ lắm, chỉ là thành phố đã tan hoang đến thảm hại."

Với tốc độ lúc nhanh lúc chậm, những chiếc xe tăng hạng nặng KV1 xích kêu kẽo kẹt vang vọng trên đường phố, phát ra thứ âm thanh đủ để khiến tai người bình thường tê dại.

Bên đường phố, một cô bé mười hai, mười ba tuổi ôm thú bông trong tay, tay kia nắm chặt một cậu bé nhỏ tuổi hơn, nhưng dường như hoàn toàn thờ ơ, chết lặng trước những con quái vật thép khổng lồ đang chậm rãi lướt qua cách đó không xa. Với ánh mắt thất thần, chúng vẫn bước đi giữa cảnh hoang tàn, làm việc riêng của mình, thậm chí cả ánh nắng rực rỡ cũng không đủ sức xua đi màu xám tro bao trùm con phố.

Malashenko, người đang đưa nửa thân trên ra khỏi tháp pháo để quan sát tình hình xung quanh và độ thông thoáng của con đường, đã kịp thời nhìn thấy cảnh tượng này. Khi hắn đang suy nghĩ liệu có nên dành một phút xuống xe hỏi han và kiểm tra tình hình cụ thể, nhưng lại do dự vì quân lệnh khẩn cấp, thì một tiểu đội tuần tra Hồng Quân đang tiến đến đã thay đổi ý định của Malashenko.

"Này, đồng chí, ở đây! Nhìn qua đây!"

Bị tiếng gọi của Malashenko thu hút sự chú ý, đội trưởng tiểu đội bộ binh Hồng Quân tuần tra lập tức bước tới, và giơ tay chào kiểu quân đội về phía Malashenko đang đưa nửa thân trên ra khỏi tháp pháo.

"Trung sĩ Romanov báo cáo ngài, chỉ huy. Có gì phân phó?"

Malashenko không trực tiếp trả lời vấn đề mà trung sĩ vừa nêu ra, mà im lặng đưa cánh tay phải chỉ về phía hai chị em đang quanh quẩn bên cạnh đống đổ nát ở góc đường.

"Trung sĩ, hãy đi xem xét một chút. Bọn trẻ là những người không nên bị liên lụy nhất, lẽ ra phải được bảo vệ."

Quay đầu nhìn theo hướng tay phải Malashenko chỉ, người trung sĩ đội trưởng với khuôn mặt lấm lem khói bụi, bộ quân phục đen nhánh thậm chí còn vương vãi vết máu, ngay lập tức lộ ra vẻ mặt có chút bất đắc dĩ nhưng không hề lạ lẫm.

Nhưng dù vậy, tự biết rõ những gì mình nên làm trong phạm vi chức trách, người trung sĩ đội trưởng vẫn tuân theo mệnh lệnh của Malashenko, nhẹ nhàng nâng tay vẫy về phía hai chị em đang quanh quẩn đó.

"Zyakov, Sasha, đến đó xem xét một chút, đừng để bọn trẻ tiếp tục chạy lung tung trên phố nữa."

Khi người trung sĩ đội trưởng ra lệnh xong cho cấp dưới và quay đầu lại, bỗng nhiên thấy khuôn mặt Malashenko ở cự ly gần, người đang nghiêng mình từ tháp pháo đưa thuốc lá ra.

"Trông đồng chí có vẻ rất quen thuộc với hai chị em này. Có câu chuyện gì chăng, đồng chí trung sĩ?"

Khi đội quân chính của Tiểu đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Độc lập số Một vẫn đang chậm rãi chạy qua bên cạnh Malashenko, người trung sĩ đội trưởng, với nụ cười biết ơn trên mặt, đưa tay nhận lấy điếu thuốc Malashenko đưa ra và ngậm vào miệng, ngay sau đó lại lộ ra vẻ mặt đau buồn, thở dài bất đắc dĩ.

"Ai bảo không phải chứ, thưa chỉ huy? Tôi chính là người địa phương, sống ở con phố cạnh đây. Hai chị em kia vốn sống trong trại trẻ mồ côi của một hợp tác xã cung cấp thực phẩm ở đầu phố. Mẹ ruột của chúng không may qua đời khi sinh em trai, cha là một trung đội trưởng bộ binh Hồng Quân, cũng không may hy sinh dưới tay những tên già Phần Lan đáng chết kia. May mắn thay, bà Elena của hợp tác xã đã cưu mang hai chị em."

"Nhưng ai ngờ, bọn phát xít lại đánh đến đây. Nửa tháng trước, trong một trận oanh tạc, hợp tác xã cung cấp thực phẩm do bà Elena phụ trách đã bị máy bay Đức ném bom trúng trực diện, cả tòa nhà cũng bị phá hủy. Bà Elena nếu không cứu hai đứa trẻ này thì bản thân đã có cơ hội thoát thân, chỉ tiếc... Từ đó về sau, hai đứa trẻ này cứ cả ngày quanh quẩn bên cạnh đống đổ nát của hợp tác xã. Tính đến hôm nay, đây đã là lần thứ năm tôi dẫn đội trông thấy và quan tâm đến chúng. Thật sự khiến người ta đau lòng."

Nghe xong lời kể của người trung sĩ đội trưởng vẫn không ngừng lắc đầu, Malashenko quay người lại nhìn về phía hai chị em bên cạnh đống đổ nát ở góc đường. Hai đứa bé toàn thân bẩn thỉu đã được hai chiến sĩ Hồng Quân mang súng trường Mosin-Nagant ôm vào lòng. Giờ đây, chúng không còn vẻ mặt thất thần quen thuộc mà được bao bọc trong vòng tay ấm áp, ngay cả Malashenko, một người xuyên việt từ thế hệ sau, nhìn thấy cũng không khỏi cảm thấy đau lòng.

Quay đầu lại, hắn mở túi áo lót trên bộ quân phục chống cháy c���a mình, và từ bên trong móc ra một gói lương khô lớn bằng bàn tay, chắc nịch. Khi Malashenko cầm nó trong tay, chuẩn bị đưa ra, hắn đột nhiên hơi do dự.

Sau một thoáng suy nghĩ, hắn hơi cúi người xuống, từ trong chiếc hộp đồ lặt vặt bên cạnh vị trí trưởng xe trong tháp pháo, lấy ra một hộp thịt bò đóng hộp còn chưa mở. Malashenko cầm gói lương khô và hộp thịt bò trong tay, cân nhắc cảm giác về trọng lượng của chúng, ngay sau đó, hắn khom lưng đưa tay ra khỏi tháp pháo.

"Mặc dù nguồn cung vật tư đang khan hiếm, nhưng dù chúng ta có phải chịu đói cũng không thể để bọn trẻ chịu đói."

"Trung sĩ, hãy nhận lấy những thứ này và chăm sóc tốt hai đứa trẻ đó. Đừng để chúng ăn hết một lần, cuộc sống sau này sẽ còn rất chật vật."

Tuyệt phẩm dịch thuật này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free.