Người trung sĩ, với vẻ mặt thoạt đầu hơi bất ngờ, đón lấy hai phần thức ăn nặng trịch từ tay Malashenko thò ra khỏi xe. Giữ chúng trong lòng bàn tay thô ráp, chai sần, anh cảm nhận sức nặng của nguồn sống quý giá này. Mười mấy giây sau, anh mới cất tiếng đáp lời Malashenko đứng trước mặt.

"Thật lòng mà nói, thưa sĩ quan. Kể từ khi bọn phát xít vây hãm chúng ta, đã hơn một tháng nay tôi chưa từng thấy qua loại đồ hộp thượng hạng thế này, ngay cả lương khô này cũng hết sức quý giá. Một gói bánh quy có thể đổi được hai gói thuốc lá trong quân đội, nếu đổi với dân thường thì có lẽ còn được nhiều hơn nữa."

Những ánh mắt đầy ghen tị và khát khao không ngừng lướt qua hai phần thức ăn trong tay người trung sĩ. Nhưng trong lòng anh ta, kể từ khoảnh khắc đôi tay đón nhận phần lương thực quý giá này, không hề nảy sinh một chút ý niệm tham lam hay gian trá nào. Người trung sĩ vẫn nhanh chóng ngẩng đầu lên, hướng về Malashenko mà đáp lời.

"Dù chính tôi cũng rất thèm muốn những thứ tốt lành này, nhưng xin ngài cứ yên tâm, thưa sĩ quan."

"Tôi lấy danh dự của một đảng viên và một quân nhân để cam đoan, tôi nhất định sẽ dùng những thứ này chăm sóc tốt hai đứa trẻ ấy. Xin vô cùng cảm ơn tấm lòng rộng rãi của ngài."

Nhìn người trung sĩ phất tay chào mình, rồi với nụ cười biết ơn thận trọng bước đi xa dần, trong lòng Malashenko dấy lên một cảm xúc phức tạp khó tả. Ngay sau đó, anh vươn tay nhẹ nhàng vỗ lên lớp giáp tháp pháo lạnh lẽo. Một tiếng kim loại nặng nề, khô khốc vang vọng rồi nhanh chóng lan khắp khoang xe tăng.

"Selesha, xuất phát, đưa chúng ta rời khỏi đây."

Động cơ diesel vẫn không ngừng nghỉ, duy trì trạng thái vận hành, nay cùng với lệnh của Malashenko, tức thì phun ra một luồng khói đen dày đặc, thúc đẩy thân thể thép nặng gần 50 tấn của cỗ chiến xa một lần nữa lao vút đi. Malashenko nhanh chóng trở lại đội hình, bên cạnh anh là những chiếc xe tăng hạng nặng KV-1 khác thuộc quyền vẫn đang ầm ầm lăn bánh.

Chạy thêm chừng một phút trên con đường vẫn còn gập ghềnh, Malashenko thấy đoạn đường phía trước, trong tầm mắt anh, dần trở nên bằng phẳng hơn. Anh đã nhô nửa thân trên ra khỏi tháp pháo một lúc lâu, cuối cùng cũng tiện tay đóng nắp khoang lại rồi chui hẳn vào bên trong.

"Ngài không nên tùy tiện cho người ta đồ ăn như vậy, thưa sĩ quan. Quân nhu phẩm cơ bản chúng ta mang từ Yelnya về cũng sắp cạn kiệt rồi. Đến lúc đó, dù ngài là thiếu tá chỉ huy thì e rằng cũng không nhận được đủ suất tiêu chuẩn thông thường. Mới đây ngài còn nhắc nhở tôi rằng cuộc sống sắp tới sẽ rất gian khổ mà."

Vừa ngồi vào vị trí trưởng xe, Malashenko tiện tay tháo mũ tăng ra, nhẹ nhàng xoa xoa mái tóc nóng bức của mình, không gật cũng chẳng lắc đầu. Với tâm trạng phức tạp, anh im lặng một lúc lâu, rồi mới chậm rãi cất tiếng nói với pháo thủ Ioshkin đang khuyên can bên cạnh.

"Suýt nữa thì quên nói cho các cậu biết, tôi vừa được thăng chức. Bây giờ tôi là trung tá kiêm tiểu đoàn trưởng và trưởng xe của các cậu, sau này nhớ đổi cách xưng hô cho đúng cấp bậc nhé."

"Cái gì!?" Khi nghe những lời kinh thiên động địa từ miệng Malashenko, bốn thành viên kíp lái còn lại lập tức ngớ người, như thể bị ngũ lôi oanh đỉnh, mắt tròn xoe nhìn chằm chằm Malashenko.

"Thật không thể tin nổi! Đồng chí trưởng xe! Khó tin ngài lại được thăng cấp!"

"Trung tá, lần này là trung t�� đó! Ngài với chú của tôi cùng một cấp bậc rồi! Đồng chí trưởng xe!"

"Chưa từng thấy tốc độ nào nhanh như vậy, thật không thể tin được!"

Nghe những lời thán phục không ngớt từ miệng các thành viên kíp lái dưới quyền, Malashenko vẫn khẽ mỉm cười, rồi ngay sau đó lấy từ túi ra tấm Huân chương Lenin còn ấm nóng, chưa kịp cất vào hộp, nhẹ nhàng đung đưa trên đầu ngón tay.

"Không chỉ được thăng cấp, mà còn được ban tặng huân chương mang tên vị đạo sư vĩ đại của cách mạng. Tuy nhiên, tôi lại xem đây là vinh dự của toàn bộ Tiểu đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá Độc lập số Một chúng ta."

Trong ánh sáng mờ ảo của khoang xe tăng, vật thể màu vàng kim rực rỡ trên đầu ngón tay Malashenko vẫn thu hút mọi ánh nhìn. Các chàng trai trẻ tuổi nhìn chằm chằm không chớp mắt, thậm chí còn say mê hơn cả khi thấy một cô gái xinh đẹp, bởi làm sao họ từng có cơ hội tận mắt chứng kiến một Huân chương Xô Viết vinh dự tột bậc như thế ở khoảng cách gần đến vậy?

"Thôi được, chuyện phiếm đến đây là đủ, bây giờ chúng ta hãy quay lại vấn đề chính."

Dưới ánh mắt đầy ngưỡng mộ của cấp dưới, anh cẩn thận đặt huân chương trở lại túi trong của bộ quân phục chiến đấu chống cháy. Vẫn nhớ câu hỏi Ioshkin vừa nêu, Malashenko liền chuyển chủ đề rồi cất tiếng.

"Ioshkin, tôi hỏi cậu một câu. Cậu, tôi, mỗi người trong chiếc xe tăng này, tất cả chiến hữu trong toàn tiểu đoàn xe tăng, và tất cả đồng chí trong Hồng quân chúng ta, rốt cuộc chúng ta chiến đấu vì điều gì?"

Vì sao mà chiến?

Đối với pháo thủ Ioshkin đang bất ngờ mà nói, câu hỏi này có phần đột ngột, nhưng với thân phận là một đảng viên, rốt cuộc nó cũng không quá khó để trả lời.

"Vì… vì bảo vệ Tổ quốc, bảo vệ Liên Xô mà chiến, vì bảo vệ Đồng chí Stalin mà chiến. Trường Đảng dạy như vậy, các chính ủy cũng tuyên truyền như vậy, câu này cũng không khó trả lời đâu, đồng chí trưởng xe."

Nghe câu trả lời quen thuộc từ miệng Ioshkin, không phải xuất phát từ suy nghĩ cá nhân anh ta, Malashenko khẽ cười nhạt, trong mắt dấy lên một tia biểu cảm khó nhận ra.

"Những điều cậu nói đều đúng, nhưng chưa phải là tất cả. Chúng ta là chiến sĩ Hồng quân, cũng là chiến sĩ bảo vệ Tổ quốc, quê hương và nhân dân."

"Khi Tổ quốc lâm nguy, nếu chúng ta không đứng lên xông pha tuyến đầu, lẽ nào lại muốn để nhân dân ở phía sau chúng ta phải gánh vác tất cả ở tiền tuyến?"

"Nhân dân là một trong những đối tượng mà chúng ta bảo vệ, đồng thời cũng là lý do để chúng ta chiến đấu đến cùng. Nhưng nếu chúng ta, những chiến sĩ Hồng quân được nhân dân tin cậy và phó thác trọng trách, mà ngay cả nhân dân cũng không bảo vệ nổi, chẳng phải sẽ trái ngược với lời thề chúng ta đã lập dưới lá cờ Đảng và quân kỳ hay sao?"

Nghe những lời ngắn gọn của Malashenko, Ioshkin như có điều suy nghĩ. Rõ ràng, đây là lần đầu tiên những lý thuyết đã học được khai triển sâu sắc đến vậy trong tâm trí anh, nên anh cần một chút thời gian để nghiền ngẫm kỹ lưỡng.

"Có rất nhiều cách để bảo vệ nhân dân, sự cống hiến vô điều kiện chỉ là một trong số đó. Bất luận đi tới đâu, chiến đấu ở vị trí nào, hay kết quả cuối cùng sẽ ra sao, chúng ta v��n mãi là những chiến sĩ Hồng quân quang vinh và dũng cảm. Đây là dấu ấn đỏ thắm khắc sâu trong mỗi chúng ta, và tất cả chúng ta sẽ mãi mãi tự hào về danh phận vĩ đại, thiêng liêng này!"

Những bánh xích thép cuồn cuộn lao vút về phía trước, nghiền nát gạch đá đổ nát ngổn ngang trên đường phố, tàn tích của những trận không kích do quân Đức gây ra. Những kỵ binh thảo nguyên của thời đại mới, đúng như mọi người ca tụng, đang dũng cảm tiến bước về phía bảo vệ Tổ quốc.

Công sức chuyển ngữ chương này thuộc về truyen.free.