Trải qua một đêm ngắn ngủi nghỉ ngơi tại trấn nhỏ, không chỉ giúp các tướng lĩnh chỉ huy tinh nhuệ cùng binh sĩ, những người vốn chưa có được sự an định kể từ khi Đông Phổ chiến dịch bắt đầu, có giấc ngủ ngon mà còn giúp họ khôi phục sức lực.

Malashenko dĩ nhiên không quên mục đích chính khi dừng chân tại trấn nhỏ: bổ sung nguồn vật liệu đã tiêu hao, vốn khó tích trữ với số lượng lớn, chủ yếu là lương thực và đồ uống, bởi lẽ vào giữa mùa đông, sông ngòi đã đóng băng, khó lòng tìm được nguồn nước tự nhiên.

Ngoài ra còn có những vật phẩm tiêu hao lặt vặt khác. Song những thứ này vốn không hiếm, hầu hết đều có sẵn tại trấn nhỏ. Việc bổ sung diễn ra nhanh chóng, tiện lợi, không tốn quá nhiều thời gian hay công sức. Nhìn chung, mọi việc đều thuận lợi như Malashenko đã liệu tính, đó là tình huống tốt đẹp nhất.

Theo suy tính của Malashenko, sau đợt bổ sung này, lần tiếp tế kế tiếp sẽ là khi đã công phá Noel Fortress, đánh bại quân Đức địa phương và hoàn thành nhiệm vụ. Quả thực, ý chí này tựa như “đập nồi dìm thuyền”, chỉ cần mang đủ vật tư cho một đợt tấn công duy nhất, liền dứt khoát hoàn thành đại sự. Nếu không thành, thề không bỏ cuộc!

“Vậy nơi đó có những kẻ địch nào đang chờ ta? Lực lượng phòng thủ địa phương ra sao?”

Không thể không thừa nhận, dưới sự dụng tâm bồi dưỡng và chỉ điểm của Malashenko, Ioshkin, người luôn theo sát ông, tai nghe mắt thấy, đã có những chuyển biến không nhỏ.

Chẳng hạn như giờ đây, khi nhìn vào địa đồ, câu hỏi đầu tiên của hắn là về lực lượng phòng thủ địa phương, nhằm nắm rõ tình hình tổng thể để “biết người biết ta”, thay vì lớn tiếng hô hào “tiêu diệt quân Đức” rồi xông thẳng vào chém giết. Sự thay đổi dần dà, vô hình này chính là kết quả Malashenko mong muốn.

“Báo cáo cho thấy không có chỉ dấu về lực lượng phòng thủ đồn trú quá mạnh ở địa phương, song có một tình huống đáng lưu ý.”

“Noel Fortress là trung tâm tiếp liệu cho toàn bộ quân Đức dã chiến ở chiến khu phía đông Đông Phổ. Nơi đây gánh vác vai trò huyết mạch cho toàn bộ binh đoàn này.”

“Không chỉ tiếp tế đạn dược, nhiên liệu, lương thực, vật tư y tế và vũ khí trang bị, mà nếu quân Đức có bất kỳ đội quân tăng viện hay dự bị nào được điều đến tiền tuyến phía đông, đường sắt chính là con đường vận chuyển nhanh nhất. Noel Fortress, trung tâm tiếp liệu kết nối với đại động mạch đường sắt này, là một điểm trọng yếu. Chỉ qua đây mới có thể tiến về bất kỳ hướng nào trong chiến khu phía đông, đây chính là nơi tập kết hàng hóa.”

“Không quân đã nhiều lần không kích Noel Fortress, mục tiêu chủ yếu là phá hủy các đầu mối giao thông quan trọng, đánh sập nhà ga, từ đó làm tê liệt hậu cần của quân Đức.”

“Nhưng thứ nhất, hỏa lực phòng không tại đây rất dày đặc. Báo cáo của không quân cho biết họ gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ, nên hiệu quả không kích không mấy khả quan. Hơn nữa, tin tức từ nhân viên tình báo trong thành cũng cho thấy quân Đức đang huy động nhân lực, bất kể mọi giá, để khẩn trương tu sửa các đầu mối giao thông bị phá hủy.”

“Nói tóm lại, chỉ dựa vào không kích rất khó ngăn cản nơi đây tiếp tục phát huy tác dụng. Nhất định phải điều động bộ binh để thực sự chiếm lĩnh, khiến nơi này hoàn toàn mất đi giá trị quân sự. Đó chính là mục tiêu nhiệm vụ của chuyến này.”

Malashenko sơ lược giảng giải cho Ioshkin về bối cảnh nhiệm vụ và mục đích cuối cùng của chuyến đi này.

Thành thực mà nói, đây cũng không phải một nhiệm vụ quá khó khăn, ít nhất trong mắt Malashenko, thử thách của nhiệm vụ này có hạn, độ khó cũng không quá cao.

Điểm cốt yếu nằm ở sai lầm chiến lược của quân Đức. Họ đã tập trung toàn bộ trọng binh ở tiền tuyến để quyết chiến trực diện với chủ lực Hồng quân, mưu toan lấy phương thức tiêu hao sinh lực Hồng quân số lượng lớn để giải trừ nguy cơ ở Đông Phổ, ép Hồng quân mất khả năng tiến công mà phải rút lui, từ đó xoay chuyển cục diện chiến lược tổng thể, hóa giải hoàn toàn nguy cơ Đông Phổ hiện tại.

Nghe thì thật hay! Một trận quyết chiến chiến lược thắng lợi, đối phương lập tức tan rã, cục diện chiến trường thay đổi dễ như trở bàn tay.

Song e rằng những kẻ ở Berlin chẳng hay, thứ tư duy cờ bạc này – cố gắng lật ngược thế cờ trong tình thế chiến lược bất lợi của mình bằng một trận quyết chiến liều lĩnh với kẻ địch – đã từng được một kẻ “đầu trọc” ở phương Đông xa xôi thực hiện từ nhiều năm trước, dẫu không tin vào tà thuật.

Dĩ nhiên, kết quả chắc chắn chẳng tốt đẹp gì, chỉ có hao binh tổn tướng, chủ lực tan rã, rồi mất thành mất đất, cuối cùng chẳng thu được gì.

Tuy nhiên, “kẻ đầu trọc” kia còn có hậu phương chiến lược rộng lớn, có đủ quân dự bị, có đủ cơ hội sửa sai. Dù thua cược, phạm sai lầm lớn cũng không phải là mất tất cả, vẫn có thể tập hợp lại mà tái chiến.

Thế nhưng, Đông Phổ các ngươi có gì?

Tiền tuyến sụp đổ, toàn bộ chủ lực bị tiêu diệt, bỏ lại phía sau một đống trọng trấn trống rỗng không người phòng thủ. Các ngươi còn gì để xoay chuyển? Lấy đâu ra cái gọi là chiều sâu chiến lược? Các ngươi sẽ đào sâu ở đâu? Nhảy thẳng xuống biển Baltic để mà “chiều sâu” chăng?

Bởi vậy, đây bản chất chính là một trận chiến không thể thua. Với quân Đức mà nói, chỉ có thành công, không có thất bại. Thất bại có nghĩa là hoàn toàn hết đường xoay sở. Malashenko thực muốn xem khi quân Đức bị dồn xuống biển Baltic, liệu chúng còn có thể hô to “Ưu thế thuộc về ta” được nữa hay không.

Điều bất định duy nhất lúc này, là không biết tại Noel Fortress, ngoài số ít quân đồn trú địa phương, liệu có còn lực lượng cơ động nào của quân Đức đang chờ đợi sẵn để gây trở ngại khi đội quân ta tiến đến hay không.

Đây không phải Malashenko lo lắng viển vông. Một điểm đầu mối giao thông như Noel Fortress, việc có các đơn vị vận chuyển hoặc cơ động là điều rất bình thường. Khó nói liệu khi hành quân tới, chúng ta có đúng lúc chạm trán quân Đức tăng viện đang trực diện đối đầu hay không.

Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, thì cũng như lời người xưa “đã giương cung thì khó quay đầu”. Ngoại trừ tiêu diệt toàn bộ số quân Đức cơ động cùng lực lượng đồn trú địa phương, ta không còn lựa chọn nào khác. Malashenko không muốn, và cũng không thể nào đã lâm vào thế này mà lại rút quân. Vì vậy, chỉ có thể hy vọng rằng nếu quả thực có quân Đức gây cản trở, thì số lượng của chúng càng ít càng tốt.

“Chỉ mong quân Đức chớ điều động quân từ Kalinin, và đặc biệt là chớ điều quân đồn trú Königsberg đến tăng viện.”

“Nếu quân Đức thực sự ‘được ăn cả ngã về không’, tính toán quyết chiến sống chết với chúng ta, điều động quân đồn trú Königsberg đi qua Noel Fortress để chi viện tiền tuyến, vậy thì chúng ta sẽ có một trận ác chiến sắp tới. Ngược lại, mọi việc sẽ rất nhẹ nhàng. Tuy nhiên, ta vẫn phải chuẩn bị phương án dự phòng, dốc toàn lực nghênh chiến kẻ địch sắp đối mặt.”

“Trong thâm tâm, hãy xem kẻ địch ở trạng thái mạnh nhất, tình thế khó khăn nhất để đối phó. Bất luận lúc nào cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Tuyệt đối không được đặt hy vọng thắng lợi vào sự bất tài và ngu xuẩn của kẻ địch. Kẻ làm vậy thì kẻ ngu xuẩn sẽ không phải là địch mà chính là mình.”

Tất thảy những kỳ ảo và thâm sâu của thế giới này, chỉ tại đây mới có thể chiêm nghiệm trọn vẹn.