Quả như lời Trung tá Petrov, trước mắt Sư đoàn Xe tăng số 20 thuộc Phương diện quân Tây Nam của Liên Xô, Cụm Tập đoàn quân phương Nam của Đức đang ào ạt tiến tới nh�� vào chốn không người, chẳng thể ngăn cản, nay đã cận kề.

Để ngăn chặn tập đoàn quân Đức hùng mạnh do Nguyên soái Rundstedt chỉ huy, đang một mạch xông thẳng về Kiev – trọng trấn then chốt ở miền nam Liên Xô.

Tổng chỉ huy đương nhiệm của Phương diện quân Tây Nam Liên Xô, Thượng tướng Kirponos, đã điều binh khiển tướng, huy động một số lượng lớn các đơn vị tinh nhuệ của Phương diện quân, bao gồm Quân đoàn Cơ giới hóa số 9 do danh tướng Liên Xô Rokossovsky chỉ huy, cùng với Quân đoàn Cơ giới hóa số 19 và Tập đoàn quân số 22, tiến lên chặn đánh, cố gắng ngăn cản con quái vật thiết giáp Đức đang như không thể cản phá.

Để đáp lại chiến dịch quy mô lớn mà Liên Xô phát động, Nguyên soái Rundstedt, Tổng tư lệnh Cụm Tập đoàn quân phương Nam của Đức, cũng điều động đội quân át chủ bài của mình – Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 của quân Đức, do Đại tướng Ewald von Kleist chỉ huy, tiến lên nghênh chiến.

Trước mắt, rạng đông vừa lên, ánh bình minh nhuộm vàng cả thảo nguyên rộng lớn như cánh đồng lúa mạch. Các tướng sĩ hai quân Xô – Đức, những người đã kinh qua khói lửa chiến tranh, với khứu giác vô cùng nhạy bén, đều hiểu rõ rằng một trận chiến thiết giáp khốc liệt, ngốn hết xương máu và sinh mạng, sắp bùng nổ.

Thoát ra khỏi chiếc lều dã chiến, ngắm nhìn vầng dương vừa hé chân trời, Trung tá Petrov gần như đã ngửi thấy mùi thuốc súng và máu tanh thoảng trong không khí. Ông kiên quyết quay về lều chỉ huy sư đoàn.

"Peter, vừa nhận được điện báo từ Bộ Tổng tư lệnh. Đồng chí Rokossovsky ra lệnh cho sư đoàn ta, đúng nửa giờ sau, theo kế hoạch ban đầu, lập tức phát động tấn công vào quân Đức đang đối diện. Chúng ta phải giành lấy thế chủ động trước khi quân Đức kịp tấn công."

Không hề bất ngờ trước những gì Sư trưởng Chernyaev truyền đạt, Trung tá Petrov, người vừa kiểm tra xong công tác chuẩn bị của quân tấn công, liền mở lời.

"Bộ đội đã gần như sẵn sàng. Các đơn vị xe tăng và bộ binh tiên phong đã vào vị trí, pháo binh đang hoàn tất những đường bắn cuối cùng để bố trí trận địa, có thể phát động pháo kích đúng theo lịch trình đã định."

"Nhưng có một điều, thưa Đồng chí Sư trưởng. Trừ sư đoàn ta ra, tôi muốn biết, các đơn vị bạn khác của Quân đoàn số 9 đã chuẩn bị thế nào? Còn các quân đoàn khác, tình hình của họ ra sao?"

Nghe xong những nghi vấn của Petrov, Chernyaev, người không hề nghĩ tới việc phải giấu giếm người bạn thân thiết này, liền đáp lời.

"Về phía Quân đoàn số 9 của chúng ta, Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa 131 cùng Sư đoàn Xe tăng số 20 đã vào vị trí chuẩn bị tấn công ở cánh phải và trung tâm. Sư đoàn Xe tăng số 20 của chúng ta sẽ gánh vác nhiệm vụ tấn công ở cánh trái."

"Còn về các quân đoàn khác..."

Chernyaev mấp máy môi, muốn nói rồi lại thôi, có chút ngập ngừng. Ông biết rất ít về tình hình bố trí của các quân đoàn bạn khác, nên cuối cùng chỉ đành đưa ra một câu trả lời mơ hồ.

"Trên đoạn chiến tuyến từ Lutsk đến Brod, tổng cộng có năm quân đoàn cơ giới hóa, trong đó có Quân đoàn số 9 của chúng ta, đang tập trung. Nhiệm vụ của Quân đoàn số 9 là tấn công và chiếm lấy thị trấn Brod đang bị quân Đức chiếm giữ. Các đơn vị bạn khác sẽ triển khai hành động ở những vị trí lân cận và trên các chiến tuyến khác, cùng Quân đoàn số 9 của chúng ta đồng loạt tấn công quân Đức."

Hiểu rõ người bạn cũ của mình – người đã trải qua chín phần chết một phần sống trong cuộc Đại thanh trừng, nay tuy may mắn sống sót nhưng vẫn còn nhiều nỗi lo – đang lo lắng điều gì, Chernyaev, vốn là bạn thân thiết, liền nhẹ nhàng vỗ vai Chính ủy Petrov, dùng giọng điệu hết sức ôn hòa mà chậm rãi nói.

"Peter, ta biết ngươi đang lo lắng điều gì. Nhưng đừng bận tâm, trong trận hội chiến này, Phương diện quân Tây Nam của chúng ta đã huy động tới năm quân đoàn cơ giới hóa với hơn hai ngàn chiếc xe tăng, một binh lực khổng lồ để đối phó quân Đức. Mặc dù tạm thời chúng ta mất quyền kiểm soát trên không, nhưng với binh lực hùng hậu và ý chí kiên cường bất khuất của các chiến sĩ Hồng quân chúng ta, ta tin tưởng chúng ta nhất định có thể hoàn toàn đánh bại bọn quân Đức này."

Đối với câu trả lời mang tính an ủi này của Chernyaev, Petrov, người vẫn luôn cảm thấy chút bất an trong lòng, chỉ có thể nói là có còn hơn không.

"Than ôi, mặc dù ta biết với thân phận chính ủy, ta không nên nói ra những lời này, nhưng điều ta thực sự lo lắng là liệu những sĩ quan mới được thăng chức thần tốc sau cuộc Đại thanh trừng có gánh vác nổi trách nhiệm tương xứng với chức vụ của họ hay không."

"Chernyaev, cả hai chúng ta đều đã cùng Hồng quân trải qua bao thăng trầm từ ngày thành lập đến nay. Ta nghĩ ngươi hẳn phải rõ hơn ta về những sĩ quan trẻ tuổi quá mức kia, rốt cuộc họ sẽ mang đến những ảnh hưởng to lớn đến nhường nào cho một trận hội chiến lớn cấp phương diện quân như thế này."

Giọng điệu khinh thường mà Chernyaev đứng bên nghe lại thấy nặng nề như núi. Với thân phận chính ủy đặc thù của mình, ông có hiểu biết về những sĩ quan trẻ tuổi mới được thăng chức nhanh chóng như tên lửa nhờ những thủ đoạn nịnh bợ, không quang minh chính đại. Trung tá Petrov, người đã thề trung thành dưới lá cờ Đảng, không khỏi tràn đầy lo âu về sự thành bại của toàn bộ chiến dịch.

"Thẳng thắn mà nói, thưa Đồng chí Sư trưởng. Ta thật sự hy vọng trong số những sĩ quan trẻ mới lên kia, có thể có nhiều người trí dũng song toàn như Thượng úy Malashenko. Nhìn thấy Malashenko trẻ tuổi, ta dường như thấy được chính mình thuở thiếu thời."

"Ngoài việc tuyên thệ phụng sự tổ quốc và tiêu diệt mọi kẻ thù, lại còn có thể có chút mưu mẹo nhỏ không ảnh hưởng đến đại cục – những sĩ quan trẻ như vậy mới là điều Hồng quân chúng ta thực sự cần lúc này, chứ không phải những kẻ tầm thường vô năng, chỉ dựa vào tài nịnh bợ để mưu cầu chức vị cao."

Nhìn vẻ mặt trang trọng, nghiêm túc của người bạn thân thiết kia, Chernyaev không khỏi lắc đầu. Sư trưởng Chernyaev khẽ bật cười, rồi quay sang hỏi lại Chính ủy Petrov.

"Theo lời ngươi nói, Peter, chẳng lẽ ngươi thật sự đánh giá cao Thượng úy Malashenko trẻ tuổi này sao? Ý của ta không phải kiểu cảm kích vì ngươi đã gửi gắm đứa cháu nhỏ của mình cho cậu ta đâu, mà là thực sự, từ góc độ của một chính ủy cấp sư đoàn như ngươi, dùng con mắt của một quân nhân đạt chuẩn mà đánh giá cao cậu ta một cách phi thường."

Nghe những lời nói úp mở như vậy của Chernyaev, hiểu ý, Trung tá Petrov cũng khẽ mỉm cười.

"Chẳng dám giấu ngươi, thưa Đồng chí Sư trưởng. Ta đây, quả thật có chút thưởng thức Malashenko này."

Sư đoàn Xe tăng số 20, trận địa chuẩn bị tấn công. Vị trí của Đại đội 1, thuộc Trung đoàn Thiết giáp 1.

Sau hành trình liên tục ngày đêm, cuối cùng rạng sáng đêm qua, cùng với lực lượng tăng viện mới, họ đã đến được vị trí mục tiêu đã định. Người và phương tiện đều kiệt sức, Malashenko cùng các thành viên tổ xe dưới quyền cậu ta thậm chí không kịp chợp mắt nghỉ ngơi đôi chút, liền lập tức, theo mệnh lệnh khẩn cấp từ sư bộ, một lần nữa dốc sức vào công tác chuẩn bị tấn công.

Đây là bản dịch trọn vẹn, được tạo ra riêng cho truyen.free, không tồn tại ở bất kỳ đâu khác.