Cũng là một chỉ huy nòng cốt và người lính thiết giáp chủ lực, thành tích của Thiếu tá Klose tuy kém xa danh tiếng lẫy lừng của Wittmann, chưa từng lọt vào tốp mười, thậm chí tốp đầu danh sách các ace, còn cách rất xa. Nhưng ít nhất giữa ông và Wittmann vẫn có vài chủ đề chung, chẳng hạn như lúc này.

"Ngươi lái chiếc King Tiger 105mm mẫu mới nhất phải không? Ta nghe nói nó vô cùng mạnh mẽ, còn được trang bị loại đạn xuyên giáp mới được bí mật nghiên cứu chế tạo, có thể dễ dàng tiêu diệt tăng của Mỹ và Anh."

"Nhiều người đồn thổi rằng nó đủ sức trấn áp tăng IS6 của quân Nga, giúp chúng ta xoay chuyển cục diện bại thành thắng. Ta thấy trên chiến trường khắp nơi là xác xe tăng cùng thi thể lính Mỹ, tất cả đều do một chiếc xe của ngươi làm được sao? Xem ra nó thực sự rất mạnh, ý ta là chiếc xe tăng này và người điều khiển nó đều rất mạnh mẽ."

Là một trong những "khách hàng VIP dùng thử" của King Tiger 105mm phiên bản sản xuất hàng loạt sơ kỳ, Wittmann nghe lời Klose nói chỉ có thể nở nụ cười khổ, khẽ lắc đầu. Khi vẫn cùng Klose sánh bước đi dạo giữa phế tích chiến trường này, ông vừa đi vừa cất lời.

"Mạnh mẽ ư? Nếu xét một cách khách quan, nó thực sự rất mạnh mẽ. Đây quả thực là chiếc tăng Großdeutschland mạnh nhất mà ta từng sử dụng từ khi nhập ngũ đến nay, điều này không hề giả dối."

"Hệ thống phòng vệ vốn đã gần như không thể chê vào đâu được, khả năng cơ động cũng được cải thiện đáng kể. Động cơ mới tăng cường mã lực, hệ thống truyền động được thay thế, tổng thể tải trọng của hệ thống động lực giảm đi rất nhiều, thời gian hoạt động trung bình không sự cố cũng tăng lên. Điều khiến người ta vui mừng hơn nữa là khẩu pháo chính 105mm nạp đạn bán tự động này có độ xuyên giáp cao, sơ tốc đầu nòng cao, hiệu quả sát thương lớn, độ chính xác cao và tốc độ nạp đạn nhanh. Khắp cơ thể nó đều là ưu điểm."

"Nhưng thực ra, điều này vẫn còn thiếu sót rất nhiều..."

Đi kèm với lời nói đó là một tiếng thở dài không hề ngắn. Không đợi Klose nghi hoặc cất lời hỏi, Wittmann đã chủ động nói tiếp.

"Trước đây ta còn hiếu kỳ không biết cái kết luận 'Đạn mới thực ra vẫn không xuyên thủng được IS6 của quân Nga' mà sĩ quan hậu cần nói với ta từ đâu mà có. Chẳng lẽ họ đã sớm đến tiền tuyến phía Đông để thử nghiệm trên chiến trường sao?"

"Bây giờ thì ta đã rõ. Ch��c hẳn họ đã dùng những chiếc xe tăng trong tay các ngươi để bắn thử nghiệm vào mục tiêu mà đưa ra kết luận. Điều này thực sự có thể đưa ra kết luận cực kỳ chắc chắn, hơn nữa cũng đủ chân thực."

"Thế nhưng quân Nga lại có thể dùng đạn nổ phá cỡ nòng lớn trực tiếp nện chết chúng ta. Lượng thuốc nổ trong đạn nổ phá bắn ra từ khẩu pháo chính 122 ly kia thật sự là không theo lẽ thường nào. Trước đây họ đã làm như vậy với IS2, đến IS6 thì càng thêm không chút kiêng kỵ, bởi vì chúng ta vô cùng khó, hay nói đúng hơn là hoàn toàn không thể làm bị thương họ."

"Trừ phi chúng ta may mắn lớn, bắn trúng vị trí kính ngắm của pháo để đạn xuyên giáp lọt vào, nhưng muốn bắn trúng vùng yếu điểm nhỏ bé đó trong thực chiến thì xác suất còn thấp hơn cả việc Stalin sẽ đột tử vì xuất huyết não vào ngày mai. Quân Nga có thể nghênh ngang tiếp cận để tăng độ chính xác của đạn nổ phá, bắn cận chiến, sau đó dùng lượng thuốc nổ mà họ kiêu hãnh nện chết chúng ta. Trong khi đó, chúng ta lại chẳng làm được gì, hoặc có làm cũng chẳng ích gì, chỉ vì đường kính pháo của chúng ta thực sự quá nhỏ."

"Đạn mới 'Ngân đạn' có độ xuyên giáp cao hơn, nhưng điều đó thì có ích gì chứ? Độ xuyên giáp được nâng cao nhưng vẫn không thể xuyên thủng vùng giáp chủ yếu của IS6, vậy thì điều này khác gì với việc không được nâng cao chứ? Câu trả lời là không có gì khác biệt, chẳng qua nó chỉ khiến chúng ta đối phó với xe tăng Mỹ ở tiền tuyến phía Tây trở nên dễ dàng hơn một chút mà thôi."

"Như ngươi thấy, 'Ngân đạn' mới quả thật có thể đối phó tốt hơn với những chiếc xe tăng Mỹ có tháp pháo siêu lớn, có thể xuyên thủng tấm chắn pháo ở khoảng cách giao chiến xa, xử lý trực diện những quái vật đầu to đó. Nhưng cuộc chiến đấu thoải mái như vậy cũng chỉ giới hạn ở tiền tuyến phía Tây mà thôi. Ta thậm chí có thể hình dung được tình hình trên chiến trường phía Đông, ngay cả khi King Tiger 105mm mẫu mới được trang bị đầy đủ thì cũng sẽ không có tác dụng quá lớn."

Thiếu tá Klose, người cũng được điều chuyển từ chiến trường phía Đông đến, gật gật đầu. Ông hoàn toàn có thể thấu hiểu tình huống mà Wittmann vừa nói, nhất là sau khi tự mình trải nghiệm sự phi lý của đạn nổ phá 122mm của quân Nga, ông ta càng thêm ấn tượng sâu sắc.

"Vậy nếu ngươi bi quan đến vậy, sau khi đến chiến trường phía Đông, ta thực sự có chút lo lắng cho ngươi."

Wittmann thậm chí nhất thời không kịp phản ứng với lượng thông tin khổng lồ trong câu nói này, chỉ là theo bản năng tiếp tục nói theo lời đó.

"Bi quan? Thực ra ta chẳng hề bi quan. Sinh tử chẳng qua là một kiếp người, ngay từ khi khoác lên bộ quân phục này ta đã có giác ngộ, nếu có chết thì sẽ chết trên chiến trường thôi."

Lời nói đến một nửa, Wittmann chợt khựng chân lại, lời nói giữa chừng bỗng ngừng hẳn.

Đột nhiên quay đầu nhìn sang bên cạnh Thiếu tá Klose, ông chỉ thấy vị sĩ quan già kia mỉm cười đầy ẩn ý, không nói lời nào. Không thể tin được rằng tai mình không nghe lầm, Wittmann không khỏi dồn dập truy hỏi.

"Khoan đã, ngươi vừa nói... trở lại tiền tuyến phía Đông ư? Ta không nghe lầm chứ?"

Thiếu tá Klose với nụ cười bí ẩn trên môi chỉ gật gật đầu. Ông ta vừa định mở miệng vừa lấy từ cặp tài liệu đeo ngang hông ra một tờ mệnh lệnh, đưa đến trước mặt Wittmann.

"Thực ra ta đến để truyền đạt mệnh lệnh cho ngươi. Cứu ngươi chẳng qua là để đảm bảo mệnh lệnh này có thể được chấp hành đến nơi đến chốn, ta cũng có nhiệm vụ của mình phải hoàn thành."

"Một tin rất không may là Tiểu đoàn 502 vừa bị quân Nga tiêu diệt hoàn toàn trên chiến trường phía Đông. Ngươi không cần hỏi ai đã làm điều đó, ta sẽ nói cho ngươi: chính là Malashenko khét tiếng, 'Đồ tể thép', cùng với binh lính thuộc Lực lượng Vệ binh Stalin dưới trướng hắn. Mọi người vẫn gọi hắn và tay sai của hắn như vậy mà, phải không?"

"Sau khi mất Tiểu đoàn 502, chiến trường phía Đông đang thiếu hụt nghiêm trọng lực lượng thiết giáp, đặc biệt là thiết giáp hạng nặng. Chúng ta thậm chí không có một đội cứu hỏa đạt chuẩn chiến trường để ngăn chặn những lỗ hổng do quân Nga xuyên phá. Dù nói thế nào đi nữa thì điều này cũng tuyệt đối không thể chấp nhận được. Chúng ta cần một đơn vị mới đến thay thế vị trí mà Tiểu đoàn 502 để lại, cho nên..."

"Cho nên những người cấp trên đã chọn Tiểu đoàn Thiết giáp Hạng nặng 101, ta nói đúng chứ?"

Bị Wittmann nói trúng tim đen, Thiếu tá Klose gật gật đầu, ngay sau đó tiếp tục nói.

"Thực ra mệnh lệnh này lẽ ra không nên do ta đến truyền đạt. Ngươi là Lực lượng Vệ binh Đảng, ta là quân đội chính quy, hiện giờ chúng ta ai cũng chẳng ưa gì đối phương. Điều này không liên quan giữa ta và ngươi, chỉ là sự thật hiển nhiên mà thôi."

"Nhưng nghe nói ngươi đơn độc tiến lên, gần như điên cuồng khiêu chiến với nhiều xe tăng Mỹ đến vậy. Để truyền đạt mệnh lệnh cho ngươi, nhất định phải có một đơn vị mạnh mẽ để chấp hành. Chọn đi chọn lại không có ai thích hợp hơn chúng ta, cho nên mọi chuyện mới thành ra như bây giờ."

"Ta cảm thấy hai ta cùng đi tạm được chứ? Phải nói là rất may mắn là như vậy, bằng không thì việc truyền đạt mệnh lệnh sẽ trở nên rất phiền toái."

"Nói thế nào đi nữa, nhiệm vụ của ta đến đây coi như đã hoàn thành. Ngươi cứ theo mệnh lệnh mà làm là được."

"Trang bị không cần mang theo, ở lại tiền tuyến phía Tây sẽ có người tiếp quản chúng để tiếp tục chiến đấu. Khi đến tiền tuyến, sẽ có một lô xe tăng mới chờ bàn giao cho các ngươi, mệnh lệnh thăng chức chính thức cho ngươi cũng sẽ chờ ngươi ở đó. Cho nên thực ra hiện tại ngươi và ta đều là thiếu tá tiểu đoàn trưởng, hai ta tính là cùng cấp bậc. Tất nhiên Lực lượng Vệ binh Đảng của các ngươi không gọi như vậy, nhưng ý là thế."

"Nếu không có vấn đề gì thì ta nghĩ chỉ có bấy nhiêu thôi. Ngươi còn muốn hỏi gì nữa không? Ta đợi lát nữa là phải đi rồi, còn có một núi việc lộn xộn chờ ta giải quyết."

So với ấn tượng truyền thống về đa số người Đức nghiêm túc và cứng nhắc, Thiếu tá Klose ngược lại lại khá hài hước. Cách nói chuyện của ông cũng khiến người ta rất thoải mái, nhưng điều này vẫn không đủ để xua tan vẻ ngưng trọng trong ánh mắt và giọng nói của Wittmann.

"Nếu đã là nhiệm vụ cứu hỏa khó khăn ở tiền tuyến phía Đông, vậy ta nghĩ chắc chắn sẽ đối mặt với Malashenko đó. Ta đoán dù ta nói có thể đánh thắng hắn, ngươi e là cũng không tin."

...

Không gật cũng chẳng lắc, Thiếu tá Klose chỉ bật cười mà không nói gì, cũng không đưa ra bất kỳ hồi đáp nào. Ông chỉ trịnh trọng vỗ vai Wittmann để tỏ ý khích lệ, cùng với chúc hắn may mắn.

Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, hai người tạm biệt nhau, bắt đầu mỗi người một ngả.

Chuyến xe lửa đi về phía Đông không nhanh chút nào, thậm chí có thể nói là rất chậm, chậm đến mức khiến người ta cảm thấy buồn ngủ vì sự khó chịu và lãng phí thời gian khó có thể lấy lại này. Chỉ có Wittmann, người đang ngồi trên chiếc ghế cứng nhắc, đặt tay lên cuốn nhật ký – hay đúng hơn là cuốn sổ ghi chép chiến trường – mà đã nhiều ngày qua ông chưa hề mở ra, để lại một dòng chữ cuối cùng.

"Ta không biết phía trước có điều gì đang chờ ta, nhưng ta nghĩ ta nên tin chắc rằng mình nhất định sẽ chiến đấu đến cùng, cho đến khoảnh khắc trận chiến kết thúc, dù bằng bất cứ hình thức nào."

"Dù bằng bất cứ hình thức nào, hỡi người thân yêu, lãnh tụ vĩ đại chắc chắn sẽ ghi khắc khoảnh khắc chiến thắng vĩ đại và rực rỡ nhất này vào sử sách của toàn nhân loại. Điều đang chờ đón ta cùng các đồng chí ắt sẽ là một chiến thắng vĩ đại chưa từng có trước đây. Ta tràn đầy mong đợi vào điều này, hơn nữa kiên quyết tin rằng chúng ta nhất định có thể đạt được. Đầy lòng tin vào điều này, ta sẽ để những cánh hạc tiên mang tiếng hát chiến thắng vang vọng khắp chân trời góc biển, đến từng ngóc ngách, để chúng ta cùng nhau cất vang khúc ca khải hoàn, hân hoan chờ đón khoảnh khắc chiến thắng sắp đến!"

Khép lại nắp bút, đặt chiếc bút thép xuống, Wittmann đã trôi chảy viết đầy một trang giấy để bày tỏ tình yêu và nỗi nhớ. Sau khi xác nhận bút tích đã khô ráo, ông gấp lá thư lại, phong vào phong bì, tạm thời cất đi chờ đợi gửi ra.

Chậm rãi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đôi mắt ông không chỉ có sự tỉnh táo, kiên định, mà còn có khao khát chiến thắng không thể kiềm chế cùng nỗi nhớ nhung sâu sắc.

"Ta nhất định sẽ bình an trở về, Natalia. Trên bờ sông thơ mộng sẽ mãi vang vọng tiếng hát của cô gái, cho đến muôn đời."

Mọi ngôn từ trên đây, được chắt lọc và chuyển tải độc quyền tại truyen.free, kính gửi đến quý độc giả.