Dẫn dắt đội quân tiếp tục tiến lên, Malashenko nhanh chóng bắt gặp cái "bất ngờ cuối cùng" đã được chuẩn bị sẵn cho mình – những hố sâu siêu lớn do vụ oanh tạc bằng bình gas 5 tấn để lại.

Khi Malashenko bắt gặp cái hố bình gas đầu tiên, anh phát hiện các chiến sĩ đang đứng trên bờ hố, nhìn ngó tứ phía vào bên trong, cảnh tượng như đang tụ tập vây xem.

Theo lẽ thường, hành động như vậy bị cấm kỵ trên chiến trường. Đối với một sư đoàn trưởng danh tiếng lẫy lừng, với kinh nghiệm tác chiến phong phú và đội ngũ binh lính dày dạn kinh nghiệm chiếm tỉ lệ cao, tình huống này đáng lẽ không nên xuất hiện.

Thế nhưng Malashenko lại biết rõ nguyên nhân sâu xa đằng sau tình huống tưởng chừng bất thường này, chỉ bởi vì cái hố đó quả thật quá sức khổng lồ. Nó lớn đến mức ngay cả khi ông ngồi trong xe tăng, cách một đoạn xa như vậy liếc nhìn qua, vẫn cảm thấy cái hố đó thực sự lớn đến kinh ngạc.

Chỉ ước tính sơ bộ, đường kính của cái hố sâu siêu lớn này ít nhất cũng phải từ hai mươi mét trở lên, thậm chí có thể đạt tới ba mươi mét cũng chẳng khác là bao. So với những hố đạn pháo hạng nặng của Hồng quân thường chỉ tính bằng vài mét, thì đây quả thực là hố cấp "ông nội", không, phải là hố cấp "ông cố tổ" mới đúng.

Xung quanh cái hố này, không hề thấy bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào của quân Đức. Thậm chí ngay cả một chút xíu dấu vết cho thấy quân Đức từng hiện diện cũng không còn tồn tại. Mặc dù Malashenko biết rõ nơi đây vốn dĩ chắc chắn từng có quân Đức, và số lượng cũng không ít, nhưng giờ đây hoàn toàn không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào.

Nơi mắt nhìn đến, tất cả đều là một vùng đất hoang tàn. Hơi thở hủy diệt cuốn theo mùi máu tanh và xác chết lảng vảng trong không khí. Mùi thuốc nổ còn sót lại lặng lẽ minh chứng rằng nơi đây không phải một lò mổ thông thường, mà là một chiến trường thực sự.

Malashenko hạ lệnh cho xe tiếp tục tiến tới. Rất nhanh, cùng với những chiếc xe tăng Stalin khác và các chiến sĩ hộ vệ hai bên, ông đã xuống tới bờ hố. Quay đầu lại, trông thấy xe chỉ huy của sư trưởng đang tiến tới, các chiến sĩ lập tức nghe lệnh nhường đường. Đợi đến khi chiếc xe tăng hạng nặng IS-7 số 177 khổng lồ này chậm rãi dừng lại, một bóng người lặng lẽ chui ra từ nóc tháp pháo đang hé mở.

"Ai phụ trách chỉ huy ở đây?"

Malashenko không xuống xe, mà để gần nửa thân người lộ ra khỏi tháp pháo, hướng về phía các chiến sĩ dưới xe hỏi thăm. Ngay lập tức, một chiến sĩ tay cầm khẩu AK nghe tiếng bước lên, đứng nghiêm chào.

"Là tôi, đồng chí sư trưởng, Thiếu úy Varokov chỉ huy đội xin báo cáo ngài."

"Ừm."

Malashenko không gật đầu cũng chẳng lắc đầu, chỉ tùy ý đáp một tiếng. Sau đó, ông hai tay vịn lấy thành tháp pháo, quét mắt nhìn mọi thứ xung quanh dưới xe, thu trọn toàn bộ quang cảnh chiến trường vào trong tầm mắt.

Không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có binh lính Đức sống sót. Thậm chí, người ta còn không tìm thấy bất kỳ chứng cứ nào chứng minh nơi đây từng là một trận địa hoàn chỉnh, hay một hệ thống chiến hào, giao thông hào nào đó.

Trên mặt đất, điều duy nhất lọt vào mắt Malashenko là vô số lớp đất đá nông sâu khác nhau, không sao đếm xuể. Những hạt đất tròn vụn vỡ rải rác phủ lấp bề mặt, có hạt lớn bằng nắm đấm, có hạt nhỏ chỉ chừng bằng móng tay. Còn những hạt nhỏ hơn nữa thì đã thuộc cấp độ "bụi đất", không thể phân biệt bằng mắt thường.

Không cần phải dùng chân thử giẫm lên, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ để biết cảm giác khi đặt chân xuống vật này, chắc chắn sẽ mềm nhũn như giẫm phải bọt biển hay một chiếc bánh mì.

Nhìn khắp bốn phía, Malashenko thậm chí còn không tìm thấy một gốc cây, nửa cành cây hay một mẩu rễ cây nào.

Rõ ràng, trong những tấm hình ông từng xem, nơi đây có cây cối, dù gần hay xa đều có thể trông thấy, Malashenko nhớ rất rõ. Thế nhưng giờ đây, ngay cả một chút dấu vết của thực vật hay cây cối từng tồn tại cũng không tìm thấy, mọi thứ cứ như biến mất vào hư không, hoàn toàn không còn tăm hơi.

Ngó đông ngó tây, rồi lại nhìn xuống phía trước xe, thực sự không phát hiện được vật gì có giá trị, Malashenko không khỏi lên tiếng lần nữa.

"Thiếu úy, tại sao các người không tiếp tục tiến lên? Dẫn theo chiến sĩ của mình ở lại đây chỉ để ngắm cái hố lớn này thì có ý nghĩa đặc biệt gì chăng?"

Malashenko cũng không phải cố ý gây sự, chẳng qua ông muốn hỏi thăm chút tình hình tác chiến của vị thiếu úy này. Nào ngờ, câu trả lời của anh ta lại thực sự khiến ông có chút ngoài ý muốn.

"Thưa đồng chí sư trưởng, chúng tôi đã từng một lần tự ý tiến về phía trước mà không có mệnh lệnh. Chúng tôi là đơn vị xung phong đợt đầu, đồng chí Đại đội trưởng chỉ yêu cầu chúng tôi tạo ra một vết thương, chiếm giữ và bảo vệ trận địa ngoài cùng của địch."

"Nhưng sau khi xung phong, tôi mới phát hiện không có bất kỳ kẻ địch nào giao chiến với chúng tôi. Chúng tôi không tìm thấy mục tiêu, cũng không có kẻ địch nào tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng tôi. Tôi cảm thấy không thể ngồi chờ, thế nào cũng phải làm gì đó, nên đã dẫn các chiến sĩ tiếp tục tiến lên, cho đến khi đi thêm vài trăm mét nữa, tới được nơi này, bên cạnh cái hố lớn."

"Tất cả những điều này hoàn toàn khác với tưởng tượng của chúng tôi. Chúng tôi không rõ liệu có nên tiếp tục tiến lên hay đi theo hướng nào. Đang chuẩn bị vào trong chiến xa dùng vô tuyến điện hỏi thăm mệnh lệnh, thì đúng lúc gặp được ngài đến đây."

Xem ra, những tin tình báo từ các đơn vị tiền tuyến gửi về cách đây không lâu quả nhiên không sai. Nhóm quân tấn công đầu tiên xông lên sườn núi phía sau phòng tuyến căn bản không hề gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, cứ như đang đi dạo trên đường cái, xuyên qua khu vực phòng thủ ngoài cùng, hoàn toàn không thấy bóng dáng dù chỉ một tên lính Đức sống sót.

Với báo cáo trước đó và cả lời kể trực tiếp từ vị thiếu úy này, Malashenko xem như đã tin vào uy lực khủng khiếp của 18 quả bình gas được "gia trì" bởi trận pháo kích địa ngục. Chúng mạnh đến nỗi có thể xóa sổ hoàn toàn quân Đức khỏi thế giới này, tựa như trên màn hình máy tính, nhấp chuột phải vào biểu tượng thùng rác rồi format ổ đĩa, không lưu lại một chút dấu vết nào. Chẳng qua, vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết.

"Từ lúc xung phong đến bây giờ, các ngươi thật sự không thấy dù chỉ một tên lính Đức nào sao? Sống cũng không thấy, mà chết cũng không thấy ư???"

Sống không thấy, vậy thì thấy người chết cũng được vậy.

Malashenko rốt cuộc vẫn chưa thể tin nổi. Trên một phòng tuyến trọng yếu đến vậy, chẳng lẽ chỉ với một giờ pháo kích cùng 18 quả bình gas có thể khiến quân Đức bị nổ tan tác đến mức biến mất hoàn toàn, không còn một cấu trúc phân tử nào ư? Chí ít cũng phải lưu lại dù là một chút dấu vết chứ? Hả? Dù sao thì cũng nên như vậy chứ? Đúng không?

Lần này, câu trả lời của đồng chí Thiếu úy lại không khiến Malashenko "thất vọng" chút nào.

"Có chứ, đồng chí sư trưởng, chúng tôi có gặp. Chính ở đằng kia."

Nhìn theo hướng ngón tay của Thiếu úy, Malashenko phát hiện gần chân mấy chiến sĩ cách đó không xa, trong đất có thứ gì đó, giống như măng xuân mới nhú ra từ lòng đất, nhô lên một chỏm nhỏ nhọn, thoạt nhìn thậm chí còn không rõ lắm.

"Đó là... một cánh tay sao?"

Lời nghi vấn của Malashenko vừa dứt, đồng chí Thiếu úy liền lập tức bật thốt trả lời.

"Đúng vậy, đồng chí sư trưởng, một cánh tay."

"Từ lúc xung phong đến giờ, trạng thái duy nhất chúng tôi thấy được về sự tồn tại của quân Đức chính là như vậy. Không rõ họ bị nổ chết hay bị chôn ngạt chết, nhưng tất cả đều bị đất chôn vùi. Mới vừa rồi, Vasily giẫm một bước vào lớp đất mặt trong hố suýt chút nữa ngã, dưới chân anh ta lập tức vấp phải một cái đùi người."

"Quay đầu nhìn lại mới phát hiện đó là một cái đùi đã bị nổ gãy, chỉ còn lại từ bắp đùi tới cẳng chân, bàn chân thì không thấy đâu, càng không biết chủ nhân là ai. Ngoài ra còn có những cánh tay nhô ra từ trong đất như thế này, gần như đủ mọi tư thế, nhưng không nhiều lắm. Tôi đoán phần lớn quân Đức có lẽ đã bị chôn vùi ở những nơi sâu hơn, có lẽ là trốn trong hầm pháo rồi bị chôn sống trực tiếp."

Chỉ duy truyen.free sở hữu độc quyền bản dịch này.