Do chưa chuẩn bị kỹ càng, lại đang trong trạng thái tấn công với trang bị nhẹ, Cụm tác chiến Fritz đã bất ngờ chịu tổn thất nặng nề trước các đơn vị xe tăng hạng nặng của Liên Xô. Điều này chắc chắn đã trở thành một bài học đắt giá cho toàn bộ Tập đoàn quân Bắc của Đức.

Theo như đồn đãi, các đơn vị xe tăng Liên Xô, vốn được cho là đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong khu vực chiến sự Leningrad bị bao vây, nay lại xuất hiện! Hơn nữa, chúng còn là các cụm xe tăng hạng nặng được tổ chức quy củ, đã đẩy lùi một cụm tác chiến hỗn hợp cơ giới hóa do Thiếu tướng Fritz chỉ huy, bao gồm nửa sư đoàn tăng thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh.

Tin tức này không nghi ngờ gì đã gây chấn động lớn đối với quân Đức, những người vốn tin rằng đã tiêu diệt sạch sẽ tất cả các đơn vị xe tăng Liên Xô được tổ chức trong khu vực chiến sự bị bao vây.

Dù Nguyên soái Loeb đã ra lệnh phổ biến rộng rãi tin tức về việc nhà máy xe tăng Kirov bị phá hủy trong toàn quân, điều đó vẫn không thể ngăn cản được những lời đồn đại bí mật lan truyền giữa một số binh lính Đức bình thường.

"Này, nghe nói gì chưa? Các đơn vị xe tăng hạng nặng của lão Nga lại xuất hiện rồi! Người ta bảo có đến m��y chục chiếc, số lượng ngang ngửa nửa sư đoàn tăng thiết giáp ấy chứ! Bọn xe tăng hạng nặng của lão Nga vừa ra tay đã đánh tan cụm tác chiến thiết giáp hỗn hợp do Thiếu tướng Fritz chỉ huy, mà ai cũng biết Thiếu tướng Fritz là tướng lĩnh thân tín của Nguyên soái Loeb đấy!"

"Ôi chao, lạy Chúa tôi. Những chiếc xe tăng hạng nặng của bọn Ivan ấy đơn giản là quá đáng sợ! Mỗi khi tôi nhìn thấy những con quái vật sắt thép gầm gừ đó, tôi lại nhớ đến cảnh mình lần đầu tiên thấy hổ ở sở thú Berlin hồi nhỏ. Tại sao các đơn vị tăng thiết giáp của chúng ta lại không có những chiếc xe tăng hạng nặng mạnh mẽ như vậy, mà chỉ có những chiếc xe tăng số 3 và số 4 vuông vức trông như hộp cơm trưa ấy chứ."

"Tin tức của các anh lạc hậu quá rồi! Tuần trước tôi về phép, bạn tôi làm ở nhà máy Nibelungen có kể cho tôi nghe, bảo là Tiến sĩ Porsche đang thiết kế một loại xe tăng hạng nặng nguyên mẫu mới, đủ sức áp đảo tất cả các loại xe tăng hiện tại trong tay bọn Ivan. Ngay cả Nguyên thủ cũng rất hứng thú với kiểu xe tăng hạng nặng mới này! Nếu không có gì bất trắc, cuối năm nay đến sang năm là có thể đưa vào sản xuất, ít nhất thì ở quán rượu hắn đã nói với tôi như thế."

Dù là sự sợ hãi trước xe tăng hạng nặng của Liên Xô hay khao khát có được trang bị tương tự cho riêng mình, thì thành tích chiến đấu có thật của chiếc KV-1 khi một mình đối đầu trực diện với hàng chục xe tăng Đức trong giai đoạn đầu chiến tranh mà vẫn có thể rút lui an toàn, đã sớm cho quân Đức thấy sự đáng sợ của loại xe tăng hạng nặng có thể nói là hùng mạnh nhất thế giới vào năm 1941.

Việc đơn thuần phá hủy xưởng xe tăng Kirov không có nghĩa là toàn bộ đơn vị xe tăng hạng nặng đáng sợ này của Liên Xô đã bị tiêu diệt. Trên toàn bộ chiến tuyến Leningrad, sau một thời gian quân Đức tận hưởng những ngày tháng thoải mái vì các đơn vị xe tăng Liên Xô được tổ chức đã bặt vô âm tín, giờ đây họ không thể không một lần nữa dốc sức nâng cao cảnh giác.

Dù sao đi nữa, cụm tác chiến Fritz đã dùng thành tích chiến đấu thực tế nhất để chứng minh rằng, sự lơ là đề phòng trước các đơn vị xe tăng hạng nặng của Liên Xô rốt cuộc sẽ dẫn đến một kết cục bi thảm như thế nào.

Nếu không muốn nhận kết cục tương tự, tốt nhất vẫn nên dốc hết mười hai phần tinh thần để tăng cường cảnh giác một cách thỏa đáng.

Không hề hay biết về sự cảnh giác tột độ mà quân Đức dành cho đơn vị xe tăng hạng nặng được tổ chức quy củ dưới quyền mình, Malashenko vẫn còn chút sợ hãi trong lòng về trận pháo kích dữ dội như địa ngục vừa diễn ra. Anh ta đưa nửa thân trên ra khỏi tháp pháo, cầm ống nhòm quan sát tình hình xung quanh, rồi dần lấy lại vẻ mặt bình tĩnh, thản nhiên.

"Sau những đợt hao mòn và gian khổ, giờ đây chỉ còn lại 28 chiếc KV-1 và 4 chiếc T-34, à phải, còn cả chiếc T-35 phiên bản kéo dài trông như quan tài kia nữa."

Lẩm bẩm trong lòng về cái tên khiến người ta đau đầu này, Malashenko không khỏi quay đầu nhìn "chiếc Limousine Lincoln" đang lề mề đi sau cùng đội hình. Với vẻ ngoài thô kệch, vụng về cùng tốc độ chậm đến mức khiến người ta phẫn nộ, chiếc xe đó trong mắt Malashenko, một kẻ xuyên việt đến từ hậu thế, quả thực là vô cùng kỳ cục.

"Mặc dù có xe tăng để dùng thì vẫn tốt hơn là phải xuống xe làm bộ binh, nhưng liệu đạo lý đó có thực sự thích hợp với cái phiên bản dài như quan tài này không? Hừm..."

Mang trên mình tới năm tháp pháo nên khung gầm của nó được kéo dài ra trông như một chiếc xe buýt công cộng, điều này bất lợi cho khả năng cơ động và chiến đấu. Thế nhưng, khi hành quân, xe tăng hạng nặng T-35 lại thể hiện một ưu điểm độc nhất vô nhị: khả năng chuyên chở người.

Quân bộ binh Liên Xô không được trang bị các loại xe vận binh bọc thép nửa bánh xích như Sd.Kfz. 251 của quân Đức. Ngoại trừ việc đi bộ, nếu muốn tìm phương tiện di chuyển, họ chỉ có thể bám vào tay vịn hoặc treo mình bên ngoài xe tăng.

Cứ thế, khung gầm siêu dài của chiếc xe tăng hạng nặng T-35 mà Malashenko từng châm chọc là "phiên bản dài như quan tài" đã phát huy tác dụng. Hơn ba mươi người lính bộ binh Liên Xô ngồi trên năm tháp pháo hoặc tựa hẳn vào nửa thân sau của xe, vừa trò chuyện vừa hút thuốc. Cả thân xe tăng chằng chịt người bám bên ngoài như một chuyến tàu Ấn Độ thời hiện đại, kết hợp với vóc dáng khổng lồ của chiếc T-35 trông thật hùng vĩ và đáng kinh ngạc.

Việc chở bộ binh bám bên ngoài như chiếc xe tăng hạng nặng T-35 không phải là một trường hợp cá biệt. Toàn bộ số xe tăng còn sót lại của Lữ đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Độc lập số 1 cũng đều chở đầy lính bộ binh bám theo. Những "kỵ sĩ xe tăng" oai phong này chính là các binh sĩ của Sư đoàn Bộ binh Biên phòng số 21 thuộc Bộ Dân ủy Nội vụ, những người trước đó đã được đơn vị dưới quyền Malashenko giải cứu khỏi tình thế nguy nan.

"Trung tá Malashenko, sư trưởng và chính ủy của chúng tôi trong cuộc họp động viên đã nói với chúng tôi rằng ngài là anh hùng xe tăng số một xứng đáng của Leningrad, đã cứu sư đoàn chúng tôi thoát khỏi phút nguy nan cuối cùng. Ngài có thể hàn huyên với chúng tôi một chút không?"

Con người chỉ cần rảnh rỗi là sẽ buồn chán mà tìm chuyện để làm, và những chiến sĩ biên phòng đang ngồi trên khoang động cơ chiếc xe của Malashenko cũng không ngoại lệ.

Khoảng cách gần gũi với người anh hùng xe tăng Hồng quân đã từng được đăng tin trên trang nhất tờ báo "Sự thật", hiển nhiên đã kích thích sự tò mò cùng ý chí chiến đấu hướng về anh hùng của những chiến sĩ biên phòng trẻ tuổi này.

Chẳng còn nhớ nổi trong vòng chưa đầy một tháng ngắn ngủi này, đây là lần thứ mấy mình bị hỏi về chủ đề tương tự, Malashenko đang đưa nửa người trên ra khỏi tháp pháo xe tăng để quan sát tình hình, chuẩn bị nặn ra một câu trả lời cũ rích nhàm chán. Bỗng nhiên, trên bầu trời, một tiếng rít chân vịt vang lên từ đằng xa, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh ta một cách đột ngột.

"Kia... Không, đó không phải máy bay Đức! Đó là Il-2 của chính Hồng quân chúng ta!"

Vừa nghe thấy tiếng rít chân vịt, anh ta liền lập tức giơ ống nhòm trong tay lên, hướng về phía chân trời xa xăm nơi âm thanh truyền đến. Hai chiếc cường kích cơ Il-2 với hình thù thô kệch nhưng mạnh mẽ liền xuất hiện trong tầm mắt Malashenko.

Một trong số đó bay lảo đảo như say rượu, khoang động cơ ở đầu máy bay còn bốc ra khói đen đặc quánh, hiển nhiên là đã bị hư hại quá nặng, sắp mất tốc độ và phải hạ cánh khẩn cấp.

Buông ống nhòm trong tay xuống, Malashenko gần như không chút do dự, lập tức dứt khoát ra lệnh.

"Toàn bộ tổ lái, dừng lại, chờ lệnh tại chỗ! Tôi nhắc lại, toàn bộ tổ lái dừng lại, chờ lệnh tại chỗ!"

Mọi tâm huyết dịch thuật cho chương truyện này đều thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.