Tiếng pháo vang dội, máu tanh chém giết chỉ tồn tại ở chiến trường tiền tuyến, nơi chưa thể công phá được thành Moscow, khiến cho Moscow – thủ phủ và trái tim của toàn bộ Liên Xô – vào lúc này vẫn là một khung cảnh tương đối yên lặng, an lành. Duy chỉ có hình bóng vị chỉ huy đội hành động đặc biệt của Bộ Nội vụ, với chiếc mũ kêpi viền xanh đặc trưng, xuất hiện ở đầu phố mới khiến bản năng sợ hãi của mọi người thoáng né tránh.

Dù sao, nếu không phải thực sự bị tìm đến tận cửa hoặc vướng vào những rắc rối không thể tháo gỡ, thì những người trong những năm trước đó đã từng chứng kiến các thủ đoạn nhanh gọn và dứt khoát của Beria cùng đội quân Bộ Nội vụ dưới trướng hắn, đối với ngành quyền lực có thể tùy ý bắt người, cưỡng ép dẫn độ, thậm chí trực tiếp bắn chết những "kẻ phản bội Tổ quốc vĩ đại" này, thì quả thực là tránh không kịp.

Trái ngược hẳn với khung cảnh có phần âm u, lạnh lẽo nơi đầu phố Moscow, khi gió rét thổi qua, thì vào giờ phút này, cảnh tượng trong một phòng họp chính tại Điện Kremlin lại yên tĩnh đến mức một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Trong một hội trường lớn đủ sức chứa gần trăm người, lúc này chỉ có lác đác hơn hai mươi người ngồi họp. Những người này, ngồi đối diện nhau quanh chiếc bàn hội nghị hình bầu dục dài, hiển nhiên chia thành hai phe phái khác biệt. Giữa họ ẩn hiện sự đối đầu ngầm, cùng với chút khinh thường khó giấu trong ánh mắt của mỗi người, đến nỗi ngay cả một người xa lạ vừa bước vào hội trường cũng có thể nhận ra ngay lập tức.

Người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa cuối bàn hội nghị, để một bộ râu quai nón cực dài, đủ để làm giẻ lau nhà. Điếu thuốc ngô đang kẹp trong tay hắn, theo khóe miệng không ngừng cử động mà tỏa ra làn khói xanh lượn lờ. Trên bức tường phía sau người đàn ông hiển nhiên là chủ tể của hội trường này, treo một bức chân dung lớn của Đồng chí Lenin, đang dùng ánh mắt tĩnh lặng, bất biến ấy lặng lẽ dõi nhìn tất cả mọi người dưới bàn hội nghị.

"Được rồi, chắc hẳn các đồng chí cũng đã đọc qua bản sao tài liệu và báo cáo được phát. Bản báo cáo này là tài liệu quý giá do đồng chí Zhukov anh dũng thiện chiến của chúng ta tổng kết và lập ra ở tiền tuyến trong quá trình chiến đấu, dựa tr��n tình hình thực chiến và kinh nghiệm liên quan, sau đó gửi về Moscow. Bây giờ tôi muốn nghe ý kiến của các đồng chí về bản báo cáo này."

Đặt tạm điếu thuốc ra khỏi miệng, Stalin cha, ngay sau đó, với vẻ mặt không chút biểu cảm, không chút cảm xúc dao động, chậm rãi cất lời hướng về những người đang ngồi quây quần quanh bàn hội nghị bên dưới. Uy áp nhàn nhạt của người thống trị quyền lực tối cao Xô Viết, tựa như những gợn sóng, lan tỏa khắp hội trường và rất lâu sau mới tan đi.

Những người này vẫn cầm bản sao báo cáo trong tay, tỏ vẻ đang suy nghĩ, nhưng từ đầu đến cuối, không một ai đứng ra mở lời trước. Đợi chừng gần nửa phút mà vẫn không nhận được câu trả lời như mong đợi, Stalin không khỏi có chút bực tức. Ngay sau đó, với vẻ mặt nghiêm nghị không thể nghi ngờ, ông nâng điếu thuốc đang cầm trong tay phải lên, chỉ vào người đàn ông trung niên gần nhất bên tay phải mình và hạ lệnh.

"Kotin, cậu nói trước đi. Không cần e ngại gì cả, chỉ là nói ra suy nghĩ và ý kiến của mình, dũng cảm nói điều mình thực sự nghĩ trong lòng cho các đồng chí cùng nghe để tiện thảo luận."

Vốn dĩ đang giữ ý định tĩnh lặng quan sát, chờ thời cơ hành động, Kotin sau khi bị Stalin đích danh gọi tên thì không còn cách nào khác. Sau một thoáng suy tư, hắn liền sắp xếp lại ngôn ngữ phù hợp, ngẩng mặt nhìn về phía Stalin, thăm dò cẩn trọng mở lời.

"Thưa đồng chí Lãnh tụ, cá nhân tôi cho rằng những phân tích, cái nhìn và quan điểm mà Đại tướng Zhukov đã trình bày trong báo cáo là rất có lý. Xuất phát từ góc độ đổi vị suy xét, những kẻ xâm lược phát xít tất nhiên sẽ không cứ thế mà ngồi chờ chết. Nhiệm vụ thiết yếu trước mắt của chúng chính là tìm cách giải quyết tình thế bất lợi về chất lượng tuyệt đối khi đối mặt với xe tăng của quân ta. Chỉ riêng điểm này, tôi hoàn toàn nhất trí với quan điểm mà Đại tướng Zhukov đã đề cập trong báo cáo."

Là con rể của Nguyên soái Voroshilov, Kotin rất có tài trong việc phán đoán ý tưởng của lãnh tụ tối cao Stalin. Kotin, người am hiểu Stalin yêu thích xe tăng hạng nặng và pháo cỡ nòng lớn thô kệch, đã tính toán kỹ lưỡng. Phần còn lại chỉ cần từ từ dẫn dắt và thuyết phục Stalin hướng tới kết quả cuối cùng mà bản thân mong muốn là đủ.

Quả nhiên, đúng như Kotin đã dự đoán trong lòng, sau khi nghe những lời cẩn trọng từ Kotin, trên mặt Stalin thoáng lộ ra vẻ "Ta cũng nghĩ như vậy" đầy an ủi. Với bộ râu rậm, ông chậm rãi nở một nụ cười khá hòa ái, khiến Kotin, người nãy giờ thấp thỏm lo âu, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Hay lắm, Kotin, nói tiếp đi, ta rất hứng thú với những cái nhìn và ý tưởng của cậu."

Nhận được sự công nhận ban đầu từ Stalin cha, Kotin tiếp tục cẩn thận quan sát từng nét mặt của vị lãnh tụ tối cao. Sau một thoáng cân nhắc, hắn lại cất lời, từng câu từng chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng xem có thỏa đáng hay không.

"Thưa đồng chí Lãnh tụ, tôi cho rằng, dựa trên bản báo cáo mà Đại tướng Zhukov đã đệ trình, xét về hoạch định lâu dài, Hồng Quân chúng ta bây giờ nên lập tức khởi động kế hoạch nghiên cứu loại xe tăng hạng nặng kiểu mới!"

"Trọng điểm nghiên cứu thiết yếu cho loại xe tăng hạng nặng kiểu mới n��y nên đặt vào phương diện vỏ thép phòng vệ. Giống như Đại tướng Zhukov đã đề cập trong báo cáo, chỉ khi giáp phòng vệ có thể trực diện chống đỡ đạn pháo của quân phát xít ở khoảng cách giao chiến thông thường, thì mới thực sự đạt chuẩn xe tăng hạng nặng kiểu mới, đồng thời cũng là loại xe tăng mà Hồng Quân chúng ta cần nhất trong tương lai."

Là một người cực kỳ yêu thích thân thể uy vũ của xe tăng hạng nặng và khẩu pháo cỡ nòng lớn thô kệch, chỉ có vỏ thép phòng vệ kiên cố như bức tường bất khuất, khí phách uy nghiêm thôi th�� không thể làm thỏa mãn Stalin. Ông càng quan tâm đến việc liệu uy lực của pháo chính xe tăng có đạt tiêu chuẩn hay không. Ngay sau đó, Stalin từ từ dựa người vào ghế, thoáng nghiêng về phía trước, tiến gần hơn về phía Kotin và hỏi dồn.

"Chỉ nhiêu đó vẫn chưa đủ, Kotin. Ta muốn biết cậu đã lên kế hoạch và phác thảo về pháo chính cho loại xe tăng hạng nặng kiểu mới mà cậu nói như thế nào. Nếu những loại xe tăng mới của phe phát xít thực sự có giáp dày nặng như Zhukov đã đề cập, thì cậu có kế hoạch ứng phó tương ứng nào không?"

"Ây..."

Kotin, người vừa rồi mới tạm thời mượn lời của người khác để nói lên quan điểm của mình sau khi bị Stalin đích thân gọi tên, đã không hề cân nhắc đến các vấn đề liên quan đến pháo chính của xe tăng.

Dù sao thì, việc nghiên cứu và phân loại xe tăng hạng nặng kiểu mới bản thân nó vẫn chỉ là một ý tưởng hão huyền. Huống hồ, làm sao có thể đưa ra một câu trả lời hoàn toàn thích hợp và chính xác về pháo chính xe tăng tinh vi hơn trong khoảng thời gian ngắn như vậy.

Từ vẻ mặt lúng túng ấp úng của Kotin, Stalin đã đoán được câu trả lời và không khỏi có chút thất vọng. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Stalin cảm thấy việc yêu cầu Kotin đưa ra một kết quả chính xác và đáng tin cậy trong khoảng thời gian vội vã như vậy là không thực tế. Vì vậy, Stalin cũng không truy cứu quá mức, mà với vẻ mặt thoải mái hơn, nhẹ nhàng vẫy điếu thuốc trong tay về phía Kotin, ý bảo hắn không cần bận tâm.

Thấy đối thủ cũ Kotin nhất thời cứng họng, không nói được gì thêm, người đàn ông trung niên đang ngồi ở phía đối diện bàn hội nghị, liền ngay sau đó cất lời, nói ra những điều hắn đã sớm ấp ủ.

Mọi bản dịch từ chương này trở đi đều thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.