Rút xong một điếu thuốc, Trung tá Adam lại châm thêm một điếu khác. Malashenko cũng vậy, cứ như cuộc trò chuyện giữa những bậc thượng lưu, diễn ra trong làn khói lượn lờ bao quanh.

"Đây là lần đầu tôi được hút thuốc lá do một tướng lĩnh Liên Xô cấp phát, mùi vị quả thật rất ngon, ít nhất cũng hơn hẳn thứ đồ ghẻ lạnh trong túi tôi."

Nếu muốn nói về thuốc lá của quân đội Liên Xô và Đức, thì Đồng chí Malashenko không còn buồn ngủ nữa, thậm chí có thể nói là ông ấy bỗng chốc phấn khởi hẳn lên.

"Nói về thuốc lá, tôi không phải là chê bai gì đâu, nhưng thứ của mấy người Đức các anh thì thật sự là không ra gì."

"Các anh xem, thứ thuốc lá chó má các anh cấp cho binh lính là cái gì vậy? Hút vào chẳng khác nào cuộn nắm cỏ dại ngâm trong phân ngựa qua đêm rồi cuốn bằng giấy. Thuốc lá chúng tôi cấp cho binh lính tuy hơi nặng và sốc, nhưng thứ của các anh thì chỉ đơn thuần là hủy hoại ý chí người ta. Tôi rít một hơi là muốn nhả ra ngay, đời này không bao giờ muốn hút điếu thứ hai nữa."

"Chuyện này chỉ liên quan đến chất lượng sản phẩm, không phải tôi có ý coi thường người Đức các anh hay gì cả. Nhưng nói thật, với tư cách một người hút thuốc, tôi không thể chịu nổi mùi vị tồi tệ đến cực điểm của thứ đó, tôi nói thật lòng đấy."

Malashenko không chỉ nói thật lòng, mà nét mặt ông cũng tỏ vẻ nghiêm túc, không hề giống một người đang nói dối.

Thấy vẻ mặt này của Malashenko, Trung tá Adam đang cầm điếu thuốc trong tay chỉ bất đắc dĩ cười cười.

"Cũng đành chịu thôi, tôi cũng không hiểu tại sao thứ đó lại khó hút đến thế. Chẳng riêng gì ông, ngay cả bản thân tôi cũng không ưa nó."

"Ừm, thế này còn tạm được. Xem ra rốt cuộc chúng ta cũng đã tìm được một điểm chung rồi."

Malashenko vừa đưa tay gạt tàn thuốc, lời nói còn chưa dứt, ông vô tình liếc nhìn về phía tủ đầu giường.

Vô tình liếc nhìn thì thôi, chứ vừa nhìn, ông chợt phát hiện một điều kinh ngạc. Malashenko thậm chí ban đầu còn tưởng mình đã nhìn lầm hay hoa mắt.

Trên tủ đầu giường đặt một khung ảnh, trong đó ít nhất có một khuôn mặt khiến Malashenko cảm thấy quen thuộc.

Tò mò, Malashenko liền đưa tay cầm khung ảnh lên xem xét kỹ lưỡng. Trong ảnh là một người đàn ông mặc quân phục thường ngày cấp tá của Không quân Đức đang chụp chung với một thiếu niên. Hai người không chỉ có dung mạo tương tự, mà vẻ mặt khi cười còn gần như được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu. Chính khuôn mặt của thiếu niên trong bức ảnh này đã khiến Malashenko cảm thấy vô cùng quen thuộc.

"Đây là... Freeman?"

Giọng Malashenko có chút không chắc chắn, bức ảnh này nhìn qua có vẻ không phải mới chụp gần đây, mà đã lâu rồi, ít nhất cũng phải hai, ba năm trước. Hơn nữa, ảnh đen trắng thời đó bản thân nó đã có những hạn chế nhất định, nên việc đưa ra kết luận chính xác ngay lập tức vẫn còn chút khó khăn.

Tuy nhiên, điều đó không cần vội vã, vì câu hỏi đầy sự hoài nghi của Malashenko đã nhanh chóng được Trung tá Adam, người đang tựa lưng vào đầu giường, đáp lời.

"Ừm, đó là Freeman hồi đại học, chụp trước khi cậu ấy tốt nghiệp Đại học Berlin. Cha cậu ấy trở về từ tiền tuyến để chúc mừng lễ tốt nghiệp, nếu tôi nhớ không nhầm thì đó là chuyện của hai năm trước."

"... Cha của cậu ấy? Ý ông là người đàn ông trong ảnh này là cha cậu ấy sao?"

Tuy Adam không trực tiếp đáp lời, nhưng Malashenko đã tìm thấy câu trả lời khẳng định trong ánh mắt ông ta.

Có lẽ nhận ra Malashenko rất hứng thú với chuyện này, Adam, người vốn biết rõ nhiều chi tiết hơn, liền tiếp tục kể.

"Đội trưởng Liên đội Tấn công mặt đất số 17 của Không quân Đức, Thượng tá Staufen Hoth."

"Hoth quả là một nhân vật nổi tiếng trên con phố này của chúng tôi. Ông ấy là người đầu tiên trong số những người cùng thế hệ sống ở đây được lên làm đội trưởng liên đội, cũng là người đầu tiên được phong hàm Thượng tá."

"Từ năm 1941 đến 1943, ông ấy liên tục chỉ huy tác chiến ở mặt trận phía Đông, nhờ công lao chỉ huy mà được thăng tiến thẳng lên chức đội trưởng liên đội. Cuối năm 1943, do tổn thất quá lớn, ông bị buộc phải về nước nghỉ dưỡng. Trận Kursk năm đó đã khiến họ bị tổn thương nặng nề. Đến năm 1944, sau khi đã cơ bản hồi phục và được bổ sung trang bị, Mỹ cùng quân Anh lại tấn công từ mặt trận phía Tây."

"Hoth được phái sang mặt trận phía Tây, dẫn dắt các chàng trai của mình chặn đứng quân Đồng minh. Đúng như ông ấy đã nói với tôi trong thư, mọi người đều đánh giá thấp khả năng không chiến của người Mỹ. Máy bay chiến đấu của họ có hiệu suất mạnh mẽ, động lực vượt trội, và số lượng còn nhiều hơn cả muỗi. Nói theo lời của chính người Mỹ, máy bay chiến đấu của chúng ta trên trời bị họ đuổi cho tơi tả như gà tây trong lễ Tạ ơn vậy."

"Đơn vị của Hoth chịu tổn thất rất lớn, nhưng các yêu cầu xuất kích vẫn tới liên tiếp không ngừng. Quân Đồng minh trên bộ tiến công cực kỳ mãnh liệt, muốn giữ vững trận địa thì nhất định phải cung cấp yểm trợ không quân cho bộ binh, ông ấy không còn lựa chọn nào khác."

"Ban đầu, ông ấy tiễn những chàng trai dưới trướng mình cất cánh từ sân bay, sau đó là tiễn các sĩ quan phụ tá cất cánh, cho đến khi cuối cùng ông ấy cất cánh thì không còn ai có thể tiễn biệt. Nhưng ông vẫn quyết định phải bay. Ông nói đây là một sự kế thừa, không có lý do gì để sự kế thừa này bị mất đi trong tay ông ấy, đây không phải là lý do để sợ hãi chiến trận."

...

Adam không nói tiếp nữa, Malashenko đã có thể đại khái đoán được kết quả sau đó.

"Vậy là, ông ấy đã hy sinh dưới tay quân Đồng minh?"

"Ừm, máy bay chiến đấu tối tân nhất của Mỹ đã phục kích chiếc Stuka của ông ấy. Loại máy bay đó gọi là gì nhỉ, để tôi nghĩ xem..."

"Có phải là "Ngựa Hoang" không?"

Malashenko chợt chen ngang, Trung tá Adam đang cố gắng hồi tưởng liền đột nhiên vỗ trán một cái.

"Đúng rồi, chính là nó! Máy bay chiến đấu P-51 "Ngựa Hoang"! Nghe nói loại máy bay này cực kỳ mạnh mẽ, lợi hại hơn nhiều so với chiếc P-47 "Thần Sấm" to lớn và lỗi thời kia! Rất nhiều phi công Không quân Đức lừng danh cũng đã bỏ mạng dưới sự tấn công của loại máy bay này. Hoth... ừm, ông ấy chỉ là một trong số đó."

"Ồ..."

Nghe Adam xác nhận suy đoán của mình, Malashenko liền cúi đầu nhìn lại khung ảnh trong tay, dường như những chuyện xảy ra sau đó cũng không quá khó để dự liệu.

"Vậy là, thằng nhóc Freeman này vì báo thù cho cha mình mà đi lính sao?"

Malashenko cho rằng đây là lẽ dĩ nhiên, hơn nữa sự việc đã rõ ràng rành mạch trước mắt, căn bản không cần phải suy nghĩ.

Ấy vậy mà, lần này Malashenko đã hoàn toàn đoán sai.

"Không phải như ông nghĩ đâu, thật ra chuyện này có nguyên nhân khác."

"Để tôi nói cho ông nghe thế nào nhỉ? Để tôi nghĩ một chút... Phải nói là từ nhỏ Freeman đã có mối quan hệ không tốt với cha mình, những người bạn cũ có giao tình khá với Hoth như chúng tôi đều biết điều này."

"Mẹ của Freeman qua đời vì khó sinh khi sinh ra cậu ấy. Còn Hoth thì lại quá tập trung vào máy bay, cả ngày chỉ ở trong quân đội, hiếm khi về nhà. Freeman lớn lên cùng ông bà nội, từ nhỏ đã không được hưởng tình mẫu tử, cũng rất ít khi nhận được tình phụ tử, một đứa bé thật đáng thương."

"Tin tốt là Freeman rất ngoan ngoãn và rất biết phấn đấu, dù không có sự dạy dỗ kèm cặp của cha mẹ, cậu ấy vẫn dựa vào năng lực của bản thân, không cầu cạnh ai cũng không nhờ vả quan hệ, mà thi đậu vào trường đại học hàng đầu Berlin. Đến bây giờ tôi vẫn còn nhớ lão già Hoth mừng như điên khi nghe được tin này. Hắn ta bình thường không uống rượu, từ sau khi vợ mất thì chưa bao giờ uống rượu với đám bạn già chúng tôi một lần nào."

"Kết quả là đêm đó, khi biết con trai mình thi đậu vào trường đại học hàng đầu nước Đức, lão già đó đã xin nghỉ phép về mừng con trai, cùng đám bạn già chúng tôi uống say mèm, nói năng lung tung rồi cuối cùng ngủ gục trên cầu thang. Đến bây giờ tôi vẫn còn nhớ mãi."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.