Vào ban ngày, những ngọn lửa chiến tranh đã nguội tắt, tàn dư thế lực Quốc Xã trong thành cũng gần như biến mất, để lại một sự mệt mỏi khó tả.

Thế nhưng, đối với hàng vạn người dân đang chật vật kiếm sống qua ngày giữa chiến tranh, Berlin khi đêm buông xuống mới là lúc một ngày mới thực sự bắt đầu. Những nạn nhân chiến tranh đã quen với việc tránh né những ngọn lửa chết chóc, may mắn sống sót đến ngày hôm nay, đã sớm hình thành thói quen 'ngày ẩn đêm hiện'.

Những thị dân bình thường bị mắc kẹt giữa ngọn lửa chiến tranh ở thành Berlin đã phải chịu bao bất hạnh. Họ không chỉ đối mặt với cảnh sinh ly tử biệt với người thân, quê hương bị hủy hoại, gia đình tan tác, có thể bỏ mạng bất cứ lúc nào, mà còn phải tìm kiếm một tia hy vọng sống trong thành phố địa ngục tựa như tận thế này, đánh đổi cả sinh mạng để tìm kiếm bất cứ nhu yếu phẩm và thức ăn nào để sinh tồn. Tất cả chỉ vì một mục đích đơn giản là có thể sống sót.

Thế nhưng, nhìn từ một góc độ khác, những thị dân Berlin sống lay lắt trong sở thú Berlin, coi tòa tháp phòng không khổng lồ sừng sững nhìn xuống khắp thành là nơi trú ẩn, lại có thể coi là may mắn.

Thượng tá Steheim, người chỉ huy tháp phòng không Berlin thuộc quân đội chính quy, là một người có tình, có nghĩa, có tấm lòng nhân ái. Ít nhất trong mắt tuyệt đại đa số thị dân Berlin đang tạm trú dưới tháp phòng không, trong sở thú, thì quả thực là như vậy.

Vì sao lại nói như vậy?

Bởi vì Thượng tá Steheim đã cho phép những nạn nhân chiến tranh nghèo khó túng quẫn, sống lay lắt qua ngày, mà ngay cả việc sống sót cũng là một hy vọng xa vời, khi đêm xuống, lúc tương đối an toàn, tự mình đi ra ngoài tìm kiếm vật tư sinh hoạt và trở về trước khi trời sáng là được.

Còn việc có thể tìm được bao nhiêu vật tư sinh hoạt hay có thể trở về được hay không, thì hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của mỗi người.

Cũng không thể vì thế mà nói Thượng tá Steheim lạnh lùng vô tình, chỉ trích ông ép các nạn dân đi tìm cái chết thay vì phân phát lương thực cứu trợ.

Tòa tháp phòng không khổng lồ nằm trong sở thú, phía tây tòa nhà quốc hội, trên thực tế, lượng vật tư dự trữ đã sớm không còn đủ. Thượng tá Steheim, người phụ trách phòng ngự khu vực này và các vùng lân cận, đối mặt với số lượng nạn nhân chiến tranh khổng lồ, ông cũng hữu tâm vô lực.

Việc có thể cho phép các nạn dân tự mình ra ngoài tìm kiếm thức ăn khi đêm xuống, lúc tương đối an toàn, thay vì vì lợi ích riêng, thấy chết không cứu dưới danh nghĩa 'an toàn', nhốt sống người ta trong sở thú cho đến chết đói, đây đã là điều lớn nhất mà Thượng tá Steheim có thể làm trong phạm vi quyền hạn của mình.

Ai cũng biết, toàn thành Berlin chỉ có ba tòa tháp phòng không hình chữ G khổng lồ. Chúng là điểm nút trụ cột xứng đáng của toàn bộ hệ thống phòng thủ Berlin, là biểu tượng sừng sững không ngã của tinh thần Quốc Xã, tấm bia khích lệ sĩ khí, và càng là trung tâm cứu hộ y tế cùng kho chứa vật tư khổng lồ.

Những đơn vị quân Đức chiến đấu tại các khu phố xung quanh tháp phòng không không chỉ đưa những người bị thương đến tháp phòng không có đầy đủ trang thiết bị y tế để cấp cứu và xử lý, mà phàm là khi gặp khó khăn, tình hình kinh tế căng thẳng, không thể vượt qua, còn chủ động đến gõ cửa 'xin cơm hóa duyên'. Chỉ cần là vật phẩm có thể sử dụng được thì đều nhận, đồ ăn thức uống muốn gì cũng có, không từ chối bất cứ ai.

Nói một cách công bằng, bất kỳ đơn vị quân Đức nào đến gõ cửa 'xin cơm hóa duyên' thì đó cũng là một bộ phận của lực lượng phòng vệ Berlin, đều là người nhà thực sự, cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Thượng tá Steheim tự thấy mình không thể nào khoanh tay đứng nhìn, nhất là khi nhìn thấy những khuôn mặt tiều tụy vì chiến tranh, có lẽ không thể sống quá hai mươi bốn giờ nữa. Ánh mắt cầu khẩn, không hề giống một quân nhân, hướng về phía mình vươn tay, chỉ để xin một chút lương thực cho những người anh em đã chiến đấu dưới trướng mình suốt cả ngày.

Dù nói ông mềm lòng cũng được, hay nói ông không có nguyên tắc cũng chẳng sao.

Đã sớm cảm thấy chán nản và suy tư rất nhiều về cuộc chiến này, Thượng tá Steheim thực sự hy vọng nhiều người hơn có thể sống sót sau trận chiến cuối cùng sắp đến, để xây dựng lại gia đình mới trên đống đổ nát. Cuối cùng, ông vẫn nghe theo lương tri của mình, đưa ra lựa chọn 'có thể giúp đỡ, nên tận lực giúp đỡ'.

Thế nhưng, Thượng tá Steheim đã đánh giá thấp số lượng người đến gõ cửa xin bố thí, và đánh giá quá cao khả năng chống chịu tiêu hao của lượng vật tư nhìn như chất đống như núi trong tháp phòng không.

Chỉ vài ngày sau, kết quả là tháp phòng không không những không thể giúp đỡ những người có nhu cầu khác nữa, mà ngay cả khẩu phần lương thực của quân Đức đóng tại đây, tức là quân lính dưới trướng Thượng tá Steheim, cũng đã không còn đủ dùng.

Theo tình hình hiện tại, cho dù phân phát vật tư với lượng cung ứng tối thiểu nhất, thì cũng chỉ có thể cầm cự tối đa chưa đầy một tuần nữa.

Nhưng liệu cuộc chiến tranh không thấy hy vọng này có thể kết thúc trong vòng một tuần không?

Trong cơn bối rối không tìm được câu trả lời, Thượng tá Steheim không biết, càng không biết nên tìm ai để xin giúp đỡ, thỉnh giáo xem phải làm thế nào.

Không còn lựa chọn nào khác và trong tình cảnh hữu tâm vô lực, Thượng tá Steheim chỉ có thể làm như vậy: cho phép mọi người tự mình đi ra ngoài tìm kiếm vật tư sinh tồn dưới sự che chở của màn đêm. Đó đã là biện pháp duy nhất ông có thể nghĩ ra khi không thể liên lạc với bất kỳ cấp trên nào để xin tiếp viện hay sự giúp đỡ từ quân đội đồng minh.

"Thưa thượng tá, chúng ta chỉ là một cánh quân cô độc. Một cánh quân không làm được gì khi người Nga trắng trợn vung đao đồ sát, chỉ có thể đứng một bên thành thật và đau lòng nhìn xem, như thể chúng ta chưa từng khoác lên mình bộ quân phục này, chưa từng thề dưới quân kỳ vậy."

Thượng tá Steheim, người hiếm khi ra khỏi tháp phòng không để hóng mát một chút, hiện đang đứng ở rìa mái của tòa kiến trúc khổng lồ này. Và những lời lẽ khô khan không chút cảm xúc này vang lên bên tai ông, lại là từ miệng của vị phó quan đang đứng ngay bên cạnh ông.

"Ta không phủ nhận suy nghĩ của ngươi như vậy, nhưng Hans, ngươi cũng không thể phủ nhận rằng chúng ta đang làm một việc có ý nghĩa."

"Hãy nhìn những người này, họ đáng lẽ phải được chúng ta bảo vệ. Họ là những người dân tin cậy của chúng ta, là người thân, là anh chị em của chúng ta."

"Nhưng kết quả thì sao? Kết quả là chúng ta căn bản không bảo vệ được họ, cũng bởi vì hành vi không tận trách nhiệm mà dẫn ngọn lửa chiến tranh đến với họ, khiến vô số người đáng lẽ phải được chúng ta bảo vệ đã chết vì lỗi của chúng ta."

"Đây có phải là điều mà một quân nhân Đức phải làm không? Đây có phải là vinh quang truyền thừa của Phổ không? Đây có phải là nội dung lời thề và kết quả mong muốn của ngươi, của ta, của tất cả đồng đội chúng ta khi thề dưới quân kỳ không?"

"..."

Vị phó quan bên cạnh im lặng không nói, có lẽ vì vậy mà bị cuốn vào suy nghĩ nào đó, hay chỉ đơn giản là không muốn tranh cãi nhiều mà giữ nguyên ý kiến của mình. Nhưng vẻ mặt của anh ta, trông như một quân bài poker, ít nhất không hề có ý phủ nhận hoàn toàn.

"Lịch sử tự sẽ phán xét những gì chúng ta gây ra hôm nay, Hans. Nhưng ta luôn tin rằng, dù trong hoàn cảnh nào, chúng ta cũng không nên từ bỏ hy vọng, bởi vì dù sao, với tư cách là những quân nhân của quân đội phòng thủ quốc gia, chúng ta vẫn có thể làm những điều có ý nghĩa."

Lời chưa dứt, ông nhìn về phía đội ngũ nạn dân vừa trở về sau khi tìm kiếm vật tư – chẳng thể nào gọi là 'đại thắng trở về' được. Các nạn dân ở không xa đó xếp thành hàng, lần lượt theo thứ tự nhận sự kiểm tra của vệ binh, nộp lại giấy thông hành chỉ được phép sử dụng cho bản thân mỗi người, sau đó mới được phép trở lại bên trong tháp để đoàn tụ với người thân.

Thượng tá Steheim đang định bước tới để xem xét và hỏi thăm tình hình khu vực thành phố xung quanh, nhưng chưa kịp cất bước, trên bầu trời đêm, đột nhiên vang lên một tiếng rít gào như bão tố.

"Cẩn thận! Pháo kích của người Nga!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ nơi đây đều nhằm gửi gắm tinh hoa vào trang sách ảo này.