Trên đống đổ nát của chiếc xe tăng chỉ huy số ba của Hetzenauer, pháo thủ Clink, cũng đang dõi theo nhóm lính tăng Liên Xô bất động phía đối diện, không khỏi cất lên một tiếng thở dài đầy cảm thán.

"Michelle, cậu thấy không? Đó chính là tổ lái của chiếc xe tăng T34 số 177 của bọn Ivan đó. Trước đây cậu còn bảo muốn biết rốt cuộc chỉ huy chiếc xe tăng Liên Xô đó là một nhân vật lợi hại đến cỡ nào, giờ thì hắn ngay trước mặt cậu rồi đấy."

Lắng nghe lời Clink, pháo thủ cùng tổ lái với mình, Wittmann lập tức dõi mắt về phía người lính tăng Liên Xô toát ra khí chất chỉ huy rõ ràng kia. Xuất thân là một pháo thủ chuyên nghiệp và một đường thăng tiến, Wittmann đương nhiên sở hữu tầm nhìn phi phàm cùng thị lực tinh tường sánh ngang phi công ưu tú.

Dù ở khoảng cách gần trăm mét, việc nhìn rõ mặt mũi một người vẫn còn không ít khó khăn, nhưng Wittmann với thực lực vượt trội vẫn cố gắng hết sức ghi nhớ dung mạo viên chỉ huy xe tăng Liên Xô đó.

"Một ngày nào đó, chúng ta sẽ lại gặp nhau trên chiến trường. Đến lúc đó, hy vọng chúng ta có thể trở thành những đối thủ xứng tầm, ta sẽ chờ đợi khoảnh khắc ấy."

Dường như cảm nhận được sự khác thường từ ánh mắt của những người lính Đức đối diện, khóe miệng Malashenko khẽ nhếch lên một nụ cười bất cần, sau đó hắn cũng khẽ khàng cất tiếng.

"Xem ra trong số bọn chúng có vài kẻ không hề tầm thường. Chỉ có thể để dành lại sau này đối phó vậy."

Kết thúc đoạn "giao chiến" ngắn ngủi, hòa bình và đầy thăm dò ánh mắt, tổ lái của Wittmann và tổ lái của Malashenko, mỗi bên dìu những người bị thương, đồng thời cẩn trọng rời khỏi đống đổ nát của chiến xa và bắt đầu di chuyển.

Cùng với tiếng gầm của động cơ xăng và động cơ diesel gần như đồng thời vang lên, hai vị chỉ huy thiết giáp, lần đầu gặp mặt nhưng sẽ gắn bó mật thiết trong năm năm chiến đấu dài đằng đẵng sau này, lập tức mỗi người một ngả.

Sau chiến dịch này, Phương diện quân Tây Nam của Liên Xô đã chủ động phát động "Hội chiến Lutsk - Brod" chống lại Cụm Tập đoàn quân Nam của Đức Quốc xã. Hội chiến cuối cùng kết thúc với thất bại của Liên Xô, khi quân đội của họ đã cạn kiệt sức tấn công và bị Cụm Tập đoàn xe tăng thiết giáp số 1 của Đức, dưới sự chỉ huy của danh tướng Đại tướng Kleist, đánh tan tác trên chính diện.

Trong chiến dịch này, Phương diện quân Tây Nam của Liên Xô đã tập trung và tung vào chiến trường chính tổng cộng năm tập đoàn quân cơ giới hóa, với hơn 2000 xe tăng các loại và hơn một ngàn khẩu pháo, bao gồm cả các đơn vị pháo binh cấp sư đoàn và quân đoàn, tạo thành một lực lượng khổng lồ. Trong đó không thiếu những danh tướng như Rokossovsky chỉ huy các đơn vị tinh nhuệ. Thế nhưng, chỉ trong chưa đầy một tuần, toàn bộ cuộc chiến đã hoàn toàn thất bại dưới đòn tấn công chớp nhoáng liên hợp không-địa của quân Đức.

Đòn tấn công chớp nhoáng liên hợp không-địa hiệu quả và hoàn thiện của quân Đức cuối cùng đã khiến cho quân đội Liên Xô, dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng và không chịu khuất phục, lần đầu tiên nhận thức được uy lực cực lớn mà sự biến đổi trong chiến tranh mang lại trên chiến trường chính.

Trong Chiến tranh Thế giới thứ nhất, không quân chỉ là một binh chủng chuyên biệt, nhưng chỉ trong vỏn vẹn vài thập kỷ, nó đã lột xác, trở thành lực lượng có thể quyết đ���nh thành bại của cả một hội chiến, thậm chí còn là một sức mạnh quân sự trọng yếu định đoạt tiền đồ vận mệnh quốc gia.

Trong giai đoạn đầu của Chiến dịch Barbarossa, quân đội Liên Xô đã gần như đánh mất hoàn toàn quyền kiểm soát bầu trời, và cuối cùng đã nếm trải trái đắng khi phải tác chiến dưới ưu thế không quân tuyệt đối của phe địch.

Tình thế bị động hứng chịu bom đạn gần như từng giây từng phút này đã củng cố quyết tâm trong lòng một nhóm lớn các quan chức cao cấp của Liên Xô, từ Rokossovsky đến Zhukov, thậm chí là nhà lãnh đạo tối cao Stalin, về việc phải rèn đúc một lực lượng không quân hùng mạnh.

Có thể nói, chính hội chiến cấp phương diện quân này – nơi Liên Xô nắm giữ ưu thế cục bộ về binh lực nhưng cuối cùng lại bị không quân Đức đánh cho tan tác, mũ giáp vứt bỏ, đại bại thảm hại – đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Stalin, khiến vị lãnh đạo tối cao của Liên Xô, người vốn không thiếu tầm nhìn chiến lược dài hạn và giỏi thừa nhận, thay đổi sai lầm của bản thân, nhận thức được tầm quan trọng của không quân.

Từ đó trở đi, trong vòng vài năm sau, Liên Xô đã dồn dập đầu tư một lượng lớn nhân lực, vật lực và kinh phí nghiên cứu vào lực lượng không quân của mình, vốn còn kém phát triển ở giai đoạn đầu cuộc chiến.

Cuối cùng, khi Thế chiến II kết thúc, một lực lượng không quân Liên Xô hùng mạnh đã được gây dựng, trang bị những chiến cơ ưu tú như tiêm kích dòng Lavochkin và cường kích dòng IL. Đồng thời, nó cũng sản sinh ra những phi công huyền thoại như Pokryshkin và Kozhedub. Điều này đã đặt nền móng vững chắc cho một lực lượng không quân Liên Xô hùng cường, đủ sức một mình đối đầu với toàn bộ lực lượng không quân NATO trong những thập kỷ về sau.

Không biết đã trôi qua bao lâu trong lúc di chuyển, khi Thiếu úy Ioshkin, người đã ngất đi như trút được gánh nặng sau khi được Malashenko cứu, lần nữa mở mắt tỉnh dậy, cảnh tượng trước mắt là một không gian hoàn toàn yên tĩnh, an lành, không hề có tiếng súng hay tiếng pháo chiến trường, chỉ có những mái vòm vải trắng.

"Ta... ta vẫn còn sống sao? Đây... đây là đâu vậy?"

Khi ý thức dần trở nên minh mẫn hơn, Ioshkin theo bản năng muốn nâng cánh tay phải lên để chạm vào thứ gì đó. Nhưng cơn đau nhói như rút xương ập đến tức thì, khiến người lính bị thương nặng phải rít lên đau đớn.

"Rít... A, đau quá... Xem ra mình vẫn còn sống..."

Bị động tác và tiếng kêu khẽ của Ioshkin thu hút, một nữ y tá đang ghi chép tình trạng bệnh nhân liền không chút do dự quay người lại.

"Ôi... Chúa ơi, Thiếu úy Ioshkin... Thiếu úy Ioshkin đã tỉnh! Elena, mau đi mời Bác sĩ Petrenko, nhanh lên!"

Khi những hoạt động cấp cứu y tế vội vã, có phần hấp tấp, kết thúc và các y tá Liên Xô yên tâm rời đi, Malashenko, người ban đầu đang suy tư về cuộc sống bên ngoài lều bệnh viện dã chiến trên bãi cỏ, lập tức vén tấm rèm và sải bước đi vào.

"Xem cái dáng vẻ của cậu kìa, Ioshkin! Thằng nhóc này làm tôi sợ chết khiếp, tôi cứ tưởng mình cứu về một cái xác không hồn, thế thì đúng là phí công rồi!"

Đối mặt với tiếng cười sang sảng của Malashenko, Ioshkin, người vừa thoát chết sau kiếp nạn mà cũng đang có tâm trạng tốt, liền nằm trên giường bệnh lên tiếng.

"Ưm... hôm nay là ngày mấy vậy, đồng chí Malashenko? Chúng ta... chúng ta đang ở đâu thế này?"

Trước câu hỏi của Ioshkin, Malashenko gần như lập tức mở miệng trả lời mà không chút do dự.

"Hôm nay là ngày 1 tháng 7, địa điểm là khu vực pháo đài biên giới Xô-ba cũ. Sư đoàn xe tăng số 20 của chúng ta hiện đang được sửa chữa tại đây."

Nghe Malashenko trả lời, Ioshkin thoáng sững sờ, rõ ràng có chút kinh ngạc, liền lập tức hỏi vặn lại.

"Khu vực pháo đài biên giới Xô-ba cũ ư? Vậy... vậy chẳng lẽ chúng ta bây giờ đang rút lui sao? Chẳng lẽ những người Đức đó thực sự đã thắng trận hội chiến kia!?"

Dù không muốn mở lời thừa nhận câu trả lời có phần nặng nề này, nhưng sau một hồi suy tư, Malashenko cuối cùng vẫn nhẹ giọng báo cho Ioshkin trên giường bệnh biết sự thật về hội chiến.

"Không sai, bọn Đức quả thực đã thắng hội chiến Lutsk - Brod, dù cho đó chỉ là thắng lợi tạm thời mà thôi..."

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.