"Thưa ngài chính ủy, như ngài đã thấy, cô ấy tên là Natalia, là... ừm... vị hôn thê của tôi."

Nhìn Malashenko cứ gãi đầu, trên mặt nở nụ cười ngốc nghếch pha chút ngượng ngùng, thượng tá Petrov, người chưa lập gia đình cũng không có con cái, trong lòng lại một lần nữa cảm thấy thứ hơi ấm đã lâu không gặp ấy. Mọi nỗi buồn phiền trong lòng ngài đều tan biến như mây khói thoảng qua. Ngay sau đó, ngài đưa cánh tay cụt còn lại, nhẹ nhàng vỗ vai Malashenko.

"Có thể sống sót trở về đã là may mắn lớn nhất rồi, Malashenko. Ngươi có thể cùng ta về Moscow một chuyến được không? Ta còn cất mấy bình Vodka thượng hạng ở đó, nếu có người cùng ta chia sẻ thì còn gì tuyệt vời hơn."

Malashenko, người đương nhiên hiểu hàm ý trong lời nói của thượng tá Petrov, sau khi nghe xong liền nở nụ cười. Trên thế giới này, nào có nơi nào có thể rút ngắn khoảng cách tâm hồn giữa những người đàn ông hiệu quả hơn một bàn rượu chứ.

"Dĩ nhiên, điều này không thành vấn đề, thưa đồng chí chính ủy."

Vừa mở miệng đáp lại, Malashenko lại có chút không yên lòng quay đầu nhìn Natalia đang ôm chặt cánh tay phải của mình phía sau. Cảm nhận lực nắm chặt truyền đến từ cánh tay phải, anh ta tự biết không cần nói thêm gì nữa, chỉ khẽ cười. Chốc lát sau, anh ta lại quay đầu, lời nói bật thốt ra với thượng tá Petrov:

"Ngài đã thấy rồi đó, thưa đồng chí chính ủy, xin hãy cho phép tôi mang theo Natalia nữa, bởi vì bây giờ nàng ấy thật sự là có chút..."

Dù cho đến tận bây giờ vẫn chưa lập gia đình, nhưng điều đó không có nghĩa là thượng tá Petrov, người đã từng bước vững vàng từ một chính ủy cấp cơ sở vươn lên vị trí hiện tại, lại không hiểu được tình trường nam nữ. Từ tư thế và thần thái của Natalia, chính ủy Petrov đã hiểu rõ tất cả, ngay sau đó sảng khoái bật cười một tiếng.

"Nếu ta trong tình huống này còn từ chối ngươi, chẳng phải có chút quá vô tình ư? Chuyện này không có gì đáng ngại, Malashenko, hãy đưa Natalia đi cùng. Chờ đến khi ngươi uống say không đứng vững nổi, có người chăm sóc cũng là điều tốt."

Malashenko nhẹ nhàng kéo cánh tay Natalia bên cạnh, rồi đi theo bóng dáng thượng tá Petrov, chậm rãi đi đến chiếc xe Jeep hiệu Gaz của mình.

Theo thói quen, Malashenko đưa tay đặt lên tay vịn cửa xe phụ, chuẩn bị dùng sức mở ra. Nhưng trong giây lát, anh ta phản ứng kịp, ý thức được có người bên cạnh mình, không khỏi tự giễu cười một tiếng.

"Xin lỗi, tôi đã ở tiền tuyến quá lâu, quen một mình rồi. Cô sẽ không trách tôi chứ?"

Sau khi nghe Malashenko nói, Natalia vẫn nắm chặt cánh tay người bạn đời, không hề đáp lời. Chẳng qua lực nắm từ cánh tay truyền đến đã rõ ràng tăng thêm, biểu lộ cho Malashenko câu trả lời cuối cùng: nàng tuyệt đối không muốn chia lìa.

Nằm cuối đoàn xe, đi theo phía sau hai chiếc xe Jeep hiệu Gaz do thượng tá Petrov dẫn đầu, Malashenko ngồi tựa vào ghế sau xe Jeep. Từ đầu đến cuối, anh ta không thể rút cánh tay phải của mình ra khỏi lồng ngực ấm áp kia, một khi buông tay, anh ta dường như sợ hãi sẽ lại mất đi Natalia. Natalia cứ thế không nói một lời, lặng lẽ tựa vào vai Malashenko, cảm nhận hơi ấm đã lâu không gặp khiến nàng vô cùng an tâm.

Trên thế giới này, luôn có một vài người hoặc sự vật khiến ngươi không tự chủ được muốn bảo vệ, mà chẳng cần bất kỳ lý do dư thừa nào.

Cảm nhận thân thể thỉnh thoảng rung lắc do hệ thống giảm xóc kém, cùng với gò má e dè tựa vào vai mình, Malashenko, người vốn chỉ muốn tuân thủ cam kết, giờ đây đã vô hình trung tìm thấy câu trả lời cho việc bảo vệ.

"Hãy để mọi thứ bắt đầu từ nơi này..."

Dẫn đường phía trước, thượng tá Petrov lái chiếc xe Jeep chở Malashenko đến quảng trường Lubyanka số 11. Khi xe vừa dừng hẳn, ngài là người đầu tiên mở cửa bước xuống. Thượng tá Petrov, người luôn tận tâm với nhiệm vụ và chưa đến giờ tan sở thông thường, hiển nhiên còn rất nhiều việc phải làm.

"Đi theo ta, Malashenko, ta sẽ đưa hai người đến phòng tiếp khách, hai người cứ ở đó đợi ta xử lý xong công việc. Trước đó, ta muốn xử lý tài liệu của tên khốn Kamarov này. Không loại bỏ loại người như vậy khỏi cấp dưới của mình, đơn giản là một sự sỉ nhục đối với danh dự cá nhân ta."

Cho đến tận bây giờ, Malashenko vẫn không biết thượng tá Petrov rốt cuộc đảm nhiệm chức vụ gì tại tổng bộ Bộ Nội vụ ở Moscow. Anh ta vốn không muốn đến quảng trường Lubyanka số 11, nơi mà chỉ nghe tên thôi đã gợi lên sự khủng bố, nhưng giờ lại không còn cách nào khác. Nghĩ lại, nếu có thể nhân cơ hội này ghé thăm "Nhà hàng Lubyanka" trứ danh cũng là một điều hay.

Bước đi trên quảng trường Lubyanka thưa thớt bóng người, anh ta ngẩng đầu nhìn tòa kiến trúc bốn phương cao lớn đứng sừng sững cuối tầm mắt. Tòa kiến trúc này đủ sức khiến mọi kẻ ăn không ngồi rồi và những tên bẩn thỉu trong toàn Liên Xô đều vô cùng sợ hãi, cũng có chút khác biệt so với những gì Malashenko tưởng tượng.

Bức tường bên ngoài màu hoàng gia Nga của tòa kiến trúc không hề có dấu hiệu đổ nát dù bị phong sương xói mòn. Trong thời đại mà các tòa nhà cao tầng không phong phú như đời sau này, trụ sở chính của Bộ Nội vụ trông như mới được hoàn thành, sáng loáng vô cùng. Ít nhất trong mắt Malashenko, người đã quen với những căn nhà trệt thấp bé, thì đây đã là một kiến trúc nguy nga.

Đi theo bước chân dẫn đường của thượng tá Petrov vào tầng một tòa nhà, từng sĩ quan Bộ Nội vụ đội mũ kêpi màu xanh da trời đang liên tục đi lại bận rộn với công việc của mình. Malashenko, như một người nhà quê lên tỉnh chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, nhìn quanh thậm chí dừng lại bước chân, quên mất phải đi theo bước chân của thượng tá Petrov đang tiến lên phía trước.

Chưa kịp đợi thượng tá Petrov quay đầu lại nhìn thấy Malashenko đang tò mò nhìn quanh rồi mở miệng cất tiếng, một vị thượng úy tay cầm kẹp hồ sơ đã đợi sẵn từ lâu, ngay sau đó đã cắt ngang lời thượng tá Petrov chưa kịp nói ra, bước lên phía trước.

"Thưa đồng chí thượng tá, tài liệu liên quan đến Kamarov đã được sơ thẩm thông qua. Đồng chí Beria chỉ thị rằng tôi phải chuyển lời đến ngài rằng nhất định phải cẩn thận điều tra rõ ràng và phối hợp tốt với các vấn đề chi tiết của vụ án. Nếu không có gì cần sửa đổi, ngài có thể ký tên vào đây. Sau đó, phần tài liệu này sẽ được trình lên để tiến hành thẩm tra cuối cùng đối với Kamarov."

Một tay nhận lấy kẹp hồ sơ thượng úy đưa lên, ngài liền đọc lướt qua một lượt. Sau khi xem một đoạn, thượng tá Petrov cảm thấy cần phải thêm một tội trạng nữa vào tài liệu của Kamarov, ngay sau đó liền chậm rãi gật đầu, thản nhiên mở miệng.

"Hãy vào phòng làm việc của tôi rồi nói, ở đây không tiện lắm. À, phải rồi, Malokov, cậu đưa đồng chí Malashenko đến phòng tiếp khách sắp xếp ổn thỏa một chút. Đừng ngại gì cả, Malashenko, đồng chí Malokov cũng như tôi và cậu, đều là những chiến sĩ kiên định tuyệt đối trung thành với Liên Xô. Những kẻ bẩn thỉu như Kamarov chỉ là ví dụ cực kỳ hiếm hoi mà thôi, cứ yên tâm đi."

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên chuyên nghiệp, đảm bảo giữ nguyên tinh hoa của nguyên tác.