"Xem ra ta đã cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người, có cần ta tạm thời lánh đi một lát không?"

Nghe thấy lời nói quen thuộc vang lên bên tai, Malashenko vốn đang dùng cả hai tay tả lại cho Thiếu tá Malokov việc tháp pháo của xe tăng Đức tự nổ bay cao đến mức nào thì lúc này quay đầu lại.

"À... Đồng chí Chính ủy, ngài đã xử lý xong việc rồi ư?"

Nghe Malashenko lúng túng đáp lời, Thượng tá Petrov, người chỉ còn một cánh tay trái, không khỏi lắc đầu cười khẽ, rồi chợt giơ tay lặng lẽ chỉ lên chiếc đồng hồ treo tường bên cạnh.

Không hiểu nguyên do, Malashenko trong tiềm thức nhìn theo hướng ngón tay của Thượng tá Petrov. Kim đồng hồ đã chỉ sáu giờ chiều, điều đó khiến Malashenko không khỏi sửng sốt.

"Ôi trời? Ta vậy mà đã cùng Malokov lúng túng trò chuyện suốt một buổi chiều sao???"

Khi đã tìm thấy điểm chung trong câu chuyện, Malokov và Malashenko cứ thế thao thao bất tuyệt, như hai bà tám buôn chuyện không ngừng. Thời gian là thứ càng lơ đễnh thì càng trôi nhanh. Malashenko, người cảm thấy kinh ngạc sâu sắc về điều này, chỉ đành ngượng ngùng gãi gãi sau gáy để diễn tả tâm trạng của mình lúc bấy giờ.

Vẫy tay từ biệt Thiếu tá Bộ Nội vụ Malokov, người có niềm tin kiên định và quan niệm chính trực, Malashenko, người đã nói với Hạ sĩ Valentin – tài xế "ngự dụng" của mình rằng anh ta có thể tan ca về nhà, lại chợt ngồi lên chiếc xe riêng của Thượng tá Petrov.

Thượng tá Petrov vốn định để tài xế riêng của mình lái xe nhưng còn chưa kịp lên tiếng, Malashenko đã tự mình bước tới trước cửa xe và mở lời với Thượng tá Petrov.

"Liệu ngài có thể để tôi làm tài xế cho ngài một chuyến không, đồng chí Chính ủy? Coi như là thỏa mãn một nguyện vọng nhỏ của tôi."

Nghe Malashenko đưa ra yêu cầu nhỏ bất thình lình, Thượng tá Petrov chợt cười khẽ, cánh tay trái còn lại của ông tùy theo đó giơ lên, khẽ vuốt trán Malashenko như thể vuốt ve con trai mình.

"Đến giờ, lúc không có người ngoài thế này mà vẫn gọi tôi là đồng chí Chính ủy ư? Chẳng lẽ đã quên lúc trước chúng ta đã ước định thế nào rồi?"

Đối mặt nụ cười ấm áp hiền hòa của Thượng tá Petrov, Malashenko có chút sững sờ. Một lát sau mới dần tỉnh lại, ngượng ngùng gãi đầu cười đáp.

"Là cháu gọi sai rồi, chú Peter."

Một chiếc xe Jeep Gaz vận hành bằng hệ thống đòn bẩy cơ khí, không có bất kỳ thiết bị hỗ trợ lái bằng thủy lực hay điều khiển điện tử nào, giống như một con bò đực chưa được thuần hóa. Mã lực mạnh mẽ nhưng không phải người bình thường có thể dễ dàng kiểm soát là cách hình dung tốt nhất về nó. Nhưng đối với Malashenko, một chỉ huy xe tăng của Hồng quân, điều này lại không hề là vấn đề.

Nhiều năm trước khi Chiến dịch Ba Lan nổ ra, Malashenko đã tốt nghiệp Học viện Tăng thiết giáp Ulyanovsk. Đến nay, với kỹ năng thuần thục của mình, anh đã trải qua toàn bộ chương trình huấn luyện xe tăng hoàn chỉnh của Hồng quân. Chương trình này bao gồm không chỉ việc lái xe tăng, chương trình học pháo thuật, mà còn cả cách nạp đạn pháo một cách chính xác để đạt hiệu suất cao nhất.

Dù trong đầu đã ghi nhớ cách lái xe tăng, dù lúc này tay anh đang cầm vô lăng chứ không phải cần điều khiển, nhưng trong cuộc đời mình, Malashenko đã vô số lần trải nghiệm lái những chiếc xe cũ kỹ, thô kệch như "gấu lớn đen ngốc". Anh không hề cảm thấy mình không thể đảm nhiệm được việc lái một chiếc Jeep cũ kỹ. Suy nghĩ kỹ thì đây thật sự không phải vấn đề lớn.

Lái chiếc Jeep cũ kỹ, có vẻ ngoài khá lâu đời này đi trên những con phố Moscow chìm trong màn đêm, Malashenko, người lái xe có phần chậm rãi theo hướng dẫn của Thượng tá Petrov, hiển nhiên đang có chút không yên lòng. Một vấn đề đã ẩn sâu trong lòng anh bấy lâu, sau chút suy tư liền bật thốt ra.

"Chú Peter, ngài có thể cho cháu biết chuyện gì đã xảy ra với cánh tay phải của ngài không?"

Thượng tá Petrov, vốn đang chỉ dẫn Malashenko rẽ xuống con đường phía trước, nghe lời ấy không khỏi sững sờ. Natalia ngồi ở hàng ghế sau vẫn im lặng và khéo léo. Khẽ thở dài một tiếng, suy nghĩ của Thượng tá Petrov dường như lại quay về với thành Kiev ngập trời khói lửa, ông không khỏi chậm rãi lắc đầu.

"Chuyện này không phải một hai giờ mà nói xong được, Malashenko. Lát nữa khi uống rượu, ta sẽ từ từ kể cho cháu nghe."

Ngay khi lời vừa thốt ra, Malashenko đã cảm thấy hối hận. Nghe xong câu trả lời của Thượng tá Petrov, anh càng hận không thể tự vả vào mặt mình một cái. Một vấn đề ngu xu���n, khơi gợi vết sẹo của người khác như thế này, làm sao mình lại có thể vô tình thốt ra được chứ?

Trụ sở được cấp phát cho Thượng tá Petrov ở Moscow không lớn, đến mức trong mắt Malashenko, một người xuyên việt đến từ thế hệ sau này, nó thậm chí có thể được coi là có phần tồi tàn. Căn nhà trệt này nằm ở một con hẻm nhỏ bình thường của Moscow, nhìn qua cùng lắm cũng chỉ khá hơn một chút so với nhà nhỏ ở nông thôn. Thật khó mà liên hệ một nơi như vậy với một vị Thượng tá Bộ Nội vụ đủ để được gọi là quan chức cấp cao.

Thượng tá Petrov dường như đã đọc hiểu được chút biểu cảm trong mắt Malashenko vừa mới xuống xe. Ông chợt cất tiếng, nở nụ cười nhạt mang vẻ tự giễu rồi nói.

"Cháu có chút bất ngờ sao? Thật ra rất nhiều người đều cảm thấy như vậy. Nhưng những năm tháng này trôi qua, ta cũng chỉ có thể ở trong căn phòng như thế này. Những ngôi nhà sang trọng, lộng lẫy theo đuổi sự thể diện không phù hợp với ta. Ở trong môi trường như vậy sẽ khiến ta cảm thấy có lỗi với những người đã ngã xuống. So với việc ngủ trong lều, trên cỏ, hay thậm chí trong những ngôi mộ lạnh lẽo, ta nghĩ đây đã là may mắn lớn lao rồi."

Bên tai văng vẳng lời nói tự giễu của Thượng tá Petrov, Malashenko chỉ cảm thấy trong lòng có chút khó chịu không tên mà không cách nào diễn tả thành lời. Bóng lưng của Thượng tá Petrov đang đi trước mặt anh sao mà lại tương tự và trùng khớp với bóng dáng của người cha kiếp trước của mình đến thế. Không theo đuổi công danh lợi lộc, chỉ vì quốc gia và niềm tin đã tuyên thệ trong lòng mà cam nguyện dâng hiến tất cả. Ngay cả khi Tổ quốc mà ông yêu tha thiết mong muốn đền đáp ông một cách tương xứng, ông cũng sẽ từ chối một cách khéo léo với một nụ cười chậm rãi. Những điều này, nếu đặt ở thế kỷ 21, chỉ đơn giản được coi là sự ngốc nghếch, những trái tim thuần túy đến mức đỏ au, nhưng chắc chắn không nghi ngờ gì nữa, đó chính là dấu ấn cao quý nhất được khắc ghi trong kỷ niệm của thời đại vĩ đại và đặc biệt đã qua. Thoáng như hôm qua, lời nói của người cha kiếp trước vẫn văng vẳng bên tai Malashenko: "Đáng tiếc thay, năm đó cha con trước khi vào tiểu học đã leo tường trốn học. Lãnh đạo đơn vị vừa đưa ông ấy vào học viện quân sự, thì sau đó ta đã phải cho ông ấy rời trường qua cổng sau. Nếu có học thức, ông ấy đã chẳng mãi ở vị trí đại đội trưởng cho đến khi giải ngũ. Đến cuối cùng, phí giải ngũ ông ấy cũng chỉ cần một nửa thôi. Thằng nhóc con nhà ngươi, không biết cười nhạo cha mình sao?" Khóe mắt anh lóe lên một tia sáng trong suốt. Malashenko thực sự không tìm ra được lời lẽ nào để hình dung sự vĩ đại của những chiến sĩ chiến đấu dưới lá cờ Cộng sản ấy. Có lẽ, cảm giác khó tả nhất trên đời này cũng chỉ đến thế mà thôi.

Để trân trọng hành trình đọc của quý vị, bản dịch này là một cống hiến đặc biệt từ truyen.free.