Cùng lắm thì chiếc bóng đèn nhỏ này chỉ mạnh hơn ngọn đèn dầu một chút, miễn cưỡng soi sáng căn phòng mờ tối. Đồ đạc cũ kỹ trong nhà được bài trí đơn giản, tựa như bước vào một tiệm đồ cổ. Bất kỳ ai bước vào căn phòng nhỏ xập xệ này mà không rõ sự tình, hẳn sẽ chẳng bao giờ liên tưởng nó với căn nhà của một thượng tá Bộ Nội vụ.

"Căn phòng hơi bừa bộn một chút, ta sống một mình nên đã quen rồi. Bình thường ta cũng chỉ về đây để nghỉ ngơi đôi chút thôi. Nếu thực sự bận rộn, có khi ta còn chẳng về được đây, gần như đã quen ngủ luôn ở văn phòng rồi."

Petrov mỉm cười khinh khỉnh, lên tiếng rồi lấy xuống hai chai Vodka đặt trên tủ đầu giường. Dù động tác của Thượng tá Petrov đã hết sức miễn cưỡng, nhưng với Malashenko – người chỉ còn cánh tay trái, vốn không phải tay thuận của ông – thì trông vẫn thật vụng về và khó chịu.

"Loại chuyện này cứ để cháu làm, chú ạ, thế này quá miễn cưỡng chú rồi."

Malashenko giành lấy hai chai Vodka từ tay trái ông, khiến Petrov hơi khựng lại, ngơ ngác. Một lát sau, Thượng tá Petrov khẽ lắc đầu cười khổ, trong ánh mắt lộ rõ một tia bi cảm khó tả.

"Đúng là thiếu một cánh tay thì làm gì cũng bất tiện cả. Chỉ là chưa hoàn toàn trở thành phế nhân mà thôi."

Trong bầu không khí chẳng hề thoải mái hay vui vẻ chút nào, mỗi người tự kéo ghế ngồi xuống. Sau khi đặt ba chiếc ly thủy tinh trước mặt mỗi người, Malashenko mới miễn cưỡng ngồi xuống cuối cùng.

Nhìn chiếc ly rượu trong suốt đang cầm trên tay trái, Thượng tá Petrov nhìn thấu chiếc ly này, nhưng lại không thể nhìn thấu tương lai của chính mình. Ông đã không nhớ mình đã bao lâu rồi không thổ lộ những điều đa nghi, trăn trở với tri âm.

"Lần cuối ta dùng ly thủy tinh uống rượu là lúc trò chuyện công việc với thằng Chernyaev đó, vừa nói vừa uống. Nhưng nào ai ngờ được, đó lại là lần cuối cùng hắn dùng ly thủy tinh để uống rượu."

Nghe Thượng tá Petrov nói ra những lời đầy bi thương này, Malashenko không khỏi sững sờ. Trong chốc lát hoảng hốt, Malashenko dần dần hiểu ra ý nghĩa ẩn giấu trong giọng nói ấy, gần như không thể tin vào tai mình.

Nhìn vẻ mặt khó tin trên gương mặt Malashenko, Thượng tá Petrov khẽ lắc đầu, nở một nụ cười tự giễu rồi lại lên tiếng.

"Ngạc nhiên lắm sao? Nhưng sự thật chính là tàn khốc như vậy."

Một lần nữa đưa ra lời ám chỉ cho Malashenko, Thượng tá Petrov không vội vã công bố sự thật cuối cùng. Cánh tay trái ông khẽ dò tìm phía trước, sau đó nắm chặt lấy chai Vodka đã mở nắp trên bàn. Nhẹ nhàng nhấc lên, ông lần lượt rót đầy ly rượu cho Malashenko, Natalia, rồi đến mình. Xong xuôi, Thượng tá Petrov mới đặt chai rượu còn một nửa xuống.

"Nếu ta nhớ không lầm thì đó là ngày 12 tháng 8 năm ấy. Sư đoàn của chúng ta cùng vài đơn vị bạn lân cận bị một tập đoàn quân xe tăng của quân Đức bao vây ở phía nam Kiev, thuộc khu vực Pervomaysk. Một tập đoàn quân bộ binh Đức khác cũng theo sát kéo đến sau đó, từ hướng Uman ào ạt xông tới, hoàn toàn bao vây chúng ta."

"Trận chiến kéo dài từ sáng ngày 12 cho đến chiều tối ngày 13. Hai tập đoàn quân của chúng ta bị quân Đức bao vây đã chiến đấu suốt hai ngày một đêm. Chúng tôi dồn toàn bộ hỏa lực pháo binh và xe chiến đấu có thể tập trung được, hòng xé toang vòng vây của quân Đức để đột phá."

"Vô số chỉ huy từ cấp đoàn trở xuống đã ngã xuống trên đường xung phong. Khi cuộc phá vây ác liệt nhất, thậm chí chưa đầy bốn mươi phút đã có liên tiếp hai sư trưởng hy sinh. Quân Đức tập trung xe tăng và xe bọc thép, phản công vào đội hình bộ binh bằng xương bằng thịt của chúng ta. Rất nhiều chiến sĩ Hồng quân, cùng các chỉ huy và binh sĩ đã ngã xuống dưới họng pháo và bánh xích của quân thù. Những đợt phá vây của chúng tôi, như những đợt sóng vỗ vào ghềnh đá, hết lần này đến lần khác bị quân Đức chặn đứng sau những hy sinh thảm khốc."

Lời còn chưa dứt, ông bất ngờ nâng ly rượu đầy trước mặt mình, ngửa đầu uống một hơi cạn sạch. Cảm nhận cảm giác nóng rực, cay xè truyền từ cổ họng xuống dạ dày. Trong lòng mang một nỗi đau khó nói thành lời, Thượng tá Petrov chợt tiếp tục cất tiếng.

"Đó là vào rạng sáng ngày 13, sau khi kéo dài phá vây suốt đêm, liên tiếp phát động chín đợt xung phong nhưng đều bị quân Đức đẩy lùi. Toàn bộ sư đoàn lúc đó, kể cả những người trong bộ chỉ huy còn có thể cầm súng, tổng cộng không quá ba trăm người. Xe tăng thì đã sớm bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn một chiếc. Một phần lớn số xe bị bỏ lại là do thiếu nhiên liệu."

"Thằng Chernyaev đó vẫn ngoan cố như một con lừa, muốn liều mạng đánh bật vòng vây. Sư đoàn của chúng tôi, cùng tàn quân của hai sư đoàn bạn lân cận khác, tổng cộng hơn hai ngàn người, không tới hai mươi chiếc xe tăng, sau khi gấp rút chuẩn bị, đã phát động một đợt xung phong phá vây cuối cùng về phía quân Đức. Và chặn đường chúng tôi phía trước là gần nửa tập đoàn quân xe tăng của quân Đức."

"Không có chút hỏa lực pháo binh chuẩn bị nào, nên cuộc tấn công vào trận địa bao vây đã củng cố vững chắc của quân Đức hoàn toàn không có tác dụng gì. Quân phát xít đóng tại trận địa, sau khi cầm chân được đợt tấn công của chúng tôi, ngay lập tức bắt đầu hợp vây từ hai cánh, ý đồ nuốt gọn chúng tôi ngay trước tuyến phòng thủ của chúng."

"Chỉ trong vòng mười mấy phút ngắn ngủi, bộ binh và xe tăng của chúng tôi đã hoàn toàn trộn lẫn với quân Đức đang xông lên bao vây. Trong hỗn loạn, Chernyaev vẫn không từ bỏ việc chỉ huy đơn vị. Hắn vừa hô to khẩu hiệu, vừa vung súng ngắn hết sức tổ chức lại toàn bộ chiến sĩ xung quanh. Còn tôi thì dẫn theo đội cảnh vệ cuối cùng của bộ chỉ huy sư đoàn, theo sát bảo vệ an toàn cho hắn."

"Hẳn là pháo li 150 của bọn Đức, có lẽ cỡ nòng còn lớn hơn, nhưng ít nhất không thể nào là cỡ nòng 105 li. Một quả đạn trọng pháo của quân Đức bất ngờ rơi xuống từ trên cao, nổ vang ngay giữa đội quân phá vây của chúng tôi. Giống như cơn cuồng phong lật đổ những hình nộm, chỉ trong nháy mắt đã cướp đi sinh mạng của rất nhiều người."

"Đôi mắt đau nhói tựa như bị lửa thiêu đốt. Toàn bộ cánh tay phải cũng dường như không còn thuộc về chính mình nữa. Tôi dùng cánh tay còn lại gắng gượng bò dậy từ mặt đất, và thứ tôi thấy chỉ là nửa cánh tay của thằng Chernyaev đó, vẫn cầm khẩu súng lục, nằm vắt trước mặt tôi."

"Tôi nhặt lấy nửa cánh tay phải đó, như một kẻ điên gào thét tên hắn. Cánh tay tàn phế lủng lẳng trên vai phải, tôi gần như quên đi đau đớn. Trong đầu trống rỗng, tai ù đi đến gần như điếc, tôi đứng dậy bước được hai bước, rồi ngã vật xuống đất vì không còn sức để đi nữa."

"Khi tôi tỉnh lại lần nữa, người tham mưu cuối cùng còn ở lại bên tôi của bộ chỉ huy sư đoàn đã nói rằng chúng tôi đã may mắn thoát ra khỏi kẽ hở trong đội hình hỗn loạn của quân Đức. Tính cả toàn bộ nhân viên bộ chỉ huy sư đoàn còn có thể đi lại, cả một đội ngũ bộ chỉ huy sư đoàn cuối cùng chỉ còn vỏn vẹn 38 người thoát ra được."

Những dòng chữ được chắt lọc này, xin được gửi gắm riêng tới độc giả của truyen.free.