Đối mặt với câu hỏi thăm dò của Malashenko, Lavrinenko quả thực đã từng do dự trong khoảnh khắc ấy. Song, rất nhanh, những năm tháng đã qua, tình đồng chí gắn bó từ thuở thanh xuân đến lúc tuổi già, cùng với sự tín nhiệm vô điều kiện dành cho Malashenko, đã xua tan mọi do dự và chưa từng có bất kỳ hoài nghi nào trong lòng hắn.

Rất nhiều sự việc đã ngầm mách bảo Lavrinenko rằng tầm nhìn của Malashenko còn vượt xa hơn hắn, có thể đoán trước được những điều mà bản thân hắn căn bản chưa từng nghĩ tới. Hơn nữa, sự thật chứng minh rằng Malashenko rốt cuộc vẫn luôn đúng.

Giống như lựa chọn mà Lavrinenko đã đưa ra vậy.

Rất nhiều tướng soái cấp cao của quân đội Liên Xô, những người từng cùng Malashenko kề vai sát cánh, xông pha trận mạc, sinh tử có nhau năm xưa, nay đã nắm giữ quyền lực lớn, cũng dành cho Malashenko sự ủng hộ với lòng tin gần như vô điều kiện.

Luôn có những việc mà mọi người ít nhiều đều cảm nhận được điềm báo. Nay có một người được mọi người tin tưởng chủ động đứng ra chuẩn bị sớm, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, Malashenko bắt đầu dần dần chuyển trọng tâm công việc sang việc đề bạt và bồi dưỡng nhân tài cùng các chỉ huy cấp cao trong quân đội, tiếp tục đẩy mạnh việc cải cách hiện đại hóa và định hướng phát triển cho các quân chủng.

Hơn nữa, ngày càng nhiều vũ khí trang bị kiểu mới do Malashenko chủ đạo và thúc đẩy đã liên tục được đưa vào phục vụ, khiến sức chiến đấu của quân Liên Xô đạt đến mức cường hãn tột cùng chưa từng có.

Vô số lời khen ngợi cùng sự khẳng định liên tục bay về phía Malashenko. Thậm chí ngay cả các hãng truyền thông báo chí phương Tây cũng công khai tuyên truyền về việc "Người đàn ông nguy hiểm nhất Liên Xô đã đưa quân đội Liên Xô lên một tầm cao mới".

Cũng có người từng bày tỏ sự nghi ngờ, và dù vô tình hay cố ý, đã đánh đồng Malashenko của hiện tại với Zhukov đã qua đời, cố gắng liên hệ hai người để thêu dệt nên một âm mưu.

Trò mờ ám này tự nhiên không thể nào diễn ra trong im lặng. Các báo cáo liên quan rất nhanh đã được đưa đến KGB dưới dạng văn kiện, và được trình lên trước mặt Thượng tướng Malokov, người nay đã là quan lại cấp cao.

"Xem ra có kẻ đang cảm thấy cuộc sống của mình quá thư thái, đến mức quên hết tất cả, chuyện gì cũng muốn làm. Giờ đây chúng mới chỉ nghĩ, sau này nói không chừng sẽ thật sự làm."

"Hãy đi cảnh cáo những kẻ ngu xuẩn này, để chúng biết những lời chúng nói nguy hiểm đến mức nào, nguy hiểm như rước họa vào thân vậy. Nguyên soái Malashenko một mình thúc đẩy quốc phòng phát triển toàn diện cả hải, lục, không quân. Hãy nhìn xem quân đội của chúng ta hiện nay mạnh mẽ đến mức nào, đám ngu xuẩn này sao dám lấy một người như Zhukov ra so sánh với Nguyên soái Malashenko chứ?"

"Hãy xem Zhukov năm đó đã làm gì? Và Nguyên soái Malashenko hiện tại đang làm gì? Một người dồn hết tâm huyết vào quân sự cũng sẽ trở thành cái gai trong mắt bọn chúng sao? Vậy thì tốt nhất trước tiên hãy để những loại người này làm rõ xem bản thân chúng có bị để mắt tới hay không."

Nghe tiếng bước chân của thuộc hạ nhận lệnh rời đi dần xa trong hành lang, Malokov vô tình liếc nhìn khung ảnh trên bàn, rồi ngẩn người ra. Lặng im một lát, sau đó ông đưa tay cầm khung ảnh lên, giơ ra trước mặt.

Khung ảnh bên trong là bức ảnh chụp chung duy nhất của ba người Malashenko, Malokov và Chính ủy Petrov. Bức ảnh được chụp vào lúc Chính ủy Petrov rời Bộ Nội vụ để trở lại tiền tuyến, khi ông sắp đi cáo biệt.

Trong bối cảnh tình hình tiền tuyến lúc đó cực kỳ bất lợi, ba người đều không biết liệu sau khi từ biệt còn có thể gặp lại nhau nữa hay không, cho nên đã giữ lại tấm ảnh chụp chung này để phòng bất trắc.

Giờ đây, người thầy, đồng chí chính ủy này đã qua đời nhiều năm. Trong tấm ảnh ba người, chỉ còn lại hai học trò là Malashenko và Malokov, đang ở những cương vị khác nhau, nhưng đều nắm giữ quyền cao chức trọng.

"Mặc dù ta không biết rốt cuộc ngươi định làm gì, nhưng trực giác mách bảo ta rằng ngươi không hề sai. Ta cũng cuối cùng đã hiểu ra vì sao thầy ta lại cố gắng sống đến phút cuối cùng, chỉ để có thể nhìn ngươi thêm một khoảng thời gian nữa. Có thể chứng kiến ngươi tạo nên những kỳ tích không ngừng nghỉ thật sự là một niềm say mê như mộng ảo, tạm thời cho phép ta hình dung như vậy đi, Malashenko."

"Giờ đây ta cũng như người thầy năm đó của chúng ta, lần này đến lượt ta giúp ngươi một tay, Malashenko. Mơ mơ màng màng đã lâu như vậy, ta cũng nên làm chút chuyện có ý nghĩa rồi."

Cứ như vậy, thời gian trôi qua một cách vững vàng, đến giữa thập niên 80, khi Malashenko đã 69 tuổi, ông đã tạo nên một truyền kỳ cực kỳ hiếm hoi trong lịch sử quân sự toàn cầu. Mọi tiếng nói nghi ngờ cùng phản đối cũng theo thời gian trôi qua mà bay đi theo gió, không còn tồn tại nữa.

Mọi thứ gần như đều đã chuẩn bị đâu vào đấy, Malashenko giờ đây chỉ còn chờ đợi thời khắc cuối cùng đến. Ông đứng sững trên boong tàu, ngửi mùi gió biển ẩm mặn trong không khí, và đã đưa ra quyết định của mình.

"Thật sự phải đi sao? Đồng chí Thuyền trưởng, cứ thế từ giã quân đội sau bao năm gắn bó ư? Từ biệt những đồng chí khác ư?"

Thân trên boong chiếc siêu hàng không mẫu hạm "Stalingrad" nặng trăm ngàn tấn, nhìn quanh có thể thấy các tàu sân bay "Leningrad" và "Ulyanovsk" đang theo sát, và vòng ngoài nữa là vô số các chiến hạm hộ tống, tiếp viện, bảo vệ khác.

Hạm đội gồm ba biên đội tàu sân bay chưa từng có này đối với Hải quân Hồng kỳ, chính là một minh chứng quan trọng cho những cống hiến vượt trội của Malashenko trong suốt nhiều năm nhậm chức.

Nhìn những chiếc tiêm kích hạm hạng nặng Su-33 kéo theo đội hình bảy chiếc gào thét bay qua trên đầu, sau khi đã quan sát đầy đủ cuộc diễn tập viễn dương này và chuẩn bị rời đi, Malashenko ngay sau đó mở miệng trả lời Ioshkin, người đồng hành cùng ông đi thăm.

"Ta đã già rồi, không làm được nữa, những gì có thể làm cũng chỉ đến thế thôi."

"Nhưng ngươi không giống ta, tuổi còn trẻ, sức lực vẫn còn dồi dào, có thể tiếp nhận gánh nặng này của ta để hoàn thành sự nghiệp mà ta chưa hoàn tất. Rời khỏi vị trí này rồi, ta cũng có thể lên kế hoạch và suy tính thật kỹ những chuyện tiếp theo. Những chuẩn bị cần làm đều đã làm đến nơi đến chốn, phần còn lại giao cho ngươi. Có tự tin hoàn thành không?"

Nghe vậy, Ioshkin vẫn gật đầu. Cấp hàm nguyên soái mới được thêm vào trên vai ông không lâu đang tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, nhưng trong lòng ông vẫn còn những nghi ngờ chưa thể xác định được.

"Ta có chút lo lắng bên phía KGB, nếu như họ ngăn cản kế hoạch của chúng ta, khó tránh khỏi sẽ xảy ra xung đột."

Thời đại càng tiến về cuối, những triệu chứng càng trở nên rõ ràng hơn.

Những chiến hữu đoàn kết bên cạnh Malashenko không còn ai cho rằng kế hoạch đặc biệt này là vẽ vời thêm chuyện nữa, mà theo thời gian trôi qua, ngược lại càng thể hiện rõ sự tất yếu của nó.

Vấn đề duy nhất là liệu kế hoạch có gặp phải những trở ngại khó ứng phó hay không. Nỗi lo lắng của Ioshkin không phải là th���a thãi, nhưng Malashenko đối với điều này cũng đã sớm có sự chuẩn bị.

"Bên phía Malokov sẽ xử lý tốt các công việc liên quan. Ta sẽ để lại cho ngươi phương thức liên lạc với ông ấy, nhớ thường xuyên liên hệ với ông ấy. Nếu như gặp phải chuyện gì không quyết định được hoặc cần ý kiến, cũng có thể đến tìm ta."

"Nói đến cũng đúng, nửa thân thể đã chôn vào đất rồi, đến lúc này ta mới cuối cùng có thời gian quay về trồng trọt, nghỉ ngơi một chút, làm những chuyện mà ta đã muốn làm từ năm 1945. Bất quá, chặng đường đã qua này ta cũng không hề hối hận, không hề hoài nghi hay hoang mang vì những gì mình đã làm."

"Bất cứ lúc nào, khi đất mẹ cần chúng ta đứng ra bảo vệ, chúng ta cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng, giống như trước đây."

Dành tặng quý độc giả một bản dịch trọn vẹn và độc đáo, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.