Mặc dù Malashenko là người quen thuộc với việc điều khiển xe tăng hạng nặng KV-1, nhưng giờ phút này hắn không thể không thừa nhận một điều: ít nhất từ khả năng cơ động, hệ thống động cơ và truyền động về độ tin cậy mà nói, xe tăng hạng trung T-34 với những đặc tính vượt trội trong lĩnh vực này, quả thực đã vượt xa KV-1 không chỉ một bậc. Nghiêm túc mà nói, hai loại xe tăng này thậm chí không cùng đẳng cấp.

Sau khi rời khỏi đường sắt và cơ động hết tốc lực đến đích, 42 chiếc xe tăng T-34 không một chiếc nào gặp sự cố động cơ mà phải nằm lại dọc đường. Nếu chuyến cơ động đường dài như vậy được thực hiện bởi xe tăng hạng nặng KV-1, Malashenko thận trọng ước tính, ít nhất một nửa số xe sẽ hỏng hóc trước khi đến đích.

Việc tiếp tục sử dụng hệ thống truyền động kém cỏi của máy kéo Cờ Đỏ vẫn là điểm yếu đáng lên án nhất của xe tăng hạng nặng KV-1, không có điểm nào khác sánh bằng.

"Những chiếc T-34 này vẫn đáng tin cậy như thường lệ, đồng chí chỉ huy. Giá như xe tăng hạng nặng kiểu mới của chúng ta cũng đáng tin cậy và bền bỉ như T-34 thì tốt biết mấy."

Vừa nhảy xuống khỏi tháp pháo, Malashenko tháo găng tay đen ra, phủi đi lớp bụi bám trên đó. Những lời Ioshkin vừa thốt ra bên cạnh rõ ràng đã nhận được sự đồng tình của Malashenko.

"Đội ngũ thiết kế đã xem xét vấn đề này rồi, chờ một chút đi, Ioshkin. Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ được lái những chiếc xe tăng hạng nặng kiểu mới với độ tin cậy cơ động không hề thua kém T-34, tôi cam đoan với anh."

Vừa buột miệng nói ra, hắn lại không khỏi cảm thấy chút lo lắng. Tình hình chiến sự ngày càng tồi tệ hiện nay đã cho thấy rõ hơn nữa rằng lợi thế áp đảo về chất lượng tuyệt đối mà xe tăng hạng nặng KV-1 có được lúc ban đầu đang dần dần mất đi do việc quân Đức không ngừng đổi mới trang bị của mình.

Nhiều loại vũ khí chống tăng, bao gồm cả pháo chống tăng kiểu mới, liên tục được đổi mới đã khiến lớp giáp vốn dĩ đáng tin cậy của KV-1 không thể chịu đựng nổi. Vấn đề về hệ thống truyền động và cấu trúc động cơ vẫn kém cỏi như trước thuộc về những thiếu sót bẩm sinh trong thiết kế, không thể được giải quyết triệt để. Đối với lực lượng tăng thiết giáp Liên Xô, vốn đang rất cần khả năng cơ động chiến lược đường dài và cường độ cao cho cuộc phản công sắp tới, đây có thể nói là một thiếu sót chí mạng.

"Chỉ mong Kotin lần này có thể đẩy nhanh tiến độ hơn một chút. Với sự thúc đẩy của ta, dòng xe tăng Stalin nên hoàn thành trước thời hạn hai năm cũng không thành vấn đề."

Trong lòng vẫn thầm nhủ, Malashenko chỉ chăm chú suy nghĩ vấn đề của mình, hoàn toàn không nhận ra hai tiếng bước chân đang nhanh chóng tiến đến từ phía sau.

"Đồng chí Malashenko, hoan nghênh đồng chí đến. Sự trợ giúp của đồng chí đối với sư đoàn chúng tôi quả thực quá quan trọng!"

Một giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau kéo Malashenko trở về thực tại. Hơi bất ngờ, Malashenko quay đầu lại và lập tức nhìn thấy hai gương mặt đang nhanh chóng tiến đến phía mình.

"Xin giới thiệu, đồng chí Malashenko, tôi là Sư đoàn trưởng Thượng tá của Sư đoàn Bộ binh 218, còn đây là Chính ủy Sư đoàn chúng tôi, Trung tá Zelinkov. Tôi thay mặt toàn thể đồng chí trong sư đoàn một lần nữa cảm ơn sự có mặt của đồng chí."

Malashenko suýt nữa đã quên lần cuối cùng mình nói những lời khách sáo quân sự như vậy là khi nào. Anh đã tháo găng tay, để lộ đôi bàn tay có phần thô ráp, chợt nở nụ cười và đưa tay phải ra phía trước.

"Là bổn phận thôi, đồng chí. Chào đồng chí Zelinkov."

Sau khi kết thúc màn chào hỏi và bắt tay xã giao ngắn ngủi, Chính ủy Zelinkov, người mà trước đây chỉ nghe danh chứ chưa từng gặp mặt, đã giành quyền lên tiếng và đặt câu hỏi trước.

"Đồng chí Malashenko, xin thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi. Hôm nay đồng chí đã mang đến bao nhiêu binh lính đến tiền tuyến Tula? Chúng tôi cần tính toán xem có bao nhiêu lực lượng có thể sử dụng để đối phó với phòng tuyến của bọn Đức."

Việc đặt ra một câu hỏi đường đột như vậy với lực lượng đồng minh vừa mới đến rõ ràng là không mấy lễ phép. Nhưng trước mắt, phòng tuyến của quân Đức vững chắc như bức tường thép kiên cố đã khiến đối phương lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, như kiến bò chảo nóng. Tình hình tồi tệ khi các đơn vị đã chịu thương vong quá nửa mà vẫn không thể tiến thêm một bước đã không cho phép Chính ủy Zelinkov tiếp tục khách sáo nữa.

Đối với câu hỏi có phần đường đột của Chính ủy Zelinkov, Malashenko không quá bận tâm. Nghiêng đầu suy nghĩ một chút, Malashenko liền đưa ra câu trả lời.

"Lần này tôi mang đến là đội tiên phong, tổng cộng có 42 chiếc xe tăng T-34-57 và 10 chiếc xe tăng Đức số 3 tịch thu được. Đồng chí Zelinkov, đại quân của Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số 1 của chúng tôi vẫn còn đang trên đường. 30 chiếc xe tăng hạng nặng KV-1 là lực lượng chủ lực tuyệt đối mà chúng tôi dựa vào, nhưng khả năng cơ động chiến lược của chúng có phần yếu kém, sẽ cần thêm một khoảng thời gian nữa mới có thể đến được tiền tuyến."

Liên quan đến Malashenko, vị Trung tá trẻ tuổi vốn được Đại tướng Zhukov ưu ái, người mà theo lời đồn đại đã được nhắc đến từ lâu, là một người chỉ huy một Trung đoàn xe tăng cận vệ khổng lồ mới được thành lập, thậm chí được Lãnh tụ tối cao đồng chí Stalin công khai khen ngợi. Chính ủy Zelinkov, người đã nghĩ rằng Malashenko chắc chắn đang nắm giữ một lực lượng quân sự hùng hậu, nghe vậy liền vui mừng khôn xiết.

"Tuyệt vời, đồng chí Sư đoàn trưởng! Lực lượng mà đồng chí Malashenko mang đến lần này không chỉ là một trung đoàn xe tăng, mà quả thực còn đông hơn cả một lữ đoàn! Huống hồ, xe tăng của chúng ta không biết tốt hơn gấp bao nhiêu lần so với những chiếc xe tăng rác rưởi của bọn Đức kia. Với sự tham gia của đồng chí Malashenko, việc chúng ta chiếm được phòng tuyến của bọn Đức đối diện chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi!"

Khi Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số 1 được thành lập ban đầu, Zhukov đã có ý định biến đây thành một đơn vị đột kích chủ lực trực thuộc phương diện quân, như một "dao nhọn" chữa cháy. Ông ấy đã cố ý quy hoạch một biên chế đội hình cực lớn, vượt xa các đơn vị cùng cấp, và trình lên để đồng chí Stalin xem xét.

Một kế hoạch huy động nguồn lực chiến lược quy mô lớn như vậy để xây dựng một đơn vị xe tăng đặc biệt với biên chế khổng lồ, trong thời chiến, cần được đích thân đồng chí Stalin xem xét và gật đầu thông qua. Biên chế khổng lồ của Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số 1, đối với các nhà máy sản xuất xe tăng quân sự Liên Xô vốn đã căng thẳng trong thời kỳ nguy cấp nhất, gần như đã bù đắp số lượng trang bị của ba trung đoàn xe tăng cấp khác, không thể không thận trọng.

Nhận ra rằng sự không tín nhiệm và nghi ngờ của mình đối với Zhukov trước đây là một cách làm vô cùng sai lầm, trước tình thế cực kỳ nghiêm trọng, Stalin, vốn theo nguyên tắc bỏ qua mọi hiềm khích trước đó, gần như đã hết sức đáp ứng mọi yêu cầu mà Zhukov đưa ra.

Liên quan đến việc thành lập Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng số 1 và trao tặng danh hiệu "Cận vệ" đầu tiên cho đơn vị này, ông đã ký tên phê duyệt vào văn kiện. Một lần nữa đáp ứng yêu cầu hợp lý của Zhukov, Stalin vẫn còn một điều không hiểu.

"Ta rất tò mò, Zhukov, biên chế này rõ ràng đã tương đương với một sư đoàn xe tăng, vì sao ngươi lại cố ý dùng biên chế cấp đoàn để xây dựng đơn vị này?"

Đối mặt với sự thắc mắc của đồng chí Stalin, một mặt là để thực hiện ý đồ chiến lược của mình, tạo ra một đơn vị cứu hỏa tinh nhuệ, đồng thời cũng nhân tiện mở đường cho Malashenko, người trẻ tuổi mà mình thưởng thức, Zhukov liền lập tức đáp lời.

"Lý do rất đơn giản, đồng chí Stalin. Người Đức có lẽ sẽ chú ý đến động tĩnh của một sư đoàn xe tăng cận vệ thông qua việc nghe trộm tin tức tình báo. Nhưng một trung đoàn xe tăng cận vệ, trong mắt những kẻ tự phụ như người Đức, sẽ không được coi là một lực lượng tiếp viện chiến lược đáng để bận tâm."

Bản dịch thuật này được thực hiện riêng biệt cho độc giả của truyen.free.