Đối với những nghi ngờ trong lời Zhukov, viên tham mưu trưởng gần như không cần suy tính đã lập tức đáp lời.

"Tôi thấy đây không phải là vấn đề gì to t��t, đồng chí Tư lệnh. Thử nghĩ xem, sau khi chúng ta phân định thắng bại với "bạch phỉ" ban đầu, trong đội ngũ của chúng ta vẫn còn rất nhiều người từng bị chúng ta gọi là quân bạch phỉ. Chẳng phải sau đó mọi người đều trở thành đồng chí sao?"

Một lời hai nghĩa từ miệng viên tham mưu trưởng, rốt cuộc có thể hiểu theo ý nào, thì phải xem năng lực của Zhukov.

Nhẹ nhàng nhấp một ngụm nước nóng trong cốc đặt trên bàn, sau khi suy tư một lát cuối cùng cũng đã quyết định được chủ ý, Zhukov mới mở lời.

"Trong điện báo, Malashenko nói với tôi rằng người Đức này uy hiếp, nếu yêu cầu của hắn không được đáp ứng thì sẽ tự sát. Xem ra lần này chúng ta bị người Đức dồn đến đường cùng rồi, tôi nói đúng chứ?"

Với hai tay đút túi quần, nghe được câu hỏi ngược đầy ẩn ý của Zhukov, viên tham mưu trưởng không khỏi bật cười. Tự biết Zhukov đang ngầm châm biếm điều gì đó, ông ta liền cười nói.

"Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, nhưng bây giờ tình huống khác rồi, đến lượt chúng ta dồn người Đức đến đường cùng."

Giọng nói kiên định vang vọng trong không khí của sở chỉ huy quân đoàn mặt trận, Zhukov, người đang nắm giữ số phận của Moscow thậm chí toàn bộ Liên Xô, không khỏi để lộ một nụ cười chiến thắng vừa nhẹ nhõm vừa đầy sức hút.

Chiều hôm đó, cách ngoại ô thành phố Tula khoảng hai mươi ba kilômét, Malashenko đã gửi điện báo cho Zhukov, nói rằng Sư đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số Một do hắn chỉ huy đã hội quân với ba sư đoàn bộ binh đang phản công, và đang phát động tấn công vào tàn quân Sư đoàn Thiết giáp số Bốn của Đức cùng tuyến phòng thủ chính của Trung đoàn Bộ binh Đại Đức.

Đến khi gửi điện báo, Malashenko cho biết quân Đức phòng ngự vô cùng hung mãnh, thậm chí không ngần ngại điều động lực lượng dự bị cùng các đơn vị thuộc quyền Malashenko, bắt đầu giao tranh phòng ngự giáp lá cà, lợi dụng địa hình để phản công. Mặc dù tổn thất không nhỏ, nhưng Malashenko ở cuối điện báo vẫn bảo đảm với Zhukov rằng nhất định sẽ sớm tìm cách xuyên thủng tuyến phòng thủ dã chiến của quân Đức.

Ngày đó là ngày 5 tháng 12, ngày này không chỉ là một bước ngoặt quyết định của trận chiến Moscow, mà còn là khởi điểm suy tàn mà Guderian cả đời khó có thể quên.

Đêm xuống, ngoại ô Moscow băng giá phủ kín đất trời, tia nắng ấm áp le lói mà ban ngày người ta miễn cưỡng cảm nhận được đã hoàn toàn biến mất. Trong sở chỉ huy tiền tuyến đèn đuốc sáng trưng, Guderian với gương mặt đầy ưu phiền đang cầm ống điện thoại, tiến hành cuộc nói chuyện vô cùng tuyệt vọng với Nguyên soái Bock.

"Sở chỉ huy của ngươi rốt cuộc ở đâu? Ngươi đã báo cáo với ta là đã bắt đầu thoát khỏi trận chiến Tula để chuyển hướng Moscow, vậy vì sao đến bây giờ vẫn chưa có kết quả chính xác?"

Guderian đang cầm ống nghe hiểu rằng, thời tiết băng giá cùng với tình hình chiến sự tồi tệ đã khiến Nguyên soái Bock vốn nóng nảy không chịu nổi, nảy sinh phán đoán sai lầm về cục diện chiến đấu.

Rõ ràng là Nguyên soái Bock ở đầu dây bên kia lầm tưởng Guderian đang chỉ huy chiến đấu từ một nơi khá xa tiền tuyến, nếu không thì đã không lâu như vậy mà vẫn chưa có tin tức xác thực về tình hình chiến sự cụ thể.

Nhưng sự thật là Guderian, người vốn nghiêm khắc tuân thủ kỷ luật, chưa bao giờ rời khỏi đơn vị của mình. Một trong những tín điều quân nhân mà Guderian tôn sùng chính là nhất định phải đặt sở chỉ huy ở nơi có thể nghe được tiếng pháo. Để có thể đưa ra phán đoán chính xác về chiến sự và đơn vị, không để cơ hội chiến đấu vuột mất, Guderian vẫn luôn ở lại nơi gần chiến trường và binh lính dưới quyền nhất.

Đến tình cảnh hiện tại, đã không cần thiết phải bận tâm những chuyện vặt vãnh này nữa. Am hiểu tình cảnh của Nguyên soái Bock hiện tại nhất định còn tồi tệ hơn mình, Guderian cũng không giải thích hay tranh cãi nhiều qua điện thoại, mà sau khi khẽ thở dài, ông ta dùng giọng điệu tương đối nhẹ nhàng nói với Nguyên soái Bock.

"Tôi cùng đơn vị ở cùng một chỗ, Nguyên soái, đang ở nơi có thể nghe được tiếng pháo."

Đối với câu trả lời bình thản như mặt nước lặng của Guderian, Nguyên soái Bock ở đầu dây bên kia một lần nữa rơi vào im lặng ngắn ngủi.

"Tập đoàn quân Thiết giáp số 4 của Hoepner đã bị chặn lại, Guderian. Tập đoàn quân số 3 của Hoth cũng vậy, họ đã cạn kiệt sức lực ở cách khu vực trung tâm Moscow 35 kilômét, bây giờ bị buộc phải dừng lại để dưỡng sức. Tôi vừa nhận được điện báo từ Tập đoàn quân số 9, một khối quân khổng lồ của Nga đang lợi dụng màn đêm để di chuyển sang hai cánh của họ, cuộc chiến dự kiến sẽ bùng nổ ngay sau khi trời sáng."

Guderian biết Nguyên soái Bock ở đầu dây bên kia muốn có được điều gì đó từ mình, nhưng khi thiên chức của một quân nhân và tình hình chiến sự tồi tệ hiện tại chồng chất lên nhau, Guderian, người vốn không thể nói ra lời nói dối thiện ý, cuối cùng vẫn chọn nói ra sự thật.

"Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số 2 của tôi đã bị chặn lại, Nguyên soái. Người Nga đã điều động hết lớp này đến lớp khác từ phía bắc để phát động phản công về phía chúng ta, trận chiến diễn ra vô cùng thảm khốc. Bây giờ, Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số 2 của tôi không chỉ bị chặn đứng thế công, mà còn phải rút lui, tình thế bây giờ đã đứng về phía người Nga rồi."

Rõ ràng, Nguyên soái Bock ở đầu dây bên kia, người ban đầu kỳ vọng Guderian có thể mang đến chút tin tức tốt, đã vô cùng kinh ngạc trước điều này. Hắn không hiểu vì sao Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số 2, ba ngày trước vẫn còn phát động thế công mãnh liệt về phía thành phố Tula, lại có thể thất bại nhanh đến vậy.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?! Guderian, ba ngày trước ngươi đâu có nói với ta như thế, ngươi phải cho ta một lời giải thích rõ ràng."

Đã dự liệu được Nguyên soái Bock với tâm trạng có chút kích động sẽ đặt câu hỏi như vậy, Guderian, người từ trước đến nay thường giấu giếm sự thật về đơn vị, chỉ báo cáo những điều tốt đẹp, cuối cùng đã quyết định nói ra tất cả những tin tức tiêu cực.

"Trong tay tôi bây giờ là báo cáo tình hình thương vong trong vòng một tuần, Nguyên soái. Trên đó ghi rất rõ, chỉ riêng số binh lính và chỉ huy bị đông lạnh đến mức phải cắt cụt chi đã có 368 người, con số này chỉ là trong vòng một tuần lễ thôi đấy! Tối nay tôi đã đến thị sát bệnh viện dã chiến của Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số 2, khi tôi đến đó, họ vừa đào xong một cái hố. Ông phải biết, trong tiết trời đông tuyết phủ thế này, việc đào hố là vô cùng gian nan."

"Tôi tiến lên kéo một người lính đang cầm xẻng sắt lại hỏi thăm, hỏi họ tại sao trong thời tiết như thế này lại phải đào một cái hố lớn nhìn qua căn bản không có bất kỳ giá trị quân sự nào."

"Người lính kia chỉ vào một đống đất đông cứng bên cạnh, nói với tôi rằng có một cái hố vừa mới được lấp đầy, bên trong đó chứa đầy những thi thể bị đông cứng đến cứng ngắc cùng với những bộ phận cơ thể bị cắt bỏ sau phẫu thuật. Bây giờ họ muốn đào một cái hố mới để tiếp tục lặp lại chuyện tương tự, bởi vì thi thể của binh lính chúng ta đã chứa đầy, căn bản không còn chỗ để đặt nữa. Ngài có biết điều này có ý nghĩa gì không?"

Câu hỏi ngược đầy thống khổ từ miệng Guderian đã chấn động nội tâm Nguyên soái Bock. Trong phòng, lưỡi lửa ấm áp từ lò sưởi không ngừng bập bùng, nhưng không thể mang lại dù chỉ một chút ấm áp cho trái tim lạnh lẽo của Nguyên soái Bock.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, gió rét gào thét trên bầu trời đêm tiêu điều, Nguyên soái Bock với nội tâm đã chìm sâu đến tận cùng, nhất thời thất thần, bật thốt hỏi.

"Guderian, bây giờ nhiệt độ bên ngoài phòng là bao nhiêu độ?"

Chỉ có tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.