Vừa từ bệnh viện dã chiến trở về, chưa kịp uống ngụm nước nóng, Guderian đã đột ngột nhận được một cuộc điện thoại. Nguyên soái von Kruger, người vừa được bổ nhiệm thay thế Nguyên soái Bock, cựu chỉ huy Cụm Tập đoàn quân Trung tâm Đức (vừa bị Hitler bãi nhiệm), còn chưa kịp ra oai, lúc này ở đầu dây bên kia đã tuôn ra một tràng trách cứ về phía Guderian.

"Tại sao lại rút lui?! Tôi nhận được báo cáo nói rằng ngài đã làm trái lệnh Quốc trưởng, cuộc rút lui đã bắt đầu ít nhất từ một ngày trước đó! Ngài đã để quân đội của mình vi phạm ý chí của Quốc trưởng, Guderian! Đây là một sai phạm nghiêm trọng trong công vụ!"

Vừa từ tổng hành dinh trở về tiền tuyến, việc đầu tiên là Guderian đã đi khắp các quân đoàn, sư đoàn, truyền đạt đến các tướng lĩnh chủ chốt dưới quyền mệnh lệnh phải tử thủ đến cùng của Quốc trưởng. Tốn bao công sức lại còn bị oan uổng, Guderian lúc này lửa giận bừng bừng, trực tiếp siết chặt ống nghe và cứng rắn đáp trả Nguyên soái Kruger.

"Ngài đang sỉ nhục thân phận và nhân cách của một quân nhân đấy, Kruger! Tôi chưa bao giờ hạ lệnh cho quân đội tự tiện rút lui, vi phạm lệnh của Quốc trưởng, và tôi cũng không thể làm như vậy! Mặc dù tôi đã đề xuất yêu cầu rút lui, nhưng đã bị Quốc trưởng bác bỏ! Trước khi là một chỉ huy, tôi còn là một quân nhân, và tôi biết một quân nhân nên làm gì và không nên làm gì. Tôi chưa từng ra bất kỳ mệnh lệnh nào như ngài vừa nói!"

Vốn dĩ Guderian đã cảm thấy rất khó chịu về việc Nguyên soái Bock bị bãi nhiệm, đồng thời tràn đầy oán giận với đám người ăn không ngồi rồi ở Berlin. Một bụng tà hỏa không chỗ trút, đối với việc Kruger sỉ nhục phẩm giá quân nhân của mình, Guderian dĩ nhiên là mặt mày không chút vui vẻ.

Ngay cả Hitler mà ông ta còn dám công khai chống đối, suýt chút nữa nhấc bổng cả trần nhà. Nguyên soái Kruger, người còn chưa kịp ngồi vững ghế, lại gặp phải nghịch cảnh này, nhất thời bị Guderian chặn họng đến không còn lời nào để nói. Nhưng dù vậy, Kruger vẫn không thể cứ thế mà bỏ qua việc đổ mọi tội lỗi thất bại lên đầu Guderian.

Ngày hôm sau, Guderian lại nhận được điện thoại của Nguyên soái Kruger. Cả ngày ông vẫn đang chỉ huy quân đội dưới quyền mình đánh nhau sống chết với quân Liên Xô phản công. Lần này, giọng điệu của Nguyên soái Kruger càng tệ hơn, lớn tiếng chỉ trích Guderian đã báo cáo gian dối trong cuộc điện thoại tối qua, hoàn toàn lừa gạt ông ta.

Cũng như tối qua, Guderian vẫn dùng tính khí nóng nảy để đáp trả Nguyên soái Kruger, người mà ông căn bản không thèm để mắt tới. Loại sỉ nhục nghiêm trọng đến phẩm giá quân nhân như vậy, Guderian tuyệt đối không chịu nhượng bộ, không chịu thua nửa phần. Đây là vấn đề nguyên tắc của một người, không có chỗ để thương lượng!

Kruger tức giận đến bốc khói, trước khi dập điện thoại đã đe dọa Guderian sẽ báo cáo Quốc trưởng. Đang lúc bực bội, Guderian liền trực tiếp buông lời thách thức bảo Kruger cứ tùy ý.

Buông ống nghe xuống, Guderian càng nghĩ càng giận. Những gì ông đã trải qua trong chưa đầy nửa tháng qua đơn giản chính là tinh hoa cô đọng của bi kịch cấp thế giới.

Không muốn tiếp tục im lặng chịu oan ức, Guderian cầm điện thoại lên, gọi điện đến Bộ Tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Trung tâm lần nữa, bày tỏ mong muốn từ chức của mình.

Ai ngờ, sau khi Guderian gọi điện, Tham mưu trưởng Cụm Tập đoàn quân Trung tâm lại mang đến một tin tức còn kinh ngạc hơn. Kruger, đang lúc bực bội như một con bò tót nổi điên, sau khi dập điện thoại đã lập tức tự mình thảo một bức điện lời ít ý nhiều gửi ngay cho Berlin, trực tiếp yêu cầu Bộ Tư lệnh Lục quân cách chức Guderian.

Guderian sững sờ. Không ngờ Kruger tên này lại thật sự dám làm ra chuyện như vậy. Thật lòng mà nói, Guderian chỉ là muốn uy hiếp cảnh cáo Bộ Tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Trung tâm đừng làm quá đáng, đừng đổ vấy rằng quân đội tiền tuyến bị Hồng quân Liên Xô đánh tan hoàn toàn là do ông hạ lệnh rút lui, rồi đẩy hết mọi trách nhiệm cho ông.

Chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ thực sự rời khỏi tiền tuyến, Guderian có chút hoảng loạn. Rời xa xe tăng, rời xa quân đội, Guderian không biết mình còn có thể làm gì.

Về nhà dưỡng lão sao? Chết tiệt! Mình mới 53 tuổi, ở tuổi này mà về nhà dưỡng lão thì chẳng phải bị người khác đem ra làm trò cười trong những câu chuyện phiếm sao?

Thế nhưng, thực tế tàn khốc không như ý muốn, nó luôn ập đến quá đột ngột, không vì ý chí chủ quan của con người mà thay đổi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Guderian nhận được thông báo: Hitler đã đích thân phê chuẩn thỉnh cầu của Nguyên soái Kruger. Nói cách khác, Guderian sẽ phải khăn gói về nhà dưỡng lão, theo gót Nguyên soái Bock.

Quỹ đạo lịch sử không hề thay đổi lớn số phận của Guderian vào năm 1941 chỉ vì hiệu ứng cánh bướm của Malashenko.

Trong lòng vừa căm tức lại tràn đầy không cam lòng, Guderian đành bất lực. Sau khi thu xếp hành lý, ông cáo biệt quân đội và những chiếc xe tăng thân yêu của mình, để lại một bức thư cáo biệt gửi toàn quân Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số 2, rồi lập tức bước lên chuyên cơ trở về Đức, một đi không trở lại.

Cùng lúc đó, Malashenko, người căn bản không hề nhớ đến chuyện Guderian bị Hitler cách chức, ngược lại lại có một cuộc sống dễ chịu.

Mỗi ngày, anh ngủ đến khi mặt trời lên cao tự nhiên tỉnh giấc, nước miếng chảy ròng, tiếng ngáy vang trời. Khi tỉnh dậy, điều đầu tiên anh luôn thấy là Natalia đã di chuyển cái ghế nhỏ đến, im lặng nhìn anh như một học sinh tiểu học chăm chú nghe giảng trên lớp. Biểu cảm và ánh mắt nàng như sợ rằng chỉ một chớp mắt, người yêu của mình sẽ biến mất không còn nữa.

Trong những ngày cuối cùng của một tuần nghỉ phép, Malashenko, người đang rảnh rỗi không có việc gì làm và có chút nóng nảy, rốt cuộc đã nhận được thông báo vào ngày thứ hai áp chót của kỳ nghỉ.

Một chiếc xe vận chuyển chuyên dụng từ Chelyabinsk đã đưa chiếc xe tăng nguyên mẫu IS-1, do chính Kotin đích thân xử lý và điều chỉnh thử nghiệm cuối cùng, đến ga Moscow. Chiếc xe tăng mạnh mẽ này, chứng kiến sự mở ra của một kỷ nguyên mới vĩ đại nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với lịch sử nguyên bản, đang lặng lẽ chờ đợi Malashenko đến tiếp nhận.

Malashenko vội vàng giục Hạ sĩ Valentin cố gắng lái xe nhanh hơn một chút. Đến khi anh nhìn thấy chiếc xe tăng mới toanh của mình thì đã ở trong sân một kho quân nhu xa lạ. Ga tàu hỏa Moscow bận rộn không cho phép một chiếc xe tăng hạng nặng hơn bốn mươi tấn cứ đậu mãi trên sân ga gây cản trở.

"Nhìn nàng một cái! Chết tiệt! Nàng thật là xinh đẹp, phải không?"

Câu nói kinh ��iển này sau này được các sử gia Nga thảnh thơi ghi vào tài liệu giảng dạy cho học sinh tiểu học. Đó là câu đầu tiên Malashenko thốt ra sau khi xuống xe, khiến Hạ sĩ Valentin, người vốn có chút ngớ người, không khỏi ngạc nhiên.

So với người vợ đẹp đến run người của mình, tựa như đóa sen tuyết phủ một lớp băng sương mỏng manh, Malashenko luôn cảm thấy chiếc "Tình phụ số Một" trước mắt có vẻ như vừa "lọt mắt xanh" hơn một chút, mặc dù khả năng này có thể chỉ là một ảo giác tạm thời.

Kết hợp hoàn hảo ba yếu tố cơ động, hỏa lực và phòng vệ, chiếc xe tăng nguyên mẫu IS-1 trang bị khẩu pháo xe tăng 85mm D-5T này, mặc dù trong lịch sử nguyên bản căn bản không phát huy được nhiều tác dụng lớn, nhưng Malashenko, người nắm rõ toàn bộ lịch sử Thế chiến II, lại hiểu rõ một điều.

Trong năm 1942 sắp tới, đồng chí "Tình phụ số Một" với tổng hợp tính năng đủ sức "ngang tài ngang sức" với xe tăng Tiger, tuyệt đối có thể đánh cho bọn Nazi Đức vỡ mật!

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.