Malashenko, người đã nằm dựa vào bánh xích xe tăng để gối đầu ngủ qua đêm, trùm một tấm chăn bẩn thỉu không biết đến mức nào, đến hơn ba giờ nửa đêm thì thực sự không tài nào ngủ nổi. Món đậu hầm trộn anh ta ăn tối hôm trước khiến bụng khó chịu, trong tình cảnh này, việc ngủ là điều không thể.

Tiếng Malashenko trở mình trong chăn đã đánh thức pháo thủ Ioshkin, người đang ngủ dựa bên cạnh anh. Pháo thủ vốn có tính cảnh giác cao này, sau khi bị Malashenko khẽ chạm vào, lập tức giật mình tỉnh dậy, bàn tay phải phản xạ có điều kiện lập tức vươn tới khẩu tiểu liên Somier đặt ngay cạnh.

"Yên tĩnh nào, Ioshkin, bọn Đức không tấn công đâu."

Sau lời nhắc nhở của Malashenko, Ioshkin mới thả lỏng thần kinh vốn đang căng thẳng. Anh ta khẽ thở phào một hơi, quay đầu lại và lập tức nhìn thấy khuôn mặt Malashenko dưới ánh trăng.

"Mấy giờ rồi, đồng chí Trưởng xe?"

"Ba giờ ba mươi phút, cậu còn có thể ngủ một giấc dài nữa đấy."

Nghe Malashenko trả lời, Ioshkin im lặng một lát. Không có ý định ngủ tiếp, anh ta liền đưa tay phải về phía Malashenko.

"Đồng chí Trưởng xe, còn thuốc lá không?"

Nhìn bàn tay Ioshkin chìa ra trước mặt mình, Malashenko có chút bất ngờ. Gần như theo bản năng, lời nói bật ra từ miệng anh ta ngay lập tức.

"Tôi nhớ mới hai ngày trước vừa phát quân nhu, cậu hình như còn lấy thêm một phần dưới danh nghĩa của tôi nữa mà. Đừng nói với tôi là cậu đã hút hết hai phần quân nhu thuốc lá đó rồi đấy?"

Bị Malashenko vạch trần chuyện "đi cửa sau" của mình, Ioshkin tỏ vẻ hơi ngượng ngùng. Anh ta gãi gãi gáy rồi cười ngượng nghịu mở lời.

"Mấy thứ thuốc lá sợi kia khó hút quá, tôi vì thuốc lá thậm chí cả những truyền đơn chiêu hàng của bọn Đức tôi giữ lại cũng đã dùng hết rồi. Giờ có muốn hút cũng chẳng còn giấy để cuốn nữa. Đồng chí Trưởng xe, anh hiểu ý tôi mà."

Tự cho rằng có thể kết thúc chiến tranh ngay trong mùa đông năm 1941, quân Đức hả hê, trong khi duy trì thế tấn công thực tế, còn ráo riết thực hiện chiến thuật tâm lý nhằm lung lạc tinh thần quân Liên Xô.

Trong suốt mùa đông chiến tranh, quân Đức đã thả một lượng lớn truyền đơn chiêu hàng xuống đầu trận địa quân Liên Xô. Họ tính toán rằng dù không thể khiến nhiều binh sĩ Liên Xô tự nguyện đầu hàng, thì ít nhất cũng có thể làm suy yếu sĩ khí và lung lạc tinh thần quân lính.

Điều mà người Đức không thể ngờ tới là, những binh lính Liên Xô đang thiếu giấy cuốn thuốc lá, khi thấy truyền đơn của quân Đức bay rợp trời, liền tức khắc mừng rỡ trong lòng. Tuyệt đại đa số truyền đơn chiêu hàng của quân Đức đã bị binh lính Liên Xô dùng để cuốn thuốc hút và tiêu thụ hết trong một thời gian rất ngắn.

Người Đức có mơ cũng không nghĩ tới, những truyền đơn chiêu hàng mà họ dùng để đánh đòn tâm lý không những không phát huy tác dụng vốn có, mà ngược lại, còn khiến không ít binh lính Liên Xô, vì được thỏa mãn cơn nghiện thuốc, mà sức chiến đấu đột nhiên tăng vọt.

Một bộ phận binh lính Liên Xô, không chê giấy cứng, thậm chí còn dùng truyền đơn chiêu hàng của quân Đức thay giấy vệ sinh. Lại có những truyền đơn khác trực tiếp bị lấy đi dùng làm mồi lửa đốt củi sưởi ấm.

Nói tóm lại, gần như bất cứ nơi nào cần dùng đến giấy đều có thể thấy những truyền đơn chiêu hàng mà quân Đức ném xuống. Thế nhưng, những truyền đơn chiêu hàng tràn lan khắp nơi này lại không hề tạo ra chút tác dụng lung lạc tinh thần hay đả kích sĩ khí nào. Với sự hiện diện của các đồng chí chính ủy, những truyền đơn chiêu hàng của quân Đức này chẳng khác gì giấy vụn.

Trong mùa đông chiến tranh, Ioshkin đã tính toán trước để có giấy cuốn thuốc lá cho sau này, nên dọc đường cứ vừa đi vừa nhặt, gom được cả một chồng dày truyền đơn chiêu hàng của quân Đức để dùng dần.

Chính ủy Petrov sáng suốt không những không truy cứu trách nhiệm Ioshkin vì chuyện này, mà có lần còn vì việc cấp bách mà tìm Ioshkin xin vài tờ truy���n đơn để dùng trong nhà xí.

Trong Đội Đột Kích Xe Tăng Hạng Nặng Cận Vệ số một lừng lẫy, không một ai vì những truyền đơn chiêu hàng của quân Đức chẳng khác gì giấy vụn này mà nghi ngờ chiến hữu bên cạnh mình. Từ "đầu hàng" chưa bao giờ tồn tại trong từ điển của Đội Đột Kích Xe Tăng Hạng Nặng Cận Vệ số một này.

Đối với lời giải thích của Ioshkin, Malashenko khẽ mỉm cười, không gật cũng không lắc đầu. Sau đó, anh ta móc từ túi áo trên ra một bao thuốc lá nguyên vẹn, rút hai điếu, mỗi người một điếu.

Trong tổ xe số 177, đội hình biên chế chưa từng thay đổi, Trưởng xe Malashenko và pháo thủ Ioshkin, hai tay nghiện thuốc nặng nhất, nổi tiếng là yêu khói như mạng sống.

Lúc rảnh hút, trước khi ngủ hút, tỉnh dậy hút, trước bữa ăn hút, sau bữa ăn hút, đi vệ sinh đứng hút, đi vệ sinh ngồi hút, khi sửa xe tăng sau trận chiến hút, khi nạp đạn dược và đổ đầy nhiên liệu cho xe tăng cũng hút, thậm chí ngay cả lúc đang chiến đấu, thẳng tay tiêu diệt bọn Đức, miệng cũng phải ngậm một điếu mà tiếp tục hút.

Không khí bên trong xe tăng vốn đã đặc quánh mùi dầu diesel và thuốc nổ, với hai siêu nghiện thuốc là Ioshkin và Malashenko, lại càng trở nên nồng nặc đến mức không thể ngửi nổi.

Nếu xe tăng giữ trạng thái đóng kín trong một hai giờ, khi đột ngột đẩy nắp tháp pháo ra, làn khói thoát ra cuồn cuộn như mây, thậm chí sẽ khiến người ta lầm tưởng xe tăng đang bốc cháy dữ dội.

Lavrinenko, người ít nghiện thuốc hơn Malashenko nhiều, có lần đã gây ra một chuyện dở khóc dở cười. Anh ta lầm tưởng Malashenko đang bị kẹt trong xe tăng bốc cháy, vội vàng chạy đến cứu người. Kết quả lại chỉ thấy Malashenko thò đầu ra từ trong chiếc xe tăng mịt mù khói thuốc, cười ngượng nghịu, khiến Lavrinenko tức giận đến mức suýt nữa vung một quyền vào mặt Malashenko.

Những người khác xung quanh ngủ say, tiếng ngáy vang dội liên hồi, chỉ có hai tay nghiện thuốc Malashenko và Ioshkin dựa sát vào nhau, anh một hơi tôi một hơi, hút thuốc lào vui vẻ không ngừng.

Kẹp nửa điếu thuốc còn lại trong tay, nhả ra một vòng khói tròn trịa, Malashenko, vốn không có ý định ngủ tiếp, định trò chuyện rôm rả với Ioshkin.

"Trước giờ tôi chưa hỏi cậu, cậu có vị hôn thê chưa?"

Đối mặt với câu hỏi đột ngột, không có dấu hiệu báo trước của Malashenko, Ioshkin, vẫn còn kẹp tàn thuốc trong tay, sững sờ một lát rồi cười khổ lắc đầu.

"Mấy cô gái ở làng tôi trông cứ như gấu cái vậy, nói thật tôi còn nghi ngờ mình có đánh thắng nổi họ không nữa, đồng chí Trưởng xe. Đừng nói là vị hôn thê, chuyện này tôi ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ."

Phì.

Nghe Ioshkin mô tả sinh động như thật, Malashenko không nhịn được mà bật cười phá lên.

Trong ký ức của Malashenko, những cô bạn học nữ khi anh học đại học ở Moscow sau này đều nổi tiếng là xinh đẹp, nhưng nghe lời Ioshkin nói, sao lại có cảm giác như tất cả cô gái trong làng đều giống như những chiếc xe Cherry vậy.

Tưởng tượng cảnh tượng "đẹp không sao tả xiết" kiểu đó, Malashenko không khỏi lắc đầu thầm nhủ quá mức đáng sợ. Cứ thế, hai người trò chuyện vu vơ, điếu thuốc này nối tiếp điếu thuốc khác cho đến khi trời sáng.

Khi Malashenko hạ lệnh tập hợp quân đội để lên đường truy kích địch, cách đó hàng ngàn dặm, trên tiền tuyến Leningrad, Michelle Wittmann, người đã chia tay Malashenko sau trận chạm trán ở ngôi làng nhỏ ban đầu và đã gần một năm không gặp lại anh, cũng đang chuẩn bị.

Không hề hay biết rằng người mình từng tận mắt chứng kiến trước đây chính là "Đồ tể thép" khét tiếng được đồn đại khắp nơi, Wittmann, không biết gì cả, đang thực hiện những công tác chuẩn bị cuối cùng cho một bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời mình. Tất cả công sức biên dịch này chỉ phục vụ duy nhất bạn đọc thân mến tại truyen.free.