Một buổi bình minh đỏ rực rỡ, những chiếc Tiger của chúng ta lần đầu tiên tiến ra tiền tuyến.

Sau khi tiếp nhận xe mới và chỉ trải qua hai ngày huấn luyện chạy thử ngắn ngủi, Wittmann ngay lập tức nhận được lệnh xuất chinh ra tiền tuyến, dẫn theo kíp lái của mình – những người mà nói đúng ra chỉ vừa đủ khả năng vận hành chiếc Tiger – đến chiến trường Leningrad. Mặc dù thiết kế bánh chịu tải kiểu giao thoa của Henschel – vốn đã giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh với Porsche – bị chỉ trích rộng rãi vì sự phức tạp của nó, nhưng khi kết hợp với xích xe tăng Tiger đồ sộ thì lại vô cùng vững chắc. Ít nhất, xét về mức độ thoải mái khi di chuyển trên địa hình gồ ghề, nó vượt trội hơn hẳn so với chiếc pháo xung kích số ba mà Wittmann từng điều khiển trước đây.

Mọi thứ bên trong chiếc xe tăng đều mới toanh, khiến toàn bộ kíp lái, bao gồm cả Wittmann, đều tò mò nhìn ngó khắp nơi như những đứa trẻ. Cho dù đã trải qua hai ngày chạy thử và cơ bản làm quen với tình hình chung của xe tăng, nhưng cảm giác mới mẻ mạnh mẽ vẫn chưa hoàn toàn tan biến, vẫn bao trùm lấy toàn thể kíp lái.

"Thượng đế ơi, Michelle, bây giờ tôi cứ ngỡ mình đang mơ vậy. Tôi không có cảm giác đang lái một chiếc xe tăng, mà cứ như đang điều khiển một chiếc xe con hiệu Benz vậy."

Giao diện điều khiển với vô lăng trợ lực thủy lực giúp chiếc Tiger nặng 57 tấn vận hành cực kỳ linh hoạt và ít tốn sức hơn hẳn. Theo một nghĩa nào đó, nó thậm chí còn nhẹ nhàng hơn cả pháo xung kích số ba và xe tăng số bốn, điều này khiến lái xe Coldenhoff của kíp Wittmann không khỏi ngạc nhiên và bất ngờ.

Không chỉ riêng lái xe bày tỏ sự tán thưởng tận đáy lòng đối với tính năng mạnh mẽ của chiếc Tiger, mà pháo thủ Clink của kíp Wittmann cũng đang say sưa ngắm nhìn ống ngắm khẩu pháo chính với vẻ mặt hạnh phúc.

"Hãy nhìn khẩu súng này đi, Michelle. Công nghệ Zeiss tinh xảo đến mức, tôi dám cá là có thể dùng nó để nhìn trộm phụ nữ tắm nếu muốn, đây là ống ngắm tuyệt vời nhất mà tôi từng dùng!"

Khác với sự khen ngợi không ngừng từ pháo thủ và lái xe dưới quyền mình, với tư cách là trưởng xe, Wittmann lại quan tâm hơn đến đài chỉ huy trưởng xe mới được trang bị thêm trên chiếc Tiger.

Đài chỉ huy trưởng xe nhô cao khỏi tháp pháo mang lại cho Wittmann tầm nhìn 360 độ nh��� kính tiềm vọng. Mặc dù với thiết bị quang học thô sơ và nguyên thủy này, vẫn khó có thể nhìn rõ mọi chi tiết bên ngoài xe, nhưng so với chiếc pháo xung kích số ba ban đầu, Wittmann thề rằng sự thay đổi này giống như một người cưỡi ngựa bỗng chốc được đổi sang lái ô tô vậy, khiến anh ta mê mẩn.

"Xem ra tên Coral đó không nói dối, tôi nghĩ đây chính là xe tăng hạng nặng mạnh nhất thế giới."

Lời vừa dứt, từ bên trong đài chỉ huy trưởng xe, Wittmann mở nắp tháp pháo, đón luồng gió lạnh buốt táp vào mặt rồi đưa mắt nhìn ra bên ngoài. Anh đã có thể thấy những người lính bộ binh của mình không quá xa. Chính những đơn vị bộ binh đã vây hãm Leningrad gần một năm trời này là nhóm sẽ đến tiếp ứng cho anh.

Tổng cộng bốn chiếc Tiger gầm gừ, chầm chậm dừng lại ở một vị trí rất gần với một đội quân bộ binh Đức, cách đó chưa đầy mười mét. Khoảng cách gần như vậy cho phép Wittmann, với nửa thân trên nhô ra khỏi tháp pháo, có thể nhìn rõ từng gương mặt ngạc nhiên, cùng với ánh mắt ngưỡng mộ toát ra từ những lời xì xào bàn tán.

"Đây chính là kiểu xe tăng mới mà trước đây từng được nhắc đến ư? Tôi đã nghĩ nó sẽ cực kỳ mạnh mẽ, nhưng chưa từng nghĩ nó lại to lớn đến vậy!"

"Trông nó cứ như hai chiếc xe tăng số bốn cộng lại vậy, lạy Chúa, đây là lần đầu tiên tôi thấy một chiếc xe tăng khổng lồ đến thế, tôi cảm thấy mấy cái xe tăng đầu bồn cầu của bọn Nga cũng không thể sánh bằng nó!"

"Nhìn khẩu đại bác của nó kìa, các anh em, tôi nghĩ sau này chúng ta sẽ không cần phải lo lắng vì xe tăng của lũ Nga nữa, tôi dám cá là nó có thể đối phó được mọi kẻ địch!"

Giữa những tiếng xì xào bàn tán và trầm trồ, một tiểu đội trưởng quân Đức, trông chừng ngoài ba mươi tuổi, bước ra khỏi đám đông. Sau khi chào Wittmann theo kiểu Quốc phòng quân, vị tiểu đội trưởng Đức với khuôn mặt hằn rõ dấu vết của giá lạnh mùa đông lập tức lên tiếng.

"Xin hỏi có phải là Thượng sĩ Michelle Wittmann không?"

Nghe rõ câu hỏi đơn giản từ vị tiểu đội trưởng Quốc phòng quân trước mặt, Wittmann, với huy hiệu đầu lâu được chạm khắc trên mũ, khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Anh đến để tiếp ứng chúng tôi, phải không?"

Tiểu đội trưởng gật đầu về phía Wittmann, người đang để nửa thân trên nhô ra khỏi đài chỉ huy trưởng xe. Vị tiểu đội trưởng này, trông có vẻ không quá ngạc nhiên dù lần đầu thấy chiếc Tiger, ngay lập tức phất tay ra hiệu.

"Mời theo tôi, Thượng sĩ Michelle, tôi sẽ dẫn anh đến nơi cần đến."

Khoảng hai mươi phút sau, khi Wittmann dừng xe và bước vào căn nhà gỗ nhỏ có vẻ hơi đổ nát, anh mới vỡ lẽ rằng địa điểm đã hẹn để báo danh hóa ra là bộ chỉ huy tiền tuyến của một tiểu đoàn bộ binh Đức. Tiểu đoàn trưởng phụ trách trấn giữ và chỉ huy ở đây là Thiếu tá Gunther Heinkel.

"Chào mừng anh đến, Thượng sĩ Michelle, ngưỡng mộ đại danh đã lâu. Tôi nghe nói anh là trưởng xe pháo xung kích xuất sắc nhất của Sư đoàn Cờ Lính Cận Vệ, cấp trên phái anh đến thực hiện nhiệm vụ lần này xem ra đã chọn đúng người."

"Chọn đúng người? Xuất sắc nhất?"

Vừa gặp mặt đã bị Thiếu tá Heinkel cuồng nhiệt khen ngợi một tràng, Wittmann lộ vẻ mặt ngơ ngác. Là người trong cuộc, anh thậm chí không biết cái danh xưng vinh dự "trưởng xe xuất sắc nhất" này từ đâu mà có.

"Chẳng lẽ anh vẫn chưa nhận được chi tiết nhiệm vụ sao?"

Thiếu tá Heinkel thu trọn vẻ mặt ngơ ngác rõ ràng có điều bất ổn của Wittmann vào tầm mắt, cảm thấy tình hình có thể không giống lắm với dự đoán của mình, liền lập tức mở miệng đặt câu hỏi với giọng thăm dò.

Đối diện với nghi vấn của Thiếu tá Heinkel, Wittmann, người hoàn toàn không biết chuyến đi này rốt cuộc là để làm gì, liền lắc đầu.

"Tôi không rõ lắm, thưa Thi��u tá. Tôi thậm chí không biết hôm nay chúng tôi đến đây rốt cuộc là để làm gì. Không một ai nói cho chúng tôi về những chuyện này, và tôi cũng luôn cảm thấy chúng tôi không có tư cách để biết những điều đó."

Với tư cách là một Thiếu tá Quốc phòng quân, trước đây Heinkel không có nhiều dịp tiếp xúc với các đơn vị vũ trang SS, vốn không mấy hòa hợp với nhau. Anh ta chỉ nắm được một số thông tin ít ỏi từ những đồng nghiệp của mình, nhưng những lời đồn đại liên quan đến các đơn vị SS, được lưu truyền giữa các chỉ huy cấp trung ở tiền tuyến của Quốc phòng quân, đều mang đánh giá rất tệ. Thế nhưng, lần đầu tiên nhìn thấy Wittmann với vẻ mặt trông có vẻ hoàn toàn không giống như đang nói dối, lại khiến Thiếu tá Heinkel hoàn toàn đảo lộn những nhận định trước đây của mình. Ít nhất vào thời điểm này, theo Thiếu tá Heinkel nhận thấy, Wittmann dường như khác xa so với những lời đồn đại về các đơn vị vũ trang SS vốn thích ngược đãi tù binh Liên Xô và dân thường như một hình thức giải trí. Thậm chí có thể nói là khác biệt một trời một vực.

"Được rồi, Thượng sĩ Michelle. Trước đây tôi cũng chỉ biết rằng chi tiết nhiệm vụ sẽ được giữ bí mật đối với các anh, nhưng không ngờ những người cấp trên lại giữ kín kẽ đến mức khiến những người thực thi nhiệm vụ như các anh lại chẳng biết lấy một chút chi tiết nào."

Bốn kíp lái xe tăng Đức, bao gồm cả kíp của Wittmann, sau khi nghe những lời đó liền không khỏi trố mắt nhìn nhau. Xem ra, vị Thiếu tá Quốc phòng quân trước mặt này biết nhiều hơn họ rất nhiều.

Độc bản dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi Truyen.free.