Malashenko giờ phút này nào hay biết, danh tiếng lừng lẫy khắp thế giới, sau này được những kẻ cuồng tín tôn sùng như một biểu tượng tinh thần, chiếc Tiger, đã thực sự tham chiến.

Malashenko không rảnh nghĩ xem những điều đó có thật hay không, bởi ông đang vật lộn trong vũng lầy chết chóc của biển máu núi thây. Nói đúng hơn, tình huống tồi tệ nhất mà Malashenko luôn lo lắng cuối cùng đã ập đến vào thời khắc không mong muốn nhất.

Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, đơn vị của Malashenko cùng hai sư đoàn bộ binh khác đã hợp sức đuổi kịp lực lượng quân Đức đang tháo chạy, dự định chia cắt bao vây và nuốt gọn đối phương. Đó chỉ còn là vấn đề thời gian.

Thế nhưng, điều khiến Malashenko căm tức là khi ông vừa hoàn thành giai đoạn đột phá sâu đầu tiên, chia cắt toàn bộ trận địa phòng ngự của quân Đức thành hai phần, tạo thành thế bao vây, thì một bức điện báo khẩn cấp từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân đã làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch và sắp xếp của ông.

"Tập đoàn quân số 6 và Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp Kleist đang ồ ạt phản công! Các đơn vị tiền tuyến đã mất đi ưu thế chiến lược và đang rút lui về phía sau!"

Trên mặt chữ, dù nói là "rút lui", nhưng Malashenko, với kiến thức c��a người xuyên không đến từ tương lai, lại thừa hiểu rằng từ này chẳng qua chỉ là một tấm giẻ rách cũ kỹ của đồng chí Stalin mà thôi.

Đối mặt với Cụm Tập đoàn quân Nam của Đức, nơi được bố trí tổng binh lực lên tới 100 sư đoàn, Phương diện quân Tây Nam của Liên Xô giờ phút này đang phải chịu một thất bại thảm hại chưa từng có.

Thất bại lan truyền nhanh chóng như bệnh dịch trong toàn bộ các đơn vị phản công ở tiền tuyến, sự hoảng loạn và tan rã bắt đầu bùng phát không thể ngăn cản.

Nhận được mệnh lệnh rút lui từ Timoshenko, Malashenko không còn cách nào khác, đành phải từ bỏ miếng mồi béo bở đã nằm trong tầm tay nhưng không có thời gian để "ăn sạch". Ông lập tức ra lệnh cho Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 nhanh chóng rút lui theo hướng cũ.

Mặc dù hiệu ứng cánh bướm của Malashenko đã mang lại một chút thay đổi nhỏ, đồng thời tại hội nghị phòng thủ cấp cao Moscow, ông cũng đã trao đổi ý kiến với Zhukov và đạt được nhận thức chung về một số vấn đề, nhưng cuối cùng, đồng chí Stalin vẫn tiếp tục ph���m phải sai lầm nghiêm trọng không thể cứu vãn, giống hệt như quỹ đạo lịch sử vốn có.

Việc điều tra trước trận chiến không đầy đủ cùng cuộc phản công vội vàng được phát động dưới sự thúc giục của Stalin chính là nguyên nhân cơ bản nhất dẫn đến thất bại của chiến dịch.

Timoshenko, người thống lĩnh toàn cục tại Bộ Tư lệnh Phương diện quân, cho đến khi trận chiến bắt đầu cũng không hề biết rằng Cụm Tập đoàn quân Nam của Đức mà ông đang đối mặt lại đang tích trữ một lực lượng quân sự khổng lồ vượt quá 100 sư đoàn.

Và khi quân Đức sử dụng Tập đoàn quân số 6 của Paulus cùng cụm tập đoàn quân Kleist phát động phản công, Timoshenko lại cho rằng đây chỉ là một thủ đoạn quấy rối nhỏ của quân Đức nhằm đánh lạc hướng phán đoán chiến lược thực sự của ông. Vì thế, ông vẫn ra lệnh cho toàn bộ các đơn vị phản công chủ lực, bao gồm cả Malashenko, tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ quân Đức.

Cứ thế, họ lao thẳng vào chỗ chết.

Đến khi Timoshenko cùng một loạt các tướng lĩnh cấp cao của Phương diện quân bừng tỉnh nhận ra, thì cục diện chiến trường tiền tuyến về cơ bản đã mục nát đến mức không thể cứu vãn.

Paulus và Kleist đã hợp binh, dẫn dắt các đơn vị của mình, bao vây ba tập đoàn quân chủ lực phản công của Liên Xô và tiêu diệt gọn chúng.

Số lượng đơn vị Liên Xô có thể phá vây thoát ra là rất ít ỏi, tuyệt đại đa số các chiến sĩ Hồng quân hoặc đã trở thành vong hồn dưới nòng súng, hoặc trở thành tù binh trong trại giam của quân Đức.

Việc phát động phản công chống lại quân Đức và giành được một vài chiến thắng đã khó khăn như vậy, nhưng bóng tối thất bại lại ập đến quá nhanh, đến mức khiến người ta không kịp phản ứng.

Dưới những đợt không kích điên cuồng của máy bay Đức, Malashenko gần như không có lấy một phút ngơi nghỉ. Mỗi lần gửi điện báo thường lệ về Bộ Tư lệnh Phương diện quân, ông đều nhận được hồi đáp là "Tiếp tục rút lui về một địa điểm nào đó". Tình huống này kéo dài gần nửa tháng.

Trong suốt nửa tháng đó, Malashenko không chỉ phải đối phó với những đợt không kích điên cuồng trên bầu trời, mà còn phải tìm cách đẩy lùi các đơn vị tiên phong quân Đức đang truy kích và bao vây trên mặt đất.

Tuyệt đại đa số các đơn vị truy kích của quân Đức, vốn tiến công như vũ bão, đều sử dụng xe tăng trinh sát tốc độ cao. Malashenko không chỉ một lần phải đối mặt với những chiếc xe tăng cũ kỹ như 35t và 3t xếp hàng ngay ngắn đến quấy nhiễu.

Vốn dĩ đã bị những đợt không kích từ trên trời khiến bụng đầy ấm ức không chỗ trút giận, giờ lại bị đám tiểu tốt này cản đường, Malashenko lúc này như bom nguyên tử bùng nổ, ngay lập tức lao ra trận tiền tự mình chỉ huy quân lính phản công, tiêu diệt sạch những chiếc xe tăng cơ động của quân Đức vốn to gan đến vô biên kia.

Trên đường đi, chỉ lo chạy trốn chắc chắn không phải giải pháp, nhưng quá say máu chiến cũng rất có khả năng sẽ tự đẩy mình vào tình cảnh vạn kiếp bất phục.

Luẩn quẩn giữa lằn ranh sinh tử, Malashenko không ngừng thay đổi chiến thuật tác chiến giữa rút lui và phản công, chiến đấu vô cùng chật vật.

Để tránh né những đợt không kích oanh tạc của quân Đức, ban ngày Malashenko gần như không dám đi những lộ trình rút lui công khai, chỉ chuyên chọn những ngóc ngách, khúc khuỷu, đường vòng mà máy bay Đức có thể không ngờ tới. Hơn nữa, ông còn phải thỉnh thoảng đối phó với những đội tiên phong của quân Đức bất ngờ đụng độ.

Đến buổi tối, không còn phải lo lắng máy bay Đức đến oanh tạc, Malashenko cuối cùng cũng có thể yên tâm và mạnh dạn rút lui. Tuy nhiên, vấn đề thiếu hụt nhiên liệu dai dẳng, khó có thể bổ sung, không biết từ khi nào bắt đầu đã trở thành mối đau đầu lớn của ��ng.

Malashenko đã nghĩ đủ mọi cách để tìm nhiên liệu, thậm chí còn trực tiếp gửi điện báo về tình trạng thiếu nhiên liệu cho đồng chí Stalin để cầu viện. Thế nhưng, hồi đáp từ phía Timoshenko lại càng khiến Malashenko câm nín.

"Các đơn vị tiền tuyến đang hỗn loạn cả, toàn bộ quân đội đều đang rút lui. Tôi cũng không biết ở đâu có dầu, anh tự tìm cách vượt qua khó khăn này đi."

Dù lời lẽ trong điện báo có khéo léo hơn một chút, nhưng tổng thể ý nghĩa đại khái vẫn là như vậy.

Để tránh né những đợt oanh tạc ban ngày của quân Đức, Malashenko không thể không đi những con đường vòng, ngóc ngách quanh co, nhưng làm như vậy lại tốn nhiên liệu hơn nhiều so với đi đường lớn.

Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1, vốn dĩ đã tiêu thụ lượng nhiên liệu khổng lồ đến kinh người, giờ đây như một con gấu chiến thở hổn hển, kiệt sức. Không còn cách nào khác, Malashenko đành phải tung ra một chiêu cuối cùng trong tuyệt vọng để bảo tồn tối đa lực lượng: bỏ lại một phần xe tăng để lấy nhiên liệu cung cấp cho số còn lại, nhằm rút lui thuận lợi.

Không biết từ ngày nào, các đơn vị tiên phong quân Đức, vốn đang truy kích ráo riết Phương diện quân Tây Nam của Liên Xô đang trên đà tháo chạy, bắt đầu thu giữ được ngày càng nhiều những chiếc xe tăng đặc biệt.

Sở dĩ nói những chiếc xe tăng Liên Xô này đặc biệt, là bởi vì những chiếc xe tăng hạng nặng bị quân Liên Xô bỏ lại này, đều không ngoại lệ, được vẽ biểu tượng đặc biệt: một con gấu cắn nát Huân chương Chữ Thập Sắt màu đỏ.

Đối với các binh lính Đức, kể từ khi đẩy lùi cuộc phản công của Liên Xô, đây là lần đầu tiên họ thu giữ được những chiếc xe tăng mang biểu tượng đặc biệt này, khiến họ vô cùng tò mò. Thậm chí có lúc còn lan truyền tin đồn rằng đây là đội xe tăng cận vệ của Điện Kremlin thuộc Stalin.

Lời đồn ngày càng lan xa, thậm chí khiến Bộ Tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Nam của Đức chú ý. Vì tò mò, Bộ Tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Nam thậm chí còn đặc biệt thẩm vấn vài tướng lĩnh Liên Xô bị bắt làm tù binh để hỏi rõ ngọn ngành.

Nhìn bản báo cáo thẩm vấn đặt trên bàn làm việc của mình, Nguyên soái Bock, tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Nam vừa trở lại tiền tuyến nhậm chức và mới chỉ huy quân đội giành được một chiến thắng lớn, không khỏi khóe môi khẽ nhếch.

"Cái kẻ đồ tể thép khiến mọi người khiếp sợ đó chính là hắn sao? Một thanh niên tên Malashenko hơn hai mươi tuổi? Còn có cái Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1 này nữa? Đây là trò cười lớn nhất ta từng nghe được trong năm nay!"

Chỉ duy nhất trên truyen.free, bạn mới có thể thưởng thức bản dịch này trọn vẹn.