Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc vang vọng trong phòng làm việc quyền lực tối cao tại điện Kremlin. Sự im lặng đến rợn người, đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy, khiến bất kỳ ai bước vào đều cảm thấy một nỗi bất an không tên. Người cha kính yêu của dân tộc, đồng chí Stalin, đang ngồi một mình sau bàn làm việc, đôi mắt mở to.

“Đồng chí Timoshenko vừa gửi chiến báo đến, thưa đồng chí Stalin. Ông ấy đã hoàn toàn mất khả năng kiểm soát tình hình tiền tuyến hiện tại, đang hỏi Bộ Tổng tham mưu về kế hoạch tiếp theo nên tiến hành thế nào.”

Tổng Tham mưu trưởng Shaposhnikov, tuổi già sức yếu, đã đệ đơn từ chức lên người cha kính yêu Stalin để về nhà an dưỡng. Trong đơn từ chức, Nguyên soái Shaposhnikov cho biết, với tình trạng sức khỏe hiện tại, ông không còn đủ sức gánh vác cường độ công việc cao của chức vụ Tổng Tham mưu trưởng Hồng quân. Đã đến lúc cần một vị Tổng Tham mưu trưởng Hồng quân khác, dồi dào tinh lực và có khả năng bao quát toàn cục, lên nắm quyền ngay lập tức.

Về người kế nhiệm chức vụ Tổng Tham mưu trưởng Hồng quân, Nguyên soái Shaposhnikov đã tiến cử học trò của mình lên người cha kính yêu Stalin trước khi rời đi: Thượng tướng Vasilevskiy, người mà tên tuổi sẽ vang dội muôn đời sau.

Thế nhưng, khi nhận lấy vị trí Tổng Tham mưu trưởng Hồng quân, Vasilevskiy nhanh chóng nhận ra đây không phải một chức vụ dễ dàng. Nói đúng hơn, tình hình tiền tuyến lúc này giống như có lửa đang đốt dưới mông ông vậy.

Các cuộc hành quân trên tiền tuyến đã hoàn toàn sụp đổ, không thể cứu vãn. Nhìn vị lãnh tụ tối cao của Liên Xô, người mà ba tháng trước còn hùng hồn phát biểu đầy tự tin trong các hội nghị cao nhất, giờ đây lại mang vẻ mặt buồn rầu đến thê lương này, Vasilevskiy không khỏi thở dài. Ban đầu, ông đã từng bí mật thảo luận kế hoạch phản công với Zhukov và cả hai đều nhất trí cho rằng thời điểm chưa thích hợp.

“Đồng chí Stalin, xin hãy tỉnh lại đi! Nhân dân và toàn thể Hồng quân đều cần ngài dẫn dắt mới có thể tiến đến thắng lợi.”

Nghe lời nhắc nhở từ Tổng Tham mưu trưởng Vasilevskiy đang đứng ngay trước mặt, người cha kính yêu Stalin, vốn đang uể oải suy sụp, mới miễn cưỡng vực dậy tinh thần ngẩng đầu lên. Đôi mắt ông hằn lên những tia máu đỏ, hiển nhiên là ��ã mấy đêm liền không được ngon giấc.

“Ta biết tình hình của ta không ổn lắm, nhưng tình hình của đồng chí cũng rất tồi tệ. Đồng chí phải chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Người cha kính yêu Stalin, tay cầm tẩu thuốc, đưa ngón trỏ và ngón giữa của tay phải chỉ vào đôi mắt mình. Nhìn thấy ám chỉ của Stalin, Vasilevskiy nhanh chóng hiểu được ý tứ của lãnh tụ. Ông chợt nhớ lại quầng thâm dưới mắt mình khi soi gương rửa mặt sáng nay, suýt nữa không nhận ra chính mình.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngài! Đồng chí Stalin, tôi sẽ chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Sau khi trò chuyện đơn giản vài câu với Vasilevskiy, Stalin đứng dậy khỏi ghế, tay cầm tẩu thuốc vừa được châm khói nghi ngút, thỉnh thoảng rít một hơi, bắt đầu chậm rãi tản bộ trong phòng làm việc như chốn không người.

Không nghi ngờ gì nữa, không một chiến báo nào từ tiền tuyến trong mấy ngày gần đây mà không khiến người ta căm tức tột độ và vô cùng tuyệt vọng, thậm chí khiến cho lãnh tụ Stalin kinh ngạc sững sờ như bị sét đánh.

Ba tháng trước, Stalin còn đưa ra những phán đoán đ��y lạc quan về cục diện chiến sự tiền tuyến. Ông cho rằng quân đội phát xít sau thảm bại trong chiến tranh mùa đông đã kiệt quệ sức lực và tràn đầy khiếp đảm. Chỉ cần Hồng quân Liên Xô anh dũng tung ra một cuộc phản công mạnh mẽ, những vùng lãnh thổ bị nanh vuốt Hitler tà ác chiếm đoạt sẽ dễ dàng được thu hồi.

Không chỉ thu hồi các vùng lãnh thổ phía Tây bị quân Đức chiếm đóng, Stalin thậm chí còn tính toán sẽ xử lý Phần Lan, cái “tiểu sửu” gây rối nhưng không đáng nhớ này, rồi sáp nhập vào bản đồ Xô Viết.

Nhưng điều Stalin không ngờ tới là Timoshenko, người mà ông đã giao phó trọng trách, lại không có khí phách đến vậy, để mất toàn bộ lợi thế vào tay quân Đức. Cảnh tượng thảm bại chật vật này thậm chí khiến Stalin nhớ đến Pavlov, người đã hứng chịu thất bại tương tự vào năm ngoái và bị chính ông ra lệnh xử bắn.

Trớ trêu thay, người cuối cùng đến gặp Pavlov khi ấy lại chính là Timoshenko, người hiện giờ cũng đang bị quân Đức truy đuổi tan tác. Stalin không khỏi hoài nghi, lẽ nào thứ bệnh dịch mang tên "thảm bại" này cũng có thể lây lan giữa các tướng lĩnh?

“Đồng chí Stalin!”

Một tiếng nhắc nhở đột ngột cắt ngang dòng suy tưởng thất thần của người cha kính yêu Stalin. Lặng lẽ quay đầu lại, ông lập tức thấy vẻ mặt nghiêm nghị và ngưng trọng của Vasilevskiy.

“Bộ Tổng tham mưu và tôi đều cho rằng đã đến lúc chúng ta phải thảo luận và bắt đầu chuẩn bị cho phòng thủ thành phố Stalingrad. Dựa trên diễn biến chiến sự tiền tuyến hiện tại, quân Đức sẽ không mất nhiều ngày để đẩy chiến tuyến đến chân thành Stalingrad. Chúng ta nhất định phải nắm bắt thời gian cuối cùng này để hoàn tất công tác phòng thủ!”

Nghe những lời dứt khoát như đinh đóng cột từ Vasilevskiy, tay phải của Stalin đang nắm chặt tẩu thuốc không kiềm được run rẩy, suýt chút nữa làm rơi món đồ vật quý giá ấy xuống đất.

Cho dù lúc này trong lòng người cha kính yêu Stalin có bao nhiêu không cam lòng, vấn đề mà ông luôn không muốn đối mặt nhất vẫn cứ không thể tránh khỏi mà hiện diện trước mắt. Thành phố mang tên vị lãnh tụ này sẽ sớm phải đón nhận một cuộc thanh tẩy tàn khốc nhất bằng lửa đạn chiến tranh.

Stalingrad, tên cũ là Tsaritsyn, là một thành phố công nghiệp lớn nằm bên bờ Tây hạ lưu sông Volga. Nhà máy Máy kéo Stalingrad nổi tiếng được đặt tại đây, nơi vô số xe tăng của Hồng quân, những cỗ máy sẽ khiến quân Đức bỏ chạy tán loạn, từ từ rời khỏi dây chuyền sản xuất và tiến ra chiến trường.

Đối với thành phố mang tên chính mình này, Stalin hiển nhiên là quen thuộc hơn ai hết.

Quay ngược thời gian về năm 1918, khi còn chưa nắm quyền lực tối cao của Liên Xô, Stalin từng đích thân chỉ huy quân đội Hồng quân tại thành phố này đẩy lùi những đợt tấn công hung hãn của quân Bạch Vệ. Thành phố này, nơi Stalin từng tự mình dẫn quân chiến đấu, vì thế mà ghi danh sử sách. Stalingrad chính là kỷ niệm tốt đẹp nhất cho đoạn lịch sử chiến công lẫy lừng ấy.

Vào giờ phút này, người cha kính yêu Stalin trong lòng vô cùng rõ ràng rằng tầm quan trọng phi thường của Stalingrad không chỉ nằm ở việc đây là một nút giao thông và trung tâm công nghiệp nặng trọng yếu ở miền Nam Liên Xô, mà còn là cửa ngõ và yết hầu dẫn đến khu vực hạ lưu sông Volga và lưu vực Kuban.

Nếu quân Đức phá vỡ yết hầu này và chiếm lĩnh thánh địa Stalingrad, điều đó sẽ hoàn toàn cắt đứt liên lạc giữa miền trung và miền nam Liên Xô, gây ra một đả kích nặng nề và không thể chấp nhận được hơn cả việc mất Kiev năm ngoái. Quân Đức có thể coi Stalingrad là căn cứ tiền tuyến để tiến lên phía Bắc tấn công Moscow một lần nữa, hoặc nếu Hitler muốn, thậm chí có thể xuôi về phía Nam đánh thẳng tới Vịnh Ba Tư.

Mất Kiev đối với Stalin mà nói, chủ yếu là vấn đề thể diện hơn là giá trị thực tế. Nhưng nếu để mất Stalingrad, e rằng ngay cả chút thể diện cuối cùng cũng khó lòng giữ nổi. Stalin không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao nếu lá cờ Nazi tung bay trên bầu trời Stalingrad; uy tín tuyệt đối của ông trong Ban Chấp hành Trung ương Liên Xô khi đó e rằng sẽ xuống dốc không phanh.

Cầm tẩu thuốc trên tay, ông khẽ gõ vào mép bàn làm việc. Bộ râu cũng hơi run rẩy, Stalin gần như dùng giọng điệu dứt khoát như có thể định đoạt tương lai mà ra lệnh.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.