Churchill cầm chiếc khăn khô bên tay, lau đi mấy giọt nước còn đọng trên cằm sau khi rửa mặt. Ông đã sớm dự liệu được kết quả này, vẫn thong dong bình tĩnh như không có chuyện gì, rồi cất lời.

"Rất đơn giản, thưa Đặc sứ. Hãy cho Stalin biết rằng dù chúng ta không thể trực tiếp giúp ông ấy ngay lúc này, chúng ta vẫn đứng về phía ông ấy và là một đồng minh sẽ mang đến những viện trợ thiết thực. Phải khiến Stalin hiểu rằng nước Nga hiện giờ căn bản không thể thiếu chúng ta. Chỉ cần làm được những điều này, chúng ta có thể đảm bảo Stalin sẽ không trở mặt với chúng ta."

"Vậy ngài thấy nên làm gì cụ thể?"

Thấy Đặc sứ của Roosevelt vẫn chưa hiểu ám hiệu của mình, Churchill thầm nghĩ gã lịch thiệp trước mắt này thua xa vị Tổng thống què kia, đành phải nói thẳng ra sự thật.

"Thưa Đặc sứ, bộ máy chiến tranh của nước Mỹ các ngài giờ đây đã khởi động, tôi nghĩ Tổng thống Roosevelt sẽ không ngại thêm vài con số vào danh sách vật liệu viện trợ cho Liên Xô vào tháng tới, ngài thấy sao?"

"Cái này..."

Việc có thể cùng Churchill đến diện kiến Stalin, Harriman tất nhiên phải nhận được sự ủy quyền rất lớn từ Washington. Ít nhất trong các vấn đề liên quan đến Chương trình Cho Vay-Cho Thuê, chỉ cần Stalin không yêu cầu Mỹ cung cấp một hai chiếc tàu chiến chỉ để tiêu khiển, Harriman về cơ bản đều có thể tự mình phán đoán và đưa ra quyết định.

Đúng như Churchill dự đoán, sau một thoáng suy tư, Harriman nhanh chóng đưa ra câu trả lời khẳng định.

"Được rồi, về nguyên tắc tôi đồng ý ý kiến của ngài, thưa Thủ tướng. Tuy nhiên, quyết định chính thức về việc tăng thêm bao nhiêu viện trợ vật liệu chỉ có thể được đưa ra sau khi báo cáo với Washington. Trước đó, tôi không thể đưa ra một câu trả lời chính xác cho Stalin, điểm này mong ngài giúp tôi giải thích rõ với ông ấy."

Thành thật mà nói, Churchill có chút không ưa những người Mỹ này: hễ gặp chuyện là co vòi rụt cổ, còn khi có lợi thì chẳng ai nhanh bằng, bất chấp thể diện.

Nhưng giờ đây ngay cả Đế quốc Anh chính mình cũng phải sống chật vật nhờ vào viện trợ của Mỹ, làm sao có thể đòi hỏi người khác? Churchill vừa nghĩ tới một đế quốc từng được cho là "không bao giờ lặn mặt trời" cũng rơi vào tình cảnh như hôm nay, trong lòng khẽ thở dài một tiếng rồi ngay sau đó đáp lời Harriman rằng không có vấn đề gì.

Lần cuối cùng trước khi rời đi, khi đến Điện Kremlin, Churchill không khỏi có một cuộc tranh cãi nho nhỏ với Stalin, bởi thái độ không mấy vui vẻ của ông ấy.

Stalin họp kín với những người thân cận của mình, càng thêm tin chắc rằng người Anh và người Mỹ đang chơi trò lười biếng, nghĩ rằng họ muốn để Đức và Liên Xô đánh nhau sống mái, đầu rơi máu chảy, rồi sau đó mới ra tay để kiếm lời.

Với một góc độ nào đó, Churchill, người có chút bị hiểu lầm, dựa vào lý lẽ biện minh, tiếp tục trình bày với Stalin lý do vì sao Anh và Mỹ không thể mở mặt trận thứ hai vào năm 1942.

Cuộc tranh cãi nảy lửa kéo dài hơn hai giờ, cả Stalin và Churchill đều đã mỏi miệng và hiểu rằng không thể thay đổi được đối phương, nếu tiếp tục tranh cãi cũng chẳng có ý nghĩa thực tế nào, chỉ phí hoài thời gian.

Hai vị "đại lão" đã "tha thứ cho nhau", cuối cùng vẫn bắt tay hòa giải, và với tư cách đồng minh, kết thúc cuộc tranh cãi không cần thiết này.

Khi rời Moscow, Churchill như trút được gánh nặng.

Ông ấy đã đạt được mục đích cuối cùng của chuyến đi này: ổn định Stalin, người mà ông ấy xem là một đồng minh không chắc chắn, có thể xích mích với Anh và Mỹ vì chuyện mở mặt trận thứ hai.

Nhưng đối với Đồng chí Stalin, người lòng đầy thất vọng khi chỉ nhận được một chút viện trợ tượng trưng từ người Anh và người Mỹ như một sự trao đổi không công bằng, thì rõ ràng việc bị Anh và Mỹ "chơi một vố" đã gián tiếp khiến tình hình chiến cuộc trên tiền tuyến thối nát vẫn tiếp tục trở nên ác liệt.

Ngay cả Lệnh số 227 "Không lùi một bước!" với mệnh lệnh bắn chết những kẻ hoảng sợ và nhát gan cũng không ngăn cản được sự tan rã của quân Liên Xô. Stalin, đang rất ấm ức, bị buộc phải nuốt lấy thành quả đắng do chính tay mình tạo ra, giống như việc một nước cờ đi sai khiến thua cả ván.

Vào ngày thứ bảy sau khi Churchill rời Moscow, tức là ngày 23 tháng 8, Stalingrad, bấp bênh như con thuyền cô độc giữa biển khơi, cuối cùng đã phải đối mặt với ngày nguy hiểm nhất kể từ khi ngọn lửa chiến tranh lan đến đây.

Vừa qua 10 giờ sáng, bên trong Bộ Tư lệnh Phương diện quân Stalingrad, vốn đã bị bao trùm bởi tiếng nổ mạnh của hàng loạt bom đạn do máy bay ném bom Không quân Đức thả xuống, một hồi chuông điện thoại dồn dập báo hiệu tin xấu nhất đã truyền đến.

"A lô? Có phải Bộ Tư lệnh Phương diện quân không? Tôi là Trung tá Malashenko, Đoàn trưởng Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số Một. Trước mặt tôi có ít nhất một đoàn xe tăng Đức đã tiếp cận xưởng máy kéo. Đạn pháo từ xe tăng địch đang bắn thẳng vào khu xưởng, đã có mấy chỗ bị trúng đạn. Nhà máy bây giờ vô cùng nguy hiểm. Chúng tôi đang định phá hủy một số thiết bị quan trọng còn sót lại, có được phê chuẩn không?"

Người nhận điện thoại là Thượng tướng Yeremenko, sĩ quan chỉ huy mới nhất của Phương diện quân Stalingrad. Thượng tướng Vasilevsky, phái viên của Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao xuống đốc chiến, đang ở gần đó. Trong vỏn vẹn mấy tiếng đồng hồ buổi sáng, Thượng tướng Yeremenko đã nhận được hơn chục cuộc điện thoại báo cáo khẩn cấp, ông đã sớm mệt mỏi ứng phó.

"Trung tá Malashenko, nghe đây! Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao vừa ban hành huấn lệnh, Phương diện quân chúng ta hiện không có bất kỳ viện binh nào! Các anh chỉ có thể dùng binh lực hiện có để tiêu diệt quân Đức đã đột nhập vào. Điều quan trọng nhất là không được hoảng loạn và cũng không cần sợ hãi kẻ địch!"

"Các anh có thể phá hủy những thiết bị máy móc đó. Tôi ủy quyền cho anh tổ chức phòng ngự ở khu vực xưởng, chỉ huy tất cả các đơn vị quân bạn mà anh có thể tập hợp xung quanh! Toàn bộ máy bay của Phương diện quân đã cất cánh. Tôi sẽ cố gắng điều một ít viện trợ không quân đến cho anh, nhưng cuộc chiến đấu chính vẫn phải dựa vào chính anh hoàn thành!"

"Hãy nhớ, Trung tá Malashenko, anh là anh hùng xe tăng được mọi người công nhận! Hãy để mọi người tin chắc rằng chúng ta nhất định sẽ giành chiến thắng! Đây là nhiệm vụ anh nhất định phải hoàn thành!"

HỨ —

BÙM! —

"Phỉ! Mẹ kiếp, lũ chó Đức bắn chuẩn thật! Khốn nạn!"

Malashenko, đang ở trong phòng điện thoại của khu xưởng để nói chuyện với Yeremenko, lại bị một quả đạn pháo nổ gần. Quả lựu đạn nổ mạnh 75 ly đó, dù uy lực không lớn nhưng động tĩnh lại không nhỏ, đã làm Malashenko, dù cách một bức tường, cũng bị rung đến mức mặt xám mày tro.

Phủi phủi bụi đất trên đầu, rũ vai, Malashenko nhổ bãi nước bọt đầy bụi, lúc này mới lần nữa đến gần ống nói và trả lời người ở đầu dây bên kia.

"Xin hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh! Chúng tôi sẽ dùng xác lũ Đức quốc xã đó để đặt móng cho bức tường rào mới của xưởng máy kéo!"

KÉO — KÉO — KÉO —

Malashenko vừa dập điện thoại, ngay sau đó, còi báo động chiến đấu của toàn bộ khu xưởng máy kéo liền vang lên.

Công nhân và các chiến sĩ bảo vệ khu xưởng, những người đã nhiều lần diễn tập tình huống như vậy, đều biết âm thanh này có ý nghĩa gì. Vô số công nhân, không kịp cởi bỏ bộ đồng phục làm việc dính đầy dầu nhớt, cầm lấy vũ khí đã được phát sẵn. Những chiếc xe tăng T-34 vừa được lắp ráp thủ công trên dây chuyền sản xuất, trực tiếp được các công nhân lái ra khỏi nhà xưởng.

Đã đến lúc phải liều mạng với lũ Đức quốc xã, Malashenko cũng không hề do dự. Anh ta nhanh chóng nhặt khẩu tiểu liên Somier đặt bên cạnh bàn, và vung tay ra hiệu cho tổ lái đang theo sát phía sau.

"Hãy cho lũ phát xít ngu xuẩn đó biết chúng đang đứng trên địa bàn của ai, lên xe nghiền nát chúng!"

Bản chuyển ngữ này chỉ được phép lưu hành trên nền tảng của truyen.free.