Hiện trạng hiển hiện trước mắt đã vô cùng rõ ràng.

Quân chủ lực Đức, sau khi cường bách vượt sông Đông, đã đánh thẳng và tiến sát thành Stalingrad, khai hỏa dữ dội, biến các trận địa ngoại ô quanh thành phố thành bình địa. Quân Liên Xô, trong tình cảnh tổn thất nặng nề, không thể không rút lui về khu vực nội thành.

Những đợt oanh tạc dày đặc đã biến thành phố công nghiệp trọng yếu này thành một vùng phế tích. Cuộc chiến, sau ngày 23 tháng Tám, đã đến thời khắc nguy cấp nhất.

Báo cáo từ Vasilevskiy khiến đồng chí Stalin, vị lãnh tụ tối cao đang trấn giữ Điện Kremli xa xôi tại Moscow, đứng ngồi không yên như ngồi trên đống lửa.

Tình hình hiện tại, với những điểm tương đồng dị thường, khiến Stalin không khỏi hồi tưởng về thảm cảnh ở Kiev năm ngoái.

Cũng là không nghe Zhukov khuyến cáo, dẫn đến chuỗi phản ứng dây chuyền thất bại liên tiếp sau đó; cũng là bị quân Đức binh lâm thành hạ, bao bọc vây kín thành phố không một kẽ hở; và cũng có đến hàng trăm ngàn tướng sĩ Hồng quân bị vây khốn trong vòng vây lấy thành phố làm trung tâm, như chim trong lồng khó thoát.

Quá nhiều điểm tương đồng trong lịch sử khiến Stalin cảm thấy tâm phiền ý loạn. Ông lo lắng rằng cảnh tượng thảm b��i như Kiev năm xưa sẽ một lần nữa giáng lâm trên chính thành phố mà ông từng suất lĩnh quân đội chiến đấu.

Tại thành phố từng mang tên Tsaritsyn này, Stalin đã đích thân chỉ huy Hồng quân non trẻ đẩy lùi cuộc tấn công của quân Cossack.

Khi ấy, thành Tsaritsyn thiếu hụt lương thực, vũ khí và đạn dược. Vừa nghe tin quân Cossack tấn công, thành phố lập tức hỗn loạn, lòng người hoang mang, sĩ khí tan rã. Kẻ có dụng tâm khác thậm chí còn gieo rắc tin đồn sợ hãi trong quân đội, khiến đội ngũ hỗn loạn tưởng chừng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Trong tình cảnh đó, Stalin đã đích thân cầm đao ra trận, dùng thủ đoạn sấm sét giải quyết vấn đề.

Hàng loạt chỉ huy bất tài, chuyên gieo rắc tin đồn sợ hãi đã bị Stalin trực tiếp lột chức điều tra. Lính đào ngũ và những kẻ thất trận liền bị xử bắn, trở thành thủ đoạn nghiêm khắc nhất để chỉnh đốn kỷ luật chiến trường.

Tsaritsyn, được "ý chí của Stalin" cứu vãn, sau đó đã được đổi tên thành Stalingrad. Và giờ đây, khi thành phố mà ông từng chiến đấu một lần nữa đối mặt với nguy cơ nghiêm trọng, Stalin, ngồi sau bàn làm việc, đắm chìm trong ký ức năm xưa, vẫn tin chắc mình có thể xoay chuyển tình thế, giúp thành phố vĩ đại này kiên cường vượt qua cửa ải khó khăn để tiếp tục vĩ đại.

Trong chiến dịch Kiev năm ngoái, Stalin đã từ chối đề nghị của Zhukov và cách chức ông ta. Đến mùa hè năm nay, trong cuộc thế công, Zhukov lại trở thành đối tượng để Stalin trút giận, bị mắng một trận rồi ngồi đó lạnh tanh.

Điểm khác biệt duy nhất nằm ở thời điểm hiện tại: chiến cuộc Stalingrad còn chưa thối nát đến mức vô phương cứu chữa, đủ để khiến Stalin hối tiếc khôn nguôi, như hồi cuối chiến dịch Kiev năm ngoái.

Lịch sử đã hai lần liên tiếp chứng minh rằng đề nghị của Zhukov là chính xác. Dù đứng trên góc độ một lãnh tụ chính trị để lo lắng vấn đề, Stalin cũng phải thừa nhận sự thật khách quan này. Nếu bây giờ để Zhukov ra tay, có lẽ chiến cuộc vẫn còn có thể cứu vãn, biết đâu có thể tạo nên kỳ tích như chiến dịch Moscow năm ngoái.

Nghĩ đến đây, Stalin, không màng sĩ diện hay thể diện cá nhân, lập tức đưa ra quyết định. Ông nâng cánh tay phải, nhấn công tắc điện trên bàn.

"Đồng chí lãnh tụ, ngài có dặn dò gì ạ?"

Đối mặt với thư ký vừa đẩy cửa bước vào ứng lời, Stalin, với ánh mắt kiên định, gần như không chút do dự, dứt khoát hạ lệnh:

"Hãy gọi điện cho Zhukov, bảo hắn đến Bộ Tổng tư lệnh tối cao ngay. Cứ nói hắn đã được bổ nhiệm làm Phó Tổng tư lệnh tối cao!"

Khi nhận được cuộc điện thoại này từ Moscow, Zhukov đang ở tiền tuyến, tại khu vực Gorodishche, tổ chức bộ đội tấn công. Cuộc điện thoại từ Poskrebyshev, thư ký của lãnh tụ tối cao, khiến Zhukov có chút vội vàng không kịp chuẩn bị.

"Cái gì? Trở về Moscow ư? Ngay bây giờ sao? Có thể nói cho tôi biết đây là vì lẽ gì không?"

Trên chiến trường tiền tuyến, tiếng súng pháo ù ù ầm ầm vang dội. Zhukov đặt bộ chỉ huy của mình ở nơi có thể nghe rõ tiếng gầm gừ của chiến tranh, đến nỗi thư ký Poskrebyshev ở đầu dây bên kia cũng nghe thấy rõ ràng.

"Ủy ban Quốc phòng đã nghiên cứu chiến cuộc tiền tuyến hiện tại, quyết định bổ nhiệm đồng chí làm Phó Tổng tư lệnh tối cao, đồng thời yêu cầu đồng chí mau sớm bàn giao công tác để trở về Bộ Tổng tư lệnh tối cao ở Moscow. Đây là mệnh lệnh của đồng chí lãnh tụ."

Đối với những câu hỏi liên tiếp mà Zhukov đưa ra, Poskrebyshev trong điện thoại đã lựa chọn tránh không nói đến.

Bởi vì các thủ đoạn nghe trộm và điều tra tình báo của quân Đức thực sự quá mức lợi hại, Stalin, người đã chịu vô số tổn thất trong việc bảo mật thông tin, đã nhiều lần nhấn mạnh với những người bên cạnh mình.

Ông yêu cầu qua điện thoại chỉ nói những điều quan trọng nhất, không cần nói nhiều lời thừa thãi, cố gắng để trực tiếp nói chuyện mặt đối mặt, đặc biệt là khi gọi điện cho các đơn vị tiền tuyến thiếu thiết bị bảo mật.

Không rõ nguyên do, nhưng Zhukov có thể cảm nhận được rằng ở Moscow chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. Ngay sau đó, dựa theo lệnh của Stalin, ông đã nhanh chóng bàn giao công tác, rời Phương diện quân Tây mà mình đang chỉ huy, bước lên chuyên cơ trở về Bộ Tổng tư lệnh tối cao, và đúng hẹn bay đến Moscow ngay trong đêm đó.

Đợi đến khi Zhukov bước vào văn phòng của Stalin thì đã là chín giờ tối. Stalin, đang cùng mấy vị ủy viên quốc phòng thương thảo về chiến cuộc tiền tuyến Stalingrad, không tị hiềm, mà trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, thổ lộ hết chân tình với Zhukov.

"Chúng ta đang đối mặt với một cửa ải hiểm nghèo, đồng chí Zhukov. Tình hình chiến sự tiền tuyến đặc biệt không ổn, quân Đức có thể công chiếm Stalingrad bất cứ lúc nào, tình hình ở vùng Kavkaz cũng tồi tệ không kém. Ta gọi đồng chí về Moscow chính là để giải quyết những vấn đề này."

Khi bước lên chuyên cơ trở về Moscow, Zhukov đã nghĩ rằng Stalin sẽ điều mình đến chiến trường Stalingrad ở tuyến phía Nam. Thành thật mà nói, ngay cả bản thân Zhukov cũng không hoàn toàn chắc chắn có thể thủ thắng ở nơi đó.

Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng Zhukov ngoài miệng lại không nói ra, bởi vì Stalin nét mặt hiển nhiên là lời còn chưa nói hết, đang muốn tiếp tục bày tỏ.

"Ủy ban Quốc phòng đã đưa ra quyết định, bổ nhiệm đồng chí làm Phó Tổng tư lệnh tối cao, phụ trách mọi công tác phòng vệ ở hướng Stalingrad."

Nói tới đây, Stalin nheo mắt lại, nhìn Zhukov với ánh mắt đầy mong đợi và càng thêm sắc bén.

"Chúng ta tuyệt đối không thể từ bỏ tòa thành thị này! Đồng chí đã được trao quyền, hai phương diện quân ở tiền tuyến cùng toàn bộ lực lượng không quân khác đều thuộc quyền chỉ huy của đồng chí. Về lực lượng dự bị chiến lược, đồng chí cứ việc yêu cầu, chỉ cần Moscow có thể làm được, nhất định sẽ dốc toàn lực ủng hộ đồng chí!"

Tự cuộc Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ cho đến nay, chưa từng có vị tướng lãnh nào ở tiền tuyến được Stalin trao tặng quyền lực lớn lao đến vậy. Điều này gần như cho thấy Stalin đã đặt toàn bộ vốn liếng và hy vọng của mình vào một mình Zhukov.

Zhukov đang trong đầu nổi lên suy nghĩ nên đáp lại Stalin thế nào, thì lời nói thao thao bất tuyệt của đồng chí lãnh tụ lại một lần nữa theo sát tới.

Bản dịch này, một tâm huyết độc quyền của truyen.free, xin kính dâng đến quý độc giả xa gần.